Lorsque le moment est venu de prolonger Rodri’s séjour à Manchester City Bien au-delà de sa troisième saison exceptionnelle avec le club, les négociations ont été rapides, sans surprise. Il voulait rester. Ils voulaient le garder. C’était simple et facile. Mais Rodri n’était pas dans la salle pour négocier avec Txiki Begiristain et compagnie.
« Txiki avait peur que je négocie ! » Rodri rit lorsque CBS Sports lui soumet que son diplôme récemment obtenu en gestion et en administration des affaires aurait pu lui donner le dessus dans les négociations. Lorsque les histoires de ce jeune milieu de terrain prometteur de Villarreal ont commencé à fleurir en Espagne, on pouvait trouver Rodri sur le campus de l’Universidad de Castellon, passant ses semaines dans des résidences communes avant de briller en Liga.
Il n’a pas fallu longtemps pour que l’Atlético de Madrid revienne chercher l’homme qu’il avait écarté à l’âge de 11 ans en raison de son manque de force physique (une évaluation que beaucoup d’attaquants de Premier League ne partageraient pas de nos jours). Un an plus tard, Manchester City l’a désigné pour le rôle qui a été défini par son nouveau manager, Pep Guardiola, celui de gagneur de balle, de passeur métronomique et de créateur de rythme à la base du milieu de terrain. Pendant tout ce temps, ses études, qu’il a achevées pendant les championnats européens de l’année dernière, lui ont offert une oasis de sérénité relative au milieu du sport.
« Je ne peux pas vous dire [if it changed me], peut-être dans une autre vie si je n’avais pas étudié « , dit-il. » Ce qui m’aide le plus, c’est le fait que je ne suis pas concentré dans ma tête uniquement sur le football. J’ai d’autres choses dans ma vie, qui me permettent de sortir de ce monde qui est parfois si exigeant et pressurisé.
« Travailler sur mon diplôme m’a aidé à éviter ces sentiments d’anxiété. Parfois, il est préférable pour les footballeurs d’être occupés par autre chose. »
Peut-être qu’à l’avenir, une fois sa carrière de joueur terminée, ses études ne seront pas son lieu sûr mais plutôt la source de nouveaux stress. Pourquoi ne pas essayer le poste de directeur du football de Begiristain ? Il semble tenté. « Je le vois tous les jours sur le terrain d’entraînement et je regarde quelle belle vie il a », dit Rodri. « J’aime sa façon de travailler. J’aime ce qu’il fait. Il y a une chance. C’est trop loin bien sûr. »
D’ici là, Rodri a beaucoup de choses à se mettre sous la dent. En plus de sa quête annuelle de la Ligue des champions, City aborde la nouvelle saison avec l’ambition de devenir le cinquième club (après le FC Barcelone) à remporter la Ligue des champions. Huddersfield Town, Arsenal, Liverpool et Manchester United) à remporter trois titres de champion d’Angleterre d’affilée. Personne n’a jamais réussi à en gagner quatre d’affilée, mais qui douterait d’une équipe de City qui a ajouté l’un des meilleurs jeunes attaquants du monde à son effectif ?
Après plusieurs saisons au cours desquelles Guardiola a surtout expérimenté avec des faux-neufs, des ailiers au milieu et des hommes cibles meneurs de jeu, la présence imposante de l’attaquant de l’équipe de City a permis d’améliorer la qualité du jeu. Erling Haaland sera une agréable secousse pour les créateurs de City.
« Quand ce genre de joueur arrive dans votre équipe, vous êtes très excité », explique Rodri. « Ils sont uniques, d’une aide incroyable. Ce sont des tueurs. Il va nous apporter des choses différentes dans le sens d’un pur numéro 9, d’un pur attaquant.
