Manchester City et Liverpool ont tous deux renoué avec la compétition en remportant des victoires avant de se rencontrer la semaine prochaine à l’Etihad Stadium.
Liverpool a brièvement pris la tête du classement grâce à une victoire 2-0 de Diogo Jota sur Watford, mais il n’a pas fallu longtemps à Manchester City pour s’assurer la première place au Turf Moor, où Ilkay Gundogan et Kevin De Bruyne ont marqué dans les 25 premières minutes. Le haut du tableau de la Premier League a terminé la journée comme il l’avait commencée, avec un seul point d’avance sur l’équipe de Pep Guardiola.
Pour les deux équipes, il reste le quart de finale aller de la Ligue des champions à négocier avant de se rencontrer dimanche, mais cela promet d’être un moment important dans la course au titre. Il reste encore suffisamment de temps pour que l’une ou l’autre des équipes comble l’écart qui pourrait se dégager de leur rencontre à l’Etihad, mais le rythme impitoyable de ces deux équipes est tel qu’il semble éminemment possible qu’elles s’imposent dans les sept matches qui suivront.
Le bilan récent de Liverpool suggère qu’aucune défaite n’est en vue, leur victoire lors du coup d’envoi de la journée étant leur 10e consécutive en championnat. L’équipe de Jurgen Klopp a dû travailler dur pour s’imposer face aux visiteurs de Roy Hodgson. En effet, si Juraj Kucka ou Joao Pedro avaient concrétisé leurs occasions de part et d’autre de la mi-temps, Watford aurait pu rentrer à la maison avec un point vital pour éviter la descente.
En fin de compte, Jota a montré une qualité de prédateur qui manquait aux Hornets en donnant l’avantage à Liverpool avec son quatrième but de la tête de la saison, ce qui n’est pas mal pour un attaquant d’1m80. Il s’est glissé dans l’espace entre l’arrière droit Kiko Femenia et Christian Kabasele, l’attaquant portugais était à portée de main pour reprendre un excellent centre de Joe Gomez, qui avait été chargé de combler le flanc droit de Liverpool, Trent Alexander-Arnold n’étant jugé suffisamment apte pour être sur le banc après avoir manqué l’Angleterre.
Jota a également réalisé le seul arrêt du match par Ben Foster en première mi-temps, le gardien visiteur se faisant suffisamment grand pour bloquer le tir instantané lorsque le ballon arrivait à l’attaquant de Liverpool dans la surface. Dans l’ensemble, cependant, les hôtes ont été mis à rude épreuve par une équipe de Watford qui semble s’être beaucoup améliorée par rapport à l’équipe désorganisée qui avait été écrasée 5-0 par les Reds plus tôt dans la saison. Avec Leeds et Brentford à venir à Vicarage Road lors des deux prochaines rencontres, Roy Hodgson pense avoir une chance de maintenir son équipe en Premier League.
Les Hornets ont semblé pouvoir arracher un point en fin de match, mais Liverpool, de plus en plus nerveux, a trouvé le moyen d’arracher le point du nul à la 89e minute. La VAR a repéré Kucka en train de se battre avec Jota sur un corner, et a jeté l’attaquant au sol pour donner à Fabinho l’occasion d’assurer les points. Une frappe ferme dans la lucarne lui permettait de porter à 24 le nombre de penalties marqués et un manqué dans sa carrière et de s’assurer que Liverpool était en tête du classement, même si ce n’était que pour un moment.
Ce n’est qu’au vu des résultats de Liverpool que l’on pourrait accuser City de vaciller – ils n’ont perdu que sept points depuis le début du mois de novembre – et ils n’ont montré aucun signe de nervosité sur le terrain de Burnley. De Bruyne ouvrait le score après un peu plus de quatre minutes de jeu, d’une reprise de volée dans la lucarne opposée, après que Raheem Sterling l’ait lancé sur un tir de Rodri.
Sterling obtenait sa deuxième passe décisive peu après, se dirigeant vers la ligne de démarcation et coupant en retrait pour Ilkay Gundogan qui inscrivait son 51e but en Premier League. City aurait pu avoir plus d’occasions – Gabriel Jesus a touché le poteau en deuxième mi-temps – mais ils semblaient tout aussi préoccupés de conserver leur énergie pour les tâches qui les attendent. Il ne s’agit pas seulement de leurs deux rencontres avec Liverpool (les deux équipes se rencontrent en demi-finale de la FA Cup la semaine suivante), mais aussi du quart de finale européen contre l’Atletico Madrid qui les sépare. Autant de matches cruciaux qui les attendent dans leur quête de trophées sur plusieurs fronts.
