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Les qualifications de l’USMNT pour la Coupe du monde : Ce que le rôle de Christian Pulisic à Chelsea révèle sur la façon dont les États-Unis devraient l’utiliser

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Gregg Berhalter a dû attendre un certain temps avant de recevoir de Chelsea le joueur en forme Christian Pulisic. Cependant, si on lui donnait le choix, on imagine que le sélectionneur de l’équipe nationale masculine des États-Unis aurait volontiers accepté toutes les blessures qui l’ont précédé si cela signifiait que son attaquant vedette rejoindrait l’USMNT à peu près à son meilleur niveau pour ces trois matches décisifs de qualification pour la Coupe du monde. Ainsi, pour la première fois cette saison, Pulisic ne quittera pas Londres avec des questions sur son rôle.

Le coup à la cheville qu’il a subi samedi lors de la victoire en FA Cup contre Middlesbrough a été un moment difficile pour l’USMNT, mais Pulisic a au moins travaillé en seconde période avant d’être retiré par Thomas Tuchel. Aujourd’hui, en rejoignant l’équipe de Berhalter dimanche, le joueur de 23 ans n’a montré aucun signe de complication durable.

Il semble donc que pour la première fois depuis la Ligue des Nations de la CONCACAF, les États-Unis pourraient être sur le point de voir Pulisic à son meilleur niveau. Ces derniers mois ont été bénéfiques pour le premier talent offensif américain, qui a déjà commencé plus de matchs dans la partie 2022 de cette saison qu’il ne l’a fait à la fin 2021, une période gâchée par COVID-19 et les blessures. Dans six des neuf matches depuis le retour de Chelsea de la Coupe du monde des clubs, Pulisic a été titulaire. Cela inclut les rencontres les plus importantes de cette période : la finale de l’EFL Cup et les deux matches des huitièmes de finale de la Ligue des champions contre Lille, où il est devenu le premier Bleu depuis Didier Drogba à marquer à domicile et à l’extérieur contre le même adversaire en huitièmes de finale.

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Pulisic a atteint un statut suffisant pour que lorsqu’il n’apparaît pas dans l’équipe de Tuchel, cela ne ressemble plus au début d’une longue période d’exil. Au contraire, lorsqu’il est sur le banc, on a l’impression qu’il est gardé pour des tâches plus importantes à venir. En effet, il est raisonnable de penser que si le manager de Chelsea devait soudainement choisir son onze de départ pour un match à gagner impérativement, il nommerait probablement un trio de tête composé de Mason Mount, Kai Havertz et Pulisic, un joueur qui se montre toujours à la hauteur dans les moments décisifs pour son club et son pays.

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Comment l’USMNT peut-elle le mettre en position de le faire le plus souvent possible ? C’est la question à laquelle Berhalter doit faire face dans l’immédiat et en vue de la Coupe du monde de novembre (si les États-Unis finissent le travail et se qualifient). Pulisic a récemment déclaré à ESPN qu’il ne voulait pas se sentir obligé d’être le sauveur de l’USMNT. « Parfois, je me mets trop de pression en me disant que je dois faire quelque chose de spécial alors que je dois simplement jouer du mieux que je peux », a-t-il déclaré.

Tout cela est bien beau, mais lors de matchs difficiles à l’extérieur contre le Mexique au stade Azteca et le Costa Rica au stade Nacional de San José, vous avez besoin que votre joueur le plus important soit à la hauteur. La meilleure version de Pulisic serait une arme précieuse dans ces environnements hostiles, mais pour cela, il doit disposer d’un système dans lequel il brille.

Le point de départ pour cela devrait être de comprendre ce que Pulisic fait de bien à Chelsea, ce qu’il fait de si bien qui a convaincu Tuchel de le faire jouer. Le plus important, surtout dans le trio de tête dans lequel il s’est retrouvé ces derniers temps, est qu’il tire énormément. Parmi les joueurs actuels de Chelsea, seuls Timo Werner (dont le déclin relatif dans l’estimation de son manager est tout aussi significatif dans l’ascension de Pulisic) et Romelu Lukaku ont une moyenne de tirs dans la surface de réparation par 90 minutes sur les deux dernières saisons supérieure aux 2,1 de l’Américain. Aucun joueur de l’équipe n’a un rendement en termes de buts attendus (xG) sur ces tirs supérieur à celui de Pulisic (0,39). Il est bon de rappeler qu’une grande partie de ces données ont été obtenues lorsque Pulisic se déplaçait sur les côtés en tant que défenseur latéral, où qu’il soit placé, il entre dans la surface et tire.

Il peut porter un numéro 10 et commencer sur les ailes, mais à bien des égards, il est préférable de considérer Pulisic comme l’incarnation moderne d’un braconnier de la surface de réparation. En 2022, vous ne pouvez pas vous contenter de rester debout et d’attendre que le ballon vous parvienne, mais vous devez au contraire chronométrer vos courses à la perfection. Lors de la finale de la Coupe EFL, l’attention s’est portée sur le fait que Pulisic aurait dû marquer. Bien que cela soit vrai, il est également vrai qu’il s’est positionné de manière très astucieuse sur l’épaule de Joel Matip avant de se jeter sur lui au moment opportun.

