Lille OSC se rend à Stamford Bridge mardi pour son huitième de finale aller de l’UEFA Champions League contre Chelsea, tenant du titre (retrouvez toute l’action sur CBS et Paramount+). Timothy Weah sera confronté à des visages familiers tels que Christian Pulisic, Thiago Silva et Thomas Tuchel.
La star de l’USMNT s’est entretenue en exclusivité avec CBS Sports avant le match au sujet de la difficile défense du titre de Ligue 1 par le LOSC et de la bouffée d’air frais que représente la campagne des Dogues en UCL cette année, qui les oppose maintenant aux géants londoniens.
« Nous sommes assis en milieu de tableau, donc cela a été difficile », a déclaré Weah à propos de cette saison qui voit Lille se classer 11e et à trois points de l’Europe. « Beaucoup de changements ont été effectués, mais nous n’avons pas encore trouvé le déclic. Chaque équipe a des hauts et des bas et notre haut a été de gagner le championnat la saison dernière. Il y avait tellement d’attentes et nous voulions rebondir cette année, mais ça n’a pas marché comme ça. En tant qu’équipe, je pense que nous gérons bien la situation. C’est juste qu’il n’y a pas de déclic et c’est très visible. »
Les hommes de Jocelyn Gourvennec sont les champions en titre partout où ils vont en France et Weah pense que cela se voit dans les performances de chaque adversaire contre eux mais qu’il y a aussi un élément de malchance et que leur forme va s’améliorer.
« Quand vous êtes champion en titre, les équipes vont venir et vouloir vous battre », a déclaré le joueur de 21 ans. « Je pense simplement que cette année a été difficile et que nous n’obtenons pas les résultats que nous voulons. Nous traversons une période difficile et il vaut mieux maintenant que plus tard. Nous avons juste besoin de comprendre et de trouver le moyen de nous en sortir. »
L’un des points forts d’une campagne marquée par la frustration a été la qualification inattendue de Lille pour la phase à élimination directe, après avoir quitté un groupe comprenant Séville, le Red Bull Salzbourg et le VfL Wolfsburg.
« Cela n’a pas été parfait mais il y a eu beaucoup de points positifs comme atteindre le prochain tour pour la première fois dans l’histoire du club, ce qui est génial », a déclaré Weah à CBS. « Je pense que nous avons joué de bons matchs contre Séville et Salzbourg. C’était une expérience intéressante et formidable pour moi, une expérience que je n’oublierai jamais. Je suis sûr que beaucoup de garçons n’oublieront jamais le moment où nous avons atteint le prochain tour. Beaucoup de points positifs, quelques points négatifs, mais surtout des points positifs. Nous sommes impatients de jouer à Stamford Bridge. »
Les chances de Weah et de ses coéquipiers du LOSC sont très faibles en ce milieu de semaine, mais cela ne signifie pas qu’ils vont abandonner tout espoir de créer une surprise avant même d’entrer sur la pelouse de Stamford Bridge mardi.
« Il est toujours bon d’avoir l’état d’esprit de vouloir aborder chaque match en gagnant », a déclaré l’ancien joueur du Paris Saint-Germain et du Celtic. « Avec nous face aux anciens champions, je pense qu’il est toujours bon d’avoir l’état d’esprit d’aller chercher la victoire mais aussi de rester humble et de simplement jouer notre jeu. Les soirs de Ligue des champions sont très différents des matchs de championnat, et j’espère que nous sortirons et exécuterons comme nous le voulons. Nous sommes tous confiants et nous allons prendre les choses étape par étape et voir ce qui se passe dans le match. »
Lille a eu la malchance de voir le même tirage au sort à deux reprises lorsque les huitièmes de finale ont été refaits en raison d’une erreur informatique, mais Weah aborde la question avec philosophie et cherche les points positifs potentiels d’une tâche aussi difficile.
« On pourrait dire que c’est juste le destin puisque nous avons tiré la première fois et que nous les avons tirés à nouveau la seconde », a-t-il déclaré. « Nous sommes destinés à jouer contre Chelsea et à vivre cette expérience. Je pense que la Ligue des champions de football est ce dont il s’agit : jouer contre de grandes équipes, voir la qualité des autres joueurs et atteindre ce niveau. Ce sera une grande expérience pour nous en tant qu’équipe et, personnellement, c’est quelque chose que j’ai attendu avec impatience toute ma vie. Les Chelseas, les Barcelonas, les Real Madrids et les PSGs – c’est amusant et c’est une grande expérience ».
Pour Weah, la Ligue des champions est une pause bienvenue dans la saison exigeante de la Ligue 1, qui fait des ravages physiques et mentaux et qui peut être impitoyable, surtout lorsque vous êtes à la recherche d’une bonne forme.
« En Ligue 1, vous savez ce que vous allez recevoir, c’est-à-dire de l’agressivité et des gars physiques », a déclaré l’attaquant originaire de New City. « En Ligue des champions, c’est une question de tactique et de chance. La Ligue des Champions est super prestigieuse et apporte un autre type d’énergie quand vous entendez cette chanson partir. La Ligue des champions est différente des matchs de championnat et les deux équipes seront au sommet de leur art en LUC. »
Que ce soit au niveau national ou sur le continent, cette saison a été frustrante pour Weah en raison de problèmes de forme dus aux blessures, d’un nouvel entraîneur, d’une équipe en transition et de la concurrence en attaque que Jonathan David dirige pour les Northerners.
« Cette saison a été lente, mais je la prends jour après jour et étape par étape », a-t-il déclaré. « En tant qu’attaquant, vous voulez marquer ou faire des passes décisives tout le temps, mais parfois cela n’arrive pas. Je traverse l’une de ces saisons où je ne marque pas, mais je garde le moral et l’esprit d’équipe. Chaque fois que je suis sur le terrain, je me donne à 100% et je fais ce que je peux. Mais quand je suis avec l’USMNT, je me sens un peu plus à l’aise et je suis dans mon espace de bonheur. C’est juste une expérience d’apprentissage et je dois continuer et me battre à travers elle. »
Quant aux différences entre Gourvennec et le champion de Ligue 1 Christophe Galtier, qui joue maintenant avec l’OGC Nice, Weah les apprécie tous les deux mais pense que le premier n’a pas eu de chance cette saison.
« Ce sont deux entraîneurs différents avec deux styles différents, deux origines différentes et ils étaient tous deux des joueurs différents », a déclaré Weah à propos des deux Français. « Je pense que ce sont tous les deux de grands entraîneurs et qu’ils apportent tous les deux quelque chose à la table. Nous avons eu une année tellement réussie que nous traversons une période un peu difficile, mais notre entraîneur actuel est un type et un entraîneur formidable – j’aime jouer pour lui. C’est juste qu’il n’y a pas le déclic qu’il devrait y avoir en ce moment ».
Enfin, au sujet du prolifique David, Weah est ravi pour son ami proche que les choses aillent si bien devant le but et que la vedette canadienne soit deuxième derrière Wissam Ben Yedder pour les buts en Ligue 1 avec 12 buts à elle seule dans le topflight français ainsi que ses trois en Ligue des Champions.
« Jonathan est notre renard des surfaces et un attaquant de pointe », a-t-il déclaré. « J’adore jouer avec Jonathan. Il est toujours au bon endroit au bon moment et sa confiance est super élevée en ce moment. Vous pouvez le voir marquer des buts ici et c’est aussi le joueur principal du Canada. Je suis heureux pour lui ; c’est l’un de mes meilleurs amis dans l’équipe et j’aime le voir réussir. »
