MANCHESTER — Voici un avant-goût de ce qui aurait pu être, servi de manière dévastatrice par Harry Kane. Deux buts, le second survenant au milieu du temps additionnel et quelques instants après la deuxième égalisation de Manchester City, ont infligé à l’équipe de Pep Guardiola sa première défaite en Premier League depuis la mi-octobre. La victoire 3-2 de Tottenham a donné un nouveau souffle à la course au titre et au top 4. Soudain, la procession des champions en titre vers un nouveau titre s’est heurtée à un ralentisseur.
Même après la victoire de Liverpool, City conserve une avance de six points en tête du classement, bien qu’ayant joué un match de plus. Leur destin est entre leurs mains, tout comme celui de Jurgen Klopp. Les Spurs ont encore du terrain à rattraper depuis la septième place. Mais c’est à ce moment-là que les nuages qui s’amoncelaient au-dessus de l’équipe d’Antonio Conte se sont dissipés. Un Kane exceptionnel a inspiré une nouvelle victoire palpitante pour Tottenham, qui est en train de devenir l’ennemi juré des champions.
La préparation des Spurs a peut-être été perturbée par les commentaires très controversés de leur manager aux médias italiens, puis par la tempête Eunice (qui les a obligés à transformer un bref vol en un long voyage en bus), mais une semaine sur le terrain d’entraînement est une manne du ciel pour Conte. Ses joueurs savaient comment ils allaient battre City : en occupant le centre du terrain, en invitant les deux arrières à avancer dans l’espace qu’ils avaient délibérément libéré. Lorsqu’ils récupéraient le ballon, ils faisaient exploser ces espaces, désormais occupés par Heung-min Son et Dejan Kulusevski.
Trois minutes plus tard, l’approche de Conte était récompensée. Harry Kane se glissait au milieu du terrain pour recevoir une passe de Ben Davies, qu’il faisait immédiatement passer autour de son épaule droite pour trouver Son qui s’échappait de Ruben Dias. Le numéro 7 des Spurs est un finisseur dévastateur des deux pieds, mais il savait instinctivement que ses chances de battre Ederson n’étaient pas aussi élevées que celles de Dejan Kulusevski, qui n’avait que Joao Cancelo entre lui et un but ouvert. Au bon moment, Son s’est mis en évidence et le débutant des Spurs a fait rouler le ballon entre les jambes de son adversaire.
Bien sûr, cette approche ne pouvait fonctionner qu’à plusieurs reprises ; ces contres devaient s’enchaîner parfaitement pour créer une occasion de tir. Une seule touche lourde et Kyle Walker mangeait le sol ou Dias faisait un tacle pour briser le mouvement. Pour Tottenham, cette approche a porté ses fruits assez souvent.
De l’autre côté, City tournait autour de ce qui pourrait être son meilleur football. Par moments, ils se montraient tout à fait dévastateurs. Joao Cancelo menaçait sur la gauche, terminant la première mi-temps avec le double des deux tirs de Tottenham. Une feinte éblouissante de l’arrière gauche l’a mené entre Emerson Royal et Pierre-Emile Hojberg, son tir passant juste à côté du second poteau d’Hugo Lloris.
Les Spurs ne pouvaient tout simplement pas étouffer la pression exercée par City sur la droite en première mi-temps. Peu après le ratage de Cancelo, Sterling s’élançait dans la surface et lançait Ilkay Gundogan dont la frappe heurtait le poteau. Sur la gauche, Ryan Sessegnon allait au moins à la rencontre de son coéquipier, tandis que de l’autre côté du terrain, Emerson et Hojberg étaient trop enclins à se replier dans leur propre surface de réparation sans exercer la moindre pression sur le ballon. Il y avait un équilibre à trouver, un équilibre qui n’était pas apparent lorsque Sterling, sans aucune pression, adressait un centre dangereux à la limite des six mètres.
Lloris sortait pour le reprendre mais se retrouvait en concurrence avec Kevin De Bruyne sur un ballon qui rebondissait juste devant lui. Pour sa 400e apparition chez les Spurs, il n’a pu qu’envoyer le ballon à Gundogan, qui l’a glissé dans le but. Le capitaine de Tottenham a donné le ton à ce qui était une fin de première mi-temps désordonnée de la part de ses coéquipiers, qui donnaient des passes de cinq mètres au milieu du terrain avec une fréquence alarmante.
Les hommes de Pep Guardiola n’étaient pas non plus au mieux de leur forme. Ils parvenaient encore à transpercer la ligne arrière de Tottenham, mais lorsque De Bruyne et Sterling combinaient sur la gauche, Bernardo Silva ne parvenait pas à convertir le ballon, sa botte semblant s’enliser dans la pelouse de l’Etihad.
Mais alors que la ligne défensive de l’équipe locale s’avançait dans le but de limiter le jeu à un tiers du terrain, des brèches s’ouvraient à nouveau pour Tottenham. Sessegnon ramassait les morceaux d’une attaque qui semblait avoir été étouffée avant que Son ne trouve la faille entre les défenseurs centraux de City, faille comblée à une vitesse remarquable par Kane. L’homme tant convoité par Guardiola l’été dernier a rappelé à point nommé ce qui manquait à City, en ouvrant son corps pour placer le ballon dans le coin inférieur gauche d’Ederson.
Ce soir, Kane était à son meilleur, une performance complète de l’avant-centre qui l’a fait passer de créateur de milieu de terrain à braconnier la minute suivante. Il aurait pu réaliser un triplé si la VAR n’avait pas repéré Kulusevski en position de hors-jeu à la 73e minute. On ne peut pas dire qu’une équipe qui se dirige vers les quarts de finale de la Ligue des champions et qui mène la course au titre de Premier League ait besoin d’un seul joueur. Cependant, lorsqu’un centre de Walker a fusé le long des six mètres sans que personne ne puisse le reprendre, on ne pouvait s’empêcher de penser qu’il aurait été préférable d’avoir un véritable avant-centre sur les épaules de la défense de Tottenham plutôt qu’un groupe de créateurs jouant devant eux.
City envoyait trop de centres qui étaient la viande et la boisson de la défense des Spurs. Le trio de défenseurs centraux en particulier avait été excellent pendant 90 minutes et il y avait une ironie cruelle dans la main de Romero qui semblait destinée à coûter la victoire aux Spurs. La décision d’Anthony Taylor avec l’aide de la VAR était la bonne – la main de l’Argentin était dans une position non naturelle selon les lois du jeu – mais elle était sévère pour un joueur qui s’était simplement jeté en direction de Bernardo. Mahrez, l’homme qui a commencé à exorciser les démons des penalties de City, a envoyé le ballon dans le toit du filet.
Personne dans le stade ne croyait vraiment que c’était fini, mais peu de gens voyaient la victoire arriver à l’extrémité d’Ederson. Une fois de plus, cependant, ces espaces se sont ouverts là où les arrières de City auraient dû se trouver. Bentancur l’a repéré. Kulusevski s’est retrouvé avec de l’espace et du temps pour délivrer. Kane se dirigeait vers le second poteau, se donnant de l’espace pour prendre Walker de vitesse et marquer d’une pichenette. Immédiatement, il s’est adressé aux supporters des visiteurs. « C’est l’un des nôtres », ont-ils crié. S’il ne l’avait pas été, ce match n’aurait peut-être jamais été gagné.