Il ajoute : « Je pense qu’il va nous donner ce dont nous avons besoin. Nous étions une grande équipe, maintenant nous avons Erling en attaque qui peut nous donner tout ce qu’il possède. Il a un potentiel incroyable physiquement, tactiquement, techniquement. Il est jeune. Cela dépend de lui, de ce qu’il veut réaliser, de ce qu’il veut améliorer. Il est dans la meilleure position pour le faire. »
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City, bien sûr, n’avait pas de problème pour marquer des buts avant l’arrivée de Haaland. Rodri s’en est assuré en marquant sept buts au cours de la saison. Il n’y a rien de surprenant à ce qu’il place deux de ses buts préférés : le but décisif contre Arsenal le jour de l’an et la frappe à ras de terre à l’entrée de la surface de réparation qui a permis à son équipe d’égaliser lors de la victoire palpitante contre le FC Barcelone. Aston Villa qui leur a permis de remporter le titre de Premier League.
TruMedia/STATS Perform
Ce dernier tir est assez typique de la belle série de buts de Rodri la saison dernière, l’un des quatre qu’il a marqués depuis l’extérieur de la surface. Alors qu’il avait auparavant une moyenne de moins d’un tir par 90 minutes, le joueur de 26 ans en prenait 1,4 la saison dernière, une augmentation plutôt significative qui n’est pas sans intérêt pour City lorsqu’il peut les frapper de la manière fulgurante qu’il a fait. Ajoutez à cela sa menace grandissante sur les corners et vous obtenez un joueur capable d’éteindre des attaques d’un côté et d’en arrondir quelques-unes de l’autre.
Les « actions finales » sont un point auquel Rodri fait référence plus d’une fois ; parfois, c’est une justification comme une autre pour essayer le coup de foudre de 30 mètres. Même s’il ne fait que passer au-dessus de la barre, il empêche l’adversaire de contre-attaquer. En ce sens, il n’est pas si différent des interceptions mesurées ou des tacles robustes que l’on associe plus volontiers à l’Espagnol.
« J’ai commencé à m’entraîner un peu plus pour arriver dans ces situations, pour avoir plus d’envie d’y arriver », dit-il. « Parfois, ce n’est pas le fait de ne pas avoir de chance. [available to you], on est plus préoccupé par les contre-attaques que par l’attaque. C’est une partie de ce que je veux [to improve]J’ai essayé de me pousser à le faire.
« Je me suis prouvé à moi-même que je pouvais le faire et donc je travaille pour me retrouver davantage dans ces situations, je dois m’améliorer un peu plus en termes de passes décisives, de passes clés dans le dernier tiers, de buts. Je pense que je peux le faire, j’en ai les capacités. »
Ce ne sont pas seulement les buts qui ont fait de cette saison la meilleure de Rodri sous le maillot de City, bien que ce soit le cas. L’homme signé pour succéder Fernandinho C’est exactement ce qu’il a fait en 2021-22 et il n’est guère surprenant que Guardiola, Begiristain et la hiérarchie du club aient rapidement pris des mesures pour lier l’international espagnol au club jusqu’à juste après son 31e anniversaire.
« Les négociations ont été très faciles pour moi et le club. Nous savons tous ce que nous voulons, nous nous sommes mis d’accord en peu de temps. J’avais l’idée claire de rester ici plusieurs années, je me sens chez moi, comme si c’était ma deuxième famille.
« Jouer pour City est un rêve. Si vous pouvez prolonger votre contrat, cela signifie que le club est très heureux avec vous, vous êtes très heureux avec le club. Il y a ce genre de connexion entre non seulement nous mais aussi les fans, ils me soutiennent et m’aiment depuis le premier jour. Je le ressens vraiment, vraiment.
« Quand on a cette sensation, pour un joueur, tout est plus facile pour bien se développer et s’améliorer. On ne voit pas ça dans beaucoup, beaucoup d’équipes et de joueurs. Quand vous le ressentez, c’est incroyable et cela vous donne envie de continuer à aller au même endroit. »
Pour l’instant, Rodri semble avoir tout ce qu’un footballeur professionnel peut souhaiter : un environnement stable, des fans qui l’adorent et la chance de gagner les plus grands et les meilleurs prix que le jeu a à offrir. Pourquoi voudrait-il être ailleurs qu’à City ? Et qui sait, dans un avenir « trop lointain », il pourrait devenir un tout autre rouage de la machine Etihad.
