La NWSL Challenge Cup 2022 est revenue après une brève pause pour la fenêtre intentionnelle. La compétition a maintenant passé la moitié du chemin, il ne reste qu’une semaine pour déterminer qui gagnera une place en demi-finale. Les gagnantes des trois groupes régionaux se qualifieront pour les demi-finales, et la deuxième tête de série la plus élevée des trois groupes obtiendra la quatrième place en demi-finale. Les fans peuvent regarder tous les matchs de la Challenge Cup en direct et à la demande avec Paramount+.
Les North Carolina Courage ont une emprise constante sur la région Est depuis la première semaine, et sont invaincues pendant le tournoi. Les régions Ouest et Centre ont plusieurs équipes qui se battent pour les points, et comme la dernière semaine de compétition approche, regardons les équipes qui sont en bonne position après la semaine 5 :
Le courant de Kansas City de retour au sommet
Kansas City est actuellement en tête du Central après une large victoire 2-1 sur Houston Dash. K.C. a dû faire face à quelques blessures précoces, mais l’entraîneur principal Matt Potter et l’équipe ont fait des ajustements et ont exécuté des jeux spéciaux. Que ce soit sur des remises en jeu dangereuses ou des coups de pied arrêtés, les Current ont montré leur capacité à profiter du moment présent. Ils se sont rapidement mis à l’œuvre contre Houston, où les recrues Elyse Bennett et Izzy Rodriguez ont joué un rôle crucial dans l’ouverture du score. Bennett a conservé la possession du ballon sur un corner et Rodriguez a pu envoyer le ballon dans la boîte à l’attaquante Kristen Hamilton pour l’ouverture du score.
Malgré l’égalisation concédée en seconde période, le Current a pu s’assurer la victoire après avoir obtenu un coup franc à la 79e minute. Victoria Pickett a inscrit le but de la victoire sur un tir bloqué de Chardonnay Curran.
Malgré un temps de jeu réduit, le Current a remporté trois de ses quatre derniers matchs et mène la région centrale avec 10 points. Le 24 avril, le Current disputera un dernier match de groupe contre les Red Stars de Chicago, qui occupent la deuxième place avec 8 points.
L’OL Reign montre sa profondeur
En tête de la région Ouest avec 13 points, le Reign a encore un match sur son calendrier et les demi-finales en ligne de mire. Avec deux matchs à jouer en quatre jours, l’entraîneur principal Laura Harvey a montré la profondeur de son équipe après la fenêtre internationale.
Le Reign a marqué trois buts dans les 11 premières minutes contre le San Diego Wave FC, établissant un record de Challenge Cup pour le trio de buts le plus rapide de l’histoire du tournoi. Nikki Stanton, milieu de terrain de longue date de la NWSL et originaire de l’État de Washington, a ouvert le score pour le Reign en seulement deux minutes.
Le Reign a emporté une victoire 3-1 lors du match de dimanche contre l’Angel City FC, où il a remporté sa quatrième victoire consécutive grâce à un but d’Olivia Van Der Jagt dans les arrêts de jeu.
Le Reign est actuellement l’équipe la plus victorieuse de la Challenge Cup avec quatre victoires, et est à égalité avec le Washington Spirit pour le plus grand nombre de buts (10) dans le tournoi. Harvey n’a pas eu peur de remanier les équipes lorsque cela était nécessaire, et a déclaré que la dureté d’une longue saison continuera à tester l’équipe dans un avenir proche.
« Je pense que je l’ai dit en pré-saison – je l’ai dit en interne aux joueurs et au personnel – nous voulons gagner la Challenge Cup », a déclaré Harvey dans ses commentaires d’après-match. « Nous voulions essayer de venir et de la gagner.
« Nous sommes un club qui essaie toujours de gagner des choses. Mais nous voulions le faire, [and come] en répondant à des questions que nous nous posions sur nous-mêmes. Et l’une de ces questions est : « Nous avons beaucoup de nouveaux joueurs, et peuvent-ils venir et jouer un rôle pour nous ? Et peuvent-ils faire un travail pour nous ? Et jusqu’à présent, ils répondent à ces questions de manière très positive. »
Le Reign trouve ses réponses pendant toute la durée de la Challenge Cup, grâce à la profondeur de l’effectif et à sa capacité à gagner des matchs, peu importe qui se positionne en cas de besoin.
« Je pense qu’aujourd’hui, vous avez vu qu’il y a un appétit et une mentalité pour travailler très dur pour gagner des matchs », a déclaré Harvey. « Je pense que ce groupe est prêt à travailler pour essayer de gagner le football, et je pense que dans cette ligue, si vous avez cette mentalité, vous pouvez gagner, [it] peut vraiment vous pousser à certains moments de la saison, et nous allons en avoir besoin. »
Un match nul contre le San Diego Wave FC dimanche donnerait au Reign la première place pour sa première demi-finale de Challenge Cup.
