LONDRES — Tous les ingrédients étaient réunis pour une nouvelle nuit célèbre sous les projecteurs pour West Ham. En isolation, chacun offrait tout ce qu’on pouvait attendre de lui. Declan Rice était aussi pénétrant et autoritaire que jamais au milieu de terrain. Michail Antonio, l’avant-centre désintéressé qui pouvait encore marquer un but. Kurt Zouma avait même fait un remarquable rétablissement pour prendre sa place aux côtés de Craig Dawson en défense.
Mais quelque chose ne tournait pas rond, et le London Stadium le sentait. L’explication la plus simple et la plus logique est que tout cela était dû à l’ouverture du score de l’Eintracht Frankfurt après 53 secondes, privant les joueurs et les supporters de la chance de construire l’irrésistible élan qui les a propulsés devant Séville et Lyon.
Et pourtant, il semblait qu’il manquait quelque chose de bien plus imperceptible à West Ham. Il leur manquait juste un ou deux degrés. On pouvait le sentir lorsque Jarrod Bowen s’élançait vers l’avant et que sa passe vers Said Benrahma était déviée par une jambe de bois. Le centre d’Aaron Cresswell qui a dévié sur Ansgar Knauff mais sur le toit du filet de Kevin Trapp. Et rien n’est plus angoissant que la volée spectaculaire de Bowen qui heurte la barre transversale et retombe sur la ligne de but, le but n’étant pas accordé alors que les Hammers perdent le match aller, 2-1.
Les supporters de West Ham aiment souvent prétendre qu’ils ont gagné la Coupe du Monde 1966 pour l’Angleterre. On ne peut s’empêcher de penser que ce moment a pu être une rétribution karmique pour le deuxième but de Geoff Hurst contre l’Allemagne.
Un millimètre par-ci par-là et ce match nul aurait pris une toute autre tournure. En l’état actuel des choses, l’équipe de David Moyes devra se rendre en Allemagne la semaine prochaine et renverser un déficit d’un but. Au vu de ce qui s’est passé jeudi soir, ce n’est certainement pas hors de leur portée, mais se passer de leur confort à domicile serait certainement la plus belle réussite de ce parcours exceptionnel vers une première demi-finale européenne en 46 ans.
C’est l’Eintracht Francfort qu’ils avaient battu à cette occasion, comme leurs hôtes avaient tenu à le leur rappeler avant le match. Le but de Sir Trevor Brooking a été rejoué avant le match et à la mi-temps, alors que le club cherchait à mobiliser ses supporters. La pyrotechnie, les tifos, les montages interminables, tout a été mis en place pour un moment historique dans l’histoire de West Ham. Mais les bulles n’avaient pas encore disparu du ciel du London Stadium qu’elles étaient déjà crevées par Ansgar Knauff. Alors que Francfort se développe sur la gauche, les hôtes restent en retrait, laissant à Rafael Borre le temps de regarder au second poteau. Pablo Fornals n’avait pas suivi son coureur, et le gardien Alphonse Areola était abasourdi lorsque le ballon s’écrasait sur son poteau.
Pendant un moment, on aurait pu croire que les pires craintes de West Ham avant le match s’étaient réalisées, que le stade était rempli de supporters visiteurs. Ce n’était pas tout à fait vrai, mais les quelque 3 000 supporters de Francfort présents dans le stade faisaient plus que suffisamment de bruit pour remplir cette vaste cuvette. Le London Stadium, les 12e, 13e et 14e hommes de David Moyes dans la course aux demi-finales, ne comprenait pas ce qu’il fallait faire ensuite.
Il a fallu du temps à West Ham pour retrouver le terrain derrière eux. Puis quelque chose s’est enfin produit. Antonio, trop physique pour que les trois défenseurs de Francfort puissent s’en occuper seuls, se déplaçait dans l’espace pour trouver Tomas Soucek en soutien. Devant lui, Bowen s’envole et ouvre son corps pour marquer comme il l’a fait si régulièrement cette saison. Kevin Trapp parvenait à mettre ses doigts sur le ballon, mais le ballon était détourné sur le poteau.
Ce but n’a peut-être pas permis d’égaliser, mais l’occasion de Bowen a redonné vie au club. Huit minutes plus tard, ils étaient à égalité, dans la plus pure tradition de West Ham. Leur série de buts sur coup de pied arrêté est parfois accueillie avec un certain mépris par les critiques, l’idée étant qu’il n’y a pas d’élégance ou de technique à envoyer le ballon aux grands hommes. Cette fois-ci, c’est le contraire qui s’est produit : la première livraison de Manuel Lanzini flottait haut et tombait rapidement sur la tête de Kurt Zouma. Ce dernier amortissait le ballon au second poteau où Antonio faisait preuve d’un athlétisme remarquable pour frapper le ballon de volée avant que Declan Rice ne puisse le détourner.
On peut difficilement reprocher à Antonio d’avoir fait preuve d’un peu d’égoïsme pour inscrire son troisième but de l’année en club. Même s’il a eu des difficultés devant le but, il a parcouru les couloirs avec diligence, créant des espaces que Bowen a pu exploiter comme il l’avait fait plus tôt dans la saison. Il se pourrait bien qu’il termine la saison sur les chapeaux de roue, mais ne vous attendez pas à ce que cela l’empêche de bouger.
Même dans son but, West Ham a du mal à s’en sortir. Ils étaient clairement plus menaçants lorsque les gigantesques Dawson, Zouma et Soucek avaient l’occasion de se ruer vers l’avant sur les coups de pied arrêtés, mais ce faisant, ils laissaient des espaces derrière eux pour que Filip Kostic et le dangereux Kamada puissent attaquer.
Ben Johnson et Aaron Cresswell résistaient bien à la pression, mais à une occasion au moins, quatre attaquants de Francfort se lançaient dans leur direction, leurs coéquipiers étant loin derrière. Alors qu’une course de couverture de Johnson repoussait le porteur de balle Knauff, Cresswell faisait tout ce qu’il fallait pour empêcher le buteur d’inscrire un deuxième but, en se glissant dans un tacle qui le privait de la possibilité de tenter une frappe propre sur le but d’Areola. Tout ce qu’il a pu faire, c’est envoyer un tir de la cuillère au-dessus du premier poteau.
Cette occasion n’était pas représentative d’un match que West Ham avait commencé à dominer. Pas plus que le but inscrit 10 minutes après le début de la seconde période, un mouvement vif de la défense des Hammers qui voyait Areola s’interposer sur la frappe à ras de terre de Djibril Sow, avant que Kamada ne se jette sur le rebond.
Une fois de plus, West Ham était mis hors de son rythme pendant trop longtemps. Le vif Benrahma enroulait une frappe sur le poteau à 30 mètres, mais c’était l’un des nombreux moments où il aurait pu créer une meilleure occasion pour un coéquipier. Seul remplaçant de Moyes dans ce match, il semblait se sentir obligé de tout faire lui-même.
La situation aurait pu être pire pour West Ham, le tir de Kamada déviant sur Dawson et heurtant le poteau, mais cela aurait été un reflet extrêmement cruel de ce match où le ballon semblait juste rebondir hors de portée aux moments décisifs. Ils devront encore s’y prendre à la dure à Francfort – bien que Bowen ait été à deux doigts de rétablir la parité dans les dernières secondes – mais cette montagne particulière ne semble pas trop haute pour eux. Si la chance est de leur côté, comme ce n’était pas le cas ce soir, Séville reste à leur portée.
