MANCHESTER — Quel a été le moment décisif de Riyad Mahrez ? Dans une première mi-temps où lui et le reste de l’attaque de Manchester City ont atteint des sommets tels que les joueurs du Real Madrid en sont restés bouche bée, était-ce la course brillante et le centre parfait qui ont permis à Kevin De Bruyne d’ouvrir le score après 93 secondes ? C’est tout à fait possible. Même à lui seul, ce moment aurait été digne d’illuminer une demi-finale aller de la Ligue des champions qui a fait de l’excellence pure sa spécialité.
Cependant, si vous aviez passé ces 90 minutes à regarder Pep Guardiola et Pep Guardiola seul, vous n’auriez pas imaginé que c’était la contribution la plus significative de Mahrez. Vous auriez également manqué l’un des plus grands matchs que cette compétition a produit ces dernières années, mais c’est du passé pour le moment. Le manager de Manchester City s’est certainement réjoui de voir son équipe prendre le contrôle de cette demi-finale avec le Real Madrid, qu’elle mène 4-3 avant sa visite au Santiago Bernabeu dans huit jours, mais ce plaisir a rapidement été remplacé par une apoplexie remarquable, même pour le plus démonstratif des entraîneurs principaux.
Un tir du pied droit claqué dans le filet latéral était l’objet de la colère de Guardiola, ou plus précisément la passe que Mahrez n’avait pas faite en face du but à Phil Foden.
En réalité, la meilleure option aurait été pour Mahrez d’ouvrir son corps, de tirer sur son pied gauche beaucoup plus fort et de le placer dans l’un des coins. Mais comme Guardiola l’a reconnu récemment, il est beaucoup plus facile de dire aux joueurs ce qu’ils doivent faire lorsqu’ils sont en position de tir si ce n’est pas vous qui avez le ballon au pied.
« J’aimerais que quand ils sont là [for them] pour prendre les bonnes décisions dans de petits espaces, à un rythme élevé », a déclaré Guardiola après le brillant match nul 2-2 contre Liverpool que City aurait dû gagner. « Demain, je vais m’asseoir là sur mon ordinateur portable, leur montrer le jeu et faire une pause. Puis le jeu sera arrêté, personne ne bougera. Pourquoi vous ne passez pas la balle ? Mais au football, ils bougent. Il faut prendre une décision dans la demi-seconde. »
De même que l’on ne peut pas toujours compter sur les meilleurs joueurs pour avoir la tête froide devant le but, les tacticiens les plus avisés ne gardent pas toujours leur sang-froid. C’est à ce moment-là que le match aurait pu être perdu, et il n’est pas étonnant qu’il soit plus décisif que les sept buts magnifiques du match aller.
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Encore sous le coup d’une victoire – même si elle a été obtenue par une marge plus étroite qu’il ne l’aurait souhaité – Guardiola s’est suffisamment calmé pour se réjouir des bons moments. « Nous les avons manqués mais nous les avons créés », a-t-il déclaré. « Nous avons été présents tout le temps.
« Le football est le football. Nous devons comprendre que parfois,…, le résultat est le résultat. »
Le problème pour Guardiola était finalement que Mahrez était loin d’être le seul joueur à gérer des pics vertigineux et des creux vertigineux. C’était une nuit où l’on était déconcerté par ce qu’un joueur de City avait fait. Dans ces demi-secondes, ils pouvaient vous étonner ou vous déconcerter. Mais même dans ce cas, on ne pouvait s’empêcher de penser qu’il aurait suffi de quelques décisions plus judicieuses dans le dernier tiers pour que l’égalité soit définitivement acquise.
C’était une équipe de Madrid qui attendait d’être éliminée. City a insisté pour jouer avec sa nourriture. Le Paris Saint-Germain peut attester qu’un avantage de deux buts peut rapidement disparaître si l’humeur prend Luka Modric et Karim Benzema, auteur de deux autres buts à couper le souffle. De même, rien n’empêche les attaquants superstars de City de faire de même. Après un match passionnant de sept buts, le sentiment demeure que cette équipe de City n’arrive pas à contrôler ce match comme elle l’a fait contre le Paris Saint-Germain la saison dernière. On a eu l’impression d’assister à une répétition des affrontements harum scarum avec Liverpool (même si l’équipe de Carlo Ancelotti n’est pas du tout à ce niveau). Un adversaire prêt à se jeter sur la ligne arrière de City ne peut qu’éprouver une certaine joie.
Il ne sera peut-être pas aussi difficile pour eux de défendre au Santiago Bernabeu. Joao Cancelo aura purgé sa suspension d’un match et pourrait prendre place sur le côté droit, Oleksandr Zinchenko s’étant bien comporté contre Rodrygo en face. Cependant, Cancelo n’est pas un coureur de récupération aussi efficace que Kyle Walker, dont la vitesse fulgurante n’a jamais autant manqué que lorsque Vinicius Junior a explosé devant Fernandinho, Road Runner contre un beat cop à un jour de la retraite.
Si Madrid peut à nouveau exploiter les flancs comme ils l’ont fait ce soir, si Benzema continue à défier les lois des buts attendus, alors City pourrait bien avoir besoin de dépasser les leaders de la Liga. C’est là que Guardiola pourrait commencer à s’inquiéter. Comme l’a reconnu Foden, « dans ces matchs, nous devons prendre plus de risques ». Mais même dans ce cas, il ne faut pas oublier qu’il n’est pas toujours facile d’être efficace. Malgré toutes les occasions manquées par les joueurs de City, ils ont quand même dépassé le nombre de buts attendus (2,37). C’est dire à quel point City est capable d’exploser les attentes dans ses meilleurs moments, tout en laissant l’impression qu’il y avait plus à faire.
Foden n’était pas irréprochable, même s’il a marqué un excellent coup de tête après avoir échoué sur le rebond d’une série de ratés de Mahrez. Mais en réalité, c’est l’Algérien qui a caractérisé cette équipe dans tous ses excès et ses insuffisances ce soir. Il se faufilait d’un côté et de l’autre, se faufilant dans la défense adverse comme si elle n’était pas là. Puis, une fois le plus dur accompli, son tir passait au ras du poteau et les Madrilènes n’avaient pas à rougir.
Pendant 90 % de ce mouvement et de ce match, lui et City ont été excellents. Mais les derniers 10 % sont souvent ce qui sépare les vainqueurs du terrain. Et ce n’est pas la première fois que c’est là et là seulement que les doutes sont les plus forts.
