LONDRES — Rafael Leao rebondit, se déplaçant à gauche puis à droite, tous les faux départs et les éclats vers nulle part. Il sait que, tôt ou tard, il allumera les boosters. Quand il le fait, peu de joueurs sur le terrain s’approchent de lui. Peut-être même un seul.
Il y a deux ans, Leao était un néophyte précoce, fasciné par la perspective de jouer avec le vrai Zlatan Ibrahimovic plutôt qu’avec la superstar virtuelle qu’il avait admirée sur sa PlayStation. Ce soir, il déborde d’une arrogance revigorante qu’il pourrait bien avoir héritée du grand homme.
Son adversaire pendant la majeure partie de la rencontre était Reece James, qui n’est pas du genre à se retrouver en deuxième position dans les duels plus d’une ou deux fois. Pourtant, l’attaquant portugais disposait de nombreuses armes pour mettre son défenseur à l’épreuve : la hauteur pour gagner des antennes, l’élan pour l’emmener sur le flanc et les pieds rapides pour passer au travers. Bien sûr, James n’est pas souvent facile à battre et, de toute façon, c’est lui qui a le dernier mot.
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Avant cela, James et ses coéquipiers de Chelsea ont connu des difficultés non négligeables en début de match. Mason Mount semblait rebondir sur Leao qui tentait de récupérer un ballon de fity-fifty au milieu de terrain. Dans ces premiers échanges, le jeune homme semblait jouer en avance rapide tandis que les 21 autres joueurs étaient bloqués dans un ralenti.
A chaque fois que le ballon arrivait sur Leao, la Curva Sud se mettait à trembler d’impatience. Et lui aussi. C’était son équipe et il le savait. Le problème, c’est que Chelsea l’a compris assez rapidement, sa solution étant élégamment simple. Garder le ballon loin du talisman de Milan et il n’y avait pas grand chose pour les inquiéter. Ils ont été aidés en cela par les passes libres de Charles De Ketelaere au poste de numéro 10, mais surtout par l’absence totale d’impulsion offensive fournie par Sergino Dest et Rade Krunic sur le terrain.
Même en se focalisant sur Leao, Chelsea ne parvenait pas à l’arrêter complètement. Sur le coup de la mi-temps, il trouvait une faille dans laquelle s’engouffrer, et en un clin d’œil, il passait entre James et Trevoh Chalobah. Toute la défense de Chelsea s’est effondrée sur le numéro 17 mais le ballon est parvenu à De Ketelaere. Il aurait pu faire mieux que de lancer directement sur Kepa Arrizabalaga mais Krunic a laissé passer l’occasion de la soirée en soulevant le ballon au-dessus d’un filet presque vide.
Leao aurait pu faire basculer le match pour son équipe un autre jour. Dans quelques années, il n’aurait peut-être eu besoin que d’une ou deux attaques sur une défense pour la réduire en miettes. Mais cette fois-ci, le simple fait que le Portugais et ses coéquipiers étaient si déterminés à tester la droite de Chelsea semblait donner de l’énergie à James, qui a explosé dans ce match. Si Milan s’en prenait à lui, il allait frapper plus fort. Le dangerman qu’il laissait dans son rétroviseur n’a rien fait pour le convaincre qu’il ne devait pas aller de l’avant. Il l’a fait avec un effet dévastateur avant même la deuxième mi-temps, en obtenant une série de coups francs plus tôt sur des Fode Ballo Toure en difficulté.
L’arrière gauche visiteur aurait eu du mal même avec un soutien approprié, mais il n’y en avait pas. Alors qu’un centre de la gauche parvenait à l’arrière latéral de Chelsea, son adversaire de ce soir se tenait juste à l’intérieur de sa propre moitié de terrain, faisant ce que font les attaquants superstars et attendant que le ballon revienne à son équipe. Au lieu de cela, James a eu le temps de choisir son emplacement et de délivrer un centre dans l’espace entre les défenseurs centraux de Milan. Pierre-Emerick Aubameyang a semblé être pris par surprise lorsque le ballon a rebondi sur lui et s’est retrouvé dans les filets.
On pourrait supposer que l’absence de Leao dans le secteur défensif, gardant l’attaquant le plus dévastateur de Milan en hauteur, était intentionnelle. Même après le deuxième but, il n’est jamais revenu en arrière. Si c’est le cas, Stefano Pioli a commis une grave erreur. Une fois de plus, il n’y avait personne à portée de James lorsque le ballon est arrivé à Sterling à l’entrée de la surface. Un simple ballon en profondeur était suivi d’une frappe tonitruante. Si Ciprian Tatarusanu avait mis un gant sur le ballon, il l’aurait également retiré du filet.
Après des semaines de débats de plus en plus interminables sur les mérites relatifs de Trent Alexander-Arnold sous le maillot de l’Angleterre, voici un rappel que les autres options ne sont pas non plus des mêlées. En effet, James pourrait bien être classé aux côtés de son homologue de Liverpool au sommet de sa position au niveau mondial. Au cours de l’année écoulée, il a très probablement été le meilleur.
Le contraste ne pourrait guère être plus grand avec le principal candidat à la sélection américaine. Si Gareth Southgate ne sait pas quoi faire au Qatar le mois prochain, il pourrait faire pire que de choisir Mount et Ben Chilwell, en leur demandant de répéter l’examen brutal de Dest qu’ils ont effectué ce soir.
James, quant à lui, a l’impression d’être un prénom sur sa feuille de match pour le pays comme pour le club. Rien d’étonnant à ce qu’il puisse passer avec brio des tests aussi poussés que celui posé par Leao.
