LONDRES — Même s’il est relégué en marge du XI, le record de recrutement d’Arsenal pourrait bien avoir son mot à dire sur la fin de saison de l’équipe, comme l’espère Mikel Arteta. Pendant une grande partie de la saison, Nicolas Pepe a été l’homme invisible à 100 millions de dollars, sa place sur le flanc droit étant incontestablement celle de Bukayo Saka et les autres voies d’accès à l’équipe de Mikel Arteta étant bloquées par d’autres jeunes talents.
Et pourtant, le soir où ils n’ont pas réussi à trouver la faille, Pepe a inscrit un but d’une importance capitale pour les chances d’Arsenal de figurer parmi les quatre premiers, leur permettant de remporter une victoire 2-1 sur les Wolverhampton Wanderers, ce qui donne l’impression d’un point de contrôle majeur sur un chemin qui mène à la Ligue des champions. Il y a encore du travail à faire – ils sont cinquièmes au classement mais ont deux matchs en main pour rattraper un point de retard sur Manchester United – mais cette équipe semble s’en réjouir, même si c’est difficile.
Il y a quinze jours, la rencontre entre ces deux équipes avait dégénéré en rancœur, Gabriel Martinelli ayant été expulsé pour deux fautes à dix secondes d’intervalle, avant que Ruben Neves et d’autres supporters des Wolves ne s’offusquent de la vigueur avec laquelle Arsenal a célébré sa victoire 1-0. A cette occasion, le défenseur central Gabriel avait été le héros de la partie pour les visiteurs, sa tête en début de match donnant aux Gunners une avance qu’ils ont défendue de manière impressionnante même s’ils étaient réduits à 10.
Cette fois-ci, sa contribution a été plus inattendue. Sous la pression de Raul Jimenez, Gabriel ratait sa passe en retrait depuis le couloir gauche, permettant à Hwang Hee-Chan de s’y engouffrer. Contournant Aaron Ramsdale, il prenait une touche pour se calmer avant d’envoyer le ballon dans le but vide dans un angle fermé.
C’était le scénario de cauchemar pour Arsenal. Peu d’équipes en Premier League sont aussi douées pour défendre leur propre surface de réparation que celle de Bruno Lage. Même lorsqu’ils étaient attirés vers le haut du terrain pour presser le ballon, ils pouvaient se replier en un instant. Les hôtes pouvaient faire tout ce qu’il fallait – Thomas Partey se frayant un chemin à travers son adversaire, Bukayo Saka s’élançant vers l’avant – et se retrouver à devoir tirer avec huit joueurs dans la surface.
Les occasions se succédaient mais jamais à la fréquence nécessaire pour faire plier les Wolves. Gabriel Martinelli tournait juste au-dessus quand Alexandre Lacazette lui coupait la trajectoire. Quant à Lacazette, il avait clairement vu les critiques qui lui étaient adressées après une série de deux buts en Premier League lors de ses 15 dernières apparitions. Il devait tirer davantage, disaient les supporters. Peut-être devaient-ils aussi ajouter la partie implicite… quand le tir est réussi.
Au lieu de cela, l’Emirates Stadium, de plus en plus exaspéré, l’a vu frapper le ballon de 25 mètres sur son pied le plus faible ou tenter un coup de tête impossible en faisant quatre touches dans la surface de réparation alors qu’une seule suffisait. Il lui a fallu 70 minutes pour tirer le bon coup au bon moment, mais José Sa était prêt pour son clip au premier poteau.
La performance de Lacazette n’est pas la seule chose qui distrait le nord de Londres. Ce n’est pas la première fois ces dernières semaines que la VAR n’est pas de leur côté lorsque Nelson Semedo et Martinelli se heurtent dans la surface des Wolves après 20 secondes. Un autre point à soulever par Arteta auprès de l’organisme d’arbitrage PGMOL (Professional Game Match Officials Board). Il pourrait également souligner la rapidité avec laquelle Craig Pawson a sanctionné ses joueurs pour avoir perdu du temps à Molineux. José Sa mangeait l’horloge comme Bruce Bogtrotter dévore un gâteau au chocolat.
Si quelqu’un semblait vouloir se frayer un chemin à travers la ligne arrière des Wolves, c’était bien Odegaard, qui fouille de plus en plus dans sa boîte à malices et à flics. En première période, Martinelli avait failli envoyer une balle en profondeur au-dessus de Sa. La seconde fois, le remplaçant Eddie Nketiah a trouvé le chemin de la ligne de touche droite. La remise en retrait demandait beaucoup à Pepe, mais la recrue record d’Arsenal s’est montrée à la hauteur, se contorsionnant pour trouver l’espace nécessaire à la frappe.
Odegaard tentait quand même sa chance, et son tir en caleçon de sable frôlait le montant opposé, Sa n’ayant plus rien à faire. L’élan était implacable et l’Emirates Stadium le ressentait. Pepe fait sortir les défenseurs qui avaient pu rester en retrait plus tôt dans le match. Lorsque le tir de Saka était repoussé par Sa, c’est l’Ivoirien qui récupérait le ballon. Le ballon est passé de lui à Odegaard, puis à Lacazette et est revenu à Pepe, dont le ballon en profondeur a été glissé juste là où Romain Saiss avait été repoussé.
Cette fois-ci, Lacazette s’est montré à la hauteur en envoyant un tir dans le coin opposé. Sa aurait pu faire plus que de l’aider à entrer dans le but. Peu de gens dans cette enceinte s’en soucient. Si Neves avait été mécontent des célébrations il y a quinze jours, il serait incandescent devant l’exubérance des quelque 55 000 supporters. On ne peut pas leur en vouloir. Ils ont le sentiment que le top 4 est en vue. Ils pourraient bien avoir raison.