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Pour chaque raté de ce genre, il y a un tap in du genre de celui qu’il a marqué contre Burnley, peut-être le but le plus facile qu’il marquera dans toute sa carrière, mais le genre de but qui tend à revenir à un type spécifique de joueur. Pulisic est l’un d’entre eux.

Il est peut-être un tireur, mais Pulisic n’est pas particulièrement du genre à créer pour les autres. Sur les deux dernières saisons, ses passes décisives attendues par 90 minutes sont presque deux fois moins nombreuses que celles de Hakim Ziyech, tandis qu’en 1500 minutes de moins, Callum Hudson-Odoi a délivré deux passes décisives de plus que les 10 de l’Américain. Pulisic cherche à engager les défenseurs avec ses courses directes, mais il n’a pas tendance à les battre si souvent que ça. En Premier League, ses scores de 0,08 cette saison et 0,12 la saison dernière sont les plus bas de sa carrière.

C’est peut-être la facette la plus flagrante du jeu de l’Américain, le genre de chose que d’autres ailiers tireurs de volume comme Mohamed Salah et Heung-min Son ont et qu’il n’a pas. Pulisic peut prendre des tirs, mais en devenant l’élite dans ce domaine, il semble avoir perdu la capacité de les faire pour les autres. C’est une autre façon dont son jeu a évolué pour devenir une sorte d’attaquant déguisé. Et puis il y a ceci : au cours des trois dernières saisons de Ligue des champions et de Premier League, 25 de ses 146 tirs au but n’ont pas été assistés, soit nettement moins que Mason Mount, par exemple. C’est le genre de performance typique que l’on attend d’un attaquant qui profite du travail créatif des autres, plutôt que d’un milieu de terrain qui crée lui-même.

Il n’est donc pas étonnant qu’il semble plus à l’aise avec Kai Havertz comme avant-centre de Chelsea qu’avec Romelu Lukaku. Havertz est capable de faciliter le jeu, en particulier lorsqu’il est dos au but, d’une manière que la signature record des Blues ne peut pas faire. Cela convient à Pulisic, qui aime courir derrière la défense. Notez dans la carte des passes ci-dessous à quel point les deux (n° 10 et n° 19 de Chelsea) sont proches l’un de l’autre dans les mouvements de passe. Havertz attire les défenseurs vers le haut, créant un espace derrière pour que Pulisic s’y engouffre.

La carte des passes de Chelsea pour les matchs de Premier League et d’Europe dans lesquels Christian Pulisic a débuté cette saison.

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Tout cela est bien beau pour Chelsea mais Berhalter ne peut pas assembler son équipe en achetant les talents offensifs les plus demandés à travers l’Europe pour des dizaines de millions (Chelsea non plus d’ailleurs). Il a à sa disposition des joueurs comme Ricardo Pepi, Jordan Morris et Jesus Ferreira, dont aucun n’a le profil immédiat d’un attaquant créatif qui excelle à trouver des tirs pour ses coéquipiers.

Au moment où l’équipe a été nommée, il y avait cependant une option intrigante qui aurait pu permettre à Pulisic de faire ce qu’il fait de mieux. Brenden Aaronson est généralement considéré comme un numéro 10 ou un attaquant intérieur. Jusqu’à présent, lors des éliminatoires de la Coupe du monde, Berhalter l’a généralement utilisé comme une option large. Cependant, lors des matchs de Salzbourg en Ligue des champions, il a généralement reçu le ballon dans des zones plus centrales avec un coureur derrière lui, Karim Adeyemi. Cela vous semble familier ? Il est facile de voir comment Aaronson et Pulisic pourraient s’adapter rapidement à ce rythme.

C’est donc avec une ironie écrasante que, pour la première fois depuis longtemps que les États-Unis pourraient profiter de trois matches de Pulisic en pleine forme, Aaronson s’est blessé à nouveau avant la victoire 4-1 de son équipe sur Wolfsberg. Berhalter va donc devoir chercher d’autres options. Gio Reyna, de Dortmund, fait partie de l’équipe, revenant enfin en forme après de longues périodes d’arrêt pour cause de blessure. C’est le genre de numéro 10 créatif dont Pulisic pourrait, en théorie, s’inspirer. Cependant, en raison de ces blessures, le joueur de 19 ans n’a joué qu’un total de 90 minutes dans la campagne de qualification de l’USMNT, même s’il était titulaire dans l’équipe qui a remporté le tournoi de la Ligue des Nations l’été dernier, battant le Mexique en finale pour y parvenir.

Quelle que soit sa décision, Berhalter devra naviguer entre les joueurs manquants pour essayer de construire une équipe qui tire le meilleur parti de sa plus grande star. Qu’est-ce que la trêve internationale sans une crise de blessure pour transpirer ? Au moins, cette fois-ci, les blessures concernent l’entourage de l’homme fort des Etats-Unis, tandis que la star elle-même est prête et attend.

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