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Ligue des Champions : Le secret du succès de Benfica réside dans la recherche de la prochaine grande star du centre de formation des jeunes.

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Le SL Benfica est peut-être derrière le FC Porto et le Sporting de Lisbonne dans le classement de la Primeira Liga cette saison, mais un élément clé du 5-0 infligé par Manchester City au stade José Alvalade a été fabriqué dans la ville. Bernardo Silva a marqué deux buts et en a offert un autre..

L’international portugais est passé par le centre de formation de Benfica et alors que les Eagles visent le scalp de l’Ajax Amsterdam en milieu de semaine (mercredi, 15h ET | Paramount+), une autre puissance européenne en termes de développement de jeunes talents, la prochaine génération n’est jamais loin de l’esprit du directeur technique Pedro Marques.

« Notre mission est de développer des joueurs pour le plus haut niveau possible », a-t-il déclaré en exclusivité à CBS Sports. « Nous essayons de le faire d’une manière globale, donc de bonnes personnes d’abord et ensuite les bons footballeurs. C’est quelque chose qui est clair pour tout le monde et c’est ce qui nous réveille le matin et nous amène au travail. »

Marques est à Benfica depuis un peu moins de cinq ans maintenant et, bien que Bernardo soit déjà parti lorsqu’il est arrivé au stade de Luz, il a vu des joueurs comme Ruben Dias et Ederson rejoindre les hommes de Pep Guardiola, tandis que Joao Cancelo est également un produit de l’académie de Benfica.

« L’académie a été un succès et pas seulement depuis que je suis ici, mais l’investissement dans la jeunesse du club a commencé bien avant cela », a déclaré Marques. « Au cours des 15 dernières années et même avant, il y a eu un gros, gros investissement stratégique dans les installations que vous pouvez voir dans notre campus, mais aussi les ressources et les processus pour continuer à fournir les conditions pour que le talent émerge et atteigne l’équipe première. Le défi pour nous ces dernières années a été de maintenir cela et de continuer à permettre aux joueurs de réaliser leurs rêves et de créer de la valeur pour l’équipe première et pour le club. »

Benfica est aujourd’hui présidé par Rui Costa, l’ancien international portugais qui a connu deux passages dans son club formateur ainsi que 12 ans en Serie A avec la Fiorentina puis l’AC Milan, et l’homme de 49 ans croit fermement en la capacité des géants de Lisbonne à faire éclore de jeunes talents.

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« Le président est un bon exemple de quelqu’un qui a commencé dans les rangs des jeunes, est passé à l’équipe première et a gagné des choses, puis a eu la chance de jouer à l’étranger et de gagner des choses au plus haut niveau avant de revenir pour terminer sa carrière et passer à un rôle de directeur et maintenant de président », a expliqué Marques. « En termes de passion pour l’académie et ce pilier de durabilité pour l’avenir, il est bon d’avoir des personnes au sommet qui embrassent cette vision. »

Aujourd’hui, Benfica peut s’enorgueillir de noms reconnaissables tels que Jan Vertonghen, Nicolas Otamendi et Julian Weigl, tandis que Darwin Nunez devient rapidement une propriété très prisée, car il continue de marquer à un rythme prolifique, comme son adversaire de mercredi, Sébastien Haller.

Marques pense que ces figures, ainsi que les compatriotes établis Joao Mario et Rafa Silva, sont influents et jouent un rôle crucial dans le développement des jeunes pour ces joyaux émergents.

« Je pense que c’est une source d’inspiration d’atteindre la première équipe et de voir ces gars, pas seulement les joueurs étrangers mais aussi les joueurs de l’équipe nationale comme Joao », a déclaré Marques à CBS Sports. « L’environnement de la première équipe et la composition de l’équipe sont comme une alchimie et des puzzles qu’il faut réussir pour que ces jeunes aient l’opportunité de s’entraîner et de rivaliser avec ces gars-là.

« Nous encourageons également les joueurs à tirer le meilleur parti de leur présence au sein de l’équipe première pour tout absorber et apprendre d’eux, comme la façon dont ils entrent sur le terrain, récupèrent, s’entraînent et se comportent pour l’avenir.

« Ce n’est pas facile, et cela demande beaucoup de travail et de communication. Faire en sorte que tout le monde aille dans la même direction, je dirais, fait partie du succès. Être passionné par le développement des jeunes, faire passer ces joueurs, les faire jouer dans l’équipe première et repartir avec des trophées est la plus grande victoire pour nous tous à l’académie. »

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Dias (City) et Joao Felix (Atletico Madrid) sont deux des noms les plus en vue à avoir été diplômés de Seixal ces dernières années, mais si l’objectif est de dénicher des joueurs de qualité similaire, le plus important est que le pipeline qui alimente l’équipe senior en talents ne se tarisse pas.

« Nous travaillons tous les jours à la recherche de la nouvelle génération », a déclaré Marques. « Évidemment, les différentes générations ont des talents différents et il est très difficile de repérer et de produire un Ruben Dias ou un Joao Felix chaque année. Mais nous sommes convaincus, grâce aux joueurs, au pipeline et aux efforts déployés, qu’il s’agit d’une voie durable pour fournir des joueurs prêts et capables de s’intégrer dans l’équipe première année après année. Cependant, nous accordons également une grande importance aux joueurs qui ne s’approchent pas de la première équipe, qui n’y parviennent pas et qui n’y ont pas accès. Nous regardons où ils peuvent jouer et allons dans un endroit qui leur offrira les meilleures opportunités à l’avenir. »

Cependant, Marques admet qu’il n’y a rien de mieux en termes de validation du travail que de voir certains des diplômés du club jouer pour l’une des meilleures équipes d’Europe et que des joueurs comme Dias, Silva, Ederson et Cancelo sont tous à Manchester grâce au travail acharné de toutes les parties.

« Il est normal que les progrès et c’est une grande satisfaction de les voir jouer pour la plus grande équipe et sur les plus grandes scènes », a-t-il dit. « Nous savons qu’ils sont heureux et qu’ils ont beaucoup travaillé et que leurs familles ont beaucoup investi et se sont dévouées pour soutenir ce rêve. C’est satisfaisant et il y a un sentiment de fierté dans l’académie de les voir à ce niveau. Cela remplit notre mission et notre objectif lorsque nous les voyons là. »

Benfica affronte l’Ajax ce mercredi sur Paramount+ et vous pouvez suivre leur progression ainsi que le match retour à la mi-mars.

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