En regardant le score, et même seulement les temps forts, on pourrait penser que Liverpool a vécu une soirée assez nerveuse en battant l’Inter Milan d’un but lors du match retour des huitièmes de finale de la Ligue des champions. Le but miraculeux de Lautaro Martinez à l’heure de jeu a donné aux visiteurs l’espoir que ce serait l’une de ces rares « fameuses nuits européennes à Anfield » qui ne se termine pas par la célébration de l’équipe en rouge.
Et pourtant, cette rencontre n’a-t-elle jamais vraiment ressemblé à un match nul qui ne se terminerait pas par la victoire de Liverpool ? Oui, les plus méfiants pourraient penser que Mohamed Salah a laissé ses chaussures de tir dans le vestiaire pour une fois. Mais à part le hasard de ce sport, il y a peu de choses qui auraient pu priver Liverpool de ce match nul.
Comme au match aller, l’Inter s’est montré impressionnant dans la bataille du milieu de terrain et a montré qu’il avait un vrai plan pour tester Liverpool avec des changements rapides d’un flanc à l’autre. Ils ont notamment cherché à frapper Ivan Perisic à plusieurs reprises, estimant que Trent Alexander-Arnold était le maillon faible de la défense des Reds. C’est peut-être le cas, mais les rapports sur ses déficiences défensives ont été largement exagérés. Dans les moments les plus importants de la défense, il s’est montré à la hauteur.
Il en a été de même pour l’ensemble de la défense. Toutes les marques de son excellence étaient là pour le voir. L’Inter est devenu la dernière équipe à tomber dans le piège du hors-jeu de Liverpool. Alexis Sanchez, en particulier, a été puni à maintes reprises pour avoir manqué de la vitesse d’un attaquant plus jeune et plus vif. A trois reprises, il a été pris en défaut pour avoir récupéré des ballons derrière lui et pourtant, on continue de s’interroger sur la ligne haute de cette équipe. Oui, les rares fois où elle ne fonctionne pas, il peut y avoir des hectares d’espace pour que les adversaires attaquent, mais le plus souvent, ces équipes sont obligées de jouer le jeu rapproché que Jurgen Klopp souhaite.
Cela a laissé à l’Inter très peu d’espace pour opérer ou pour se rendre dans les zones où ils pourraient vraiment tester Alisson. Ils ont terminé le match avec seulement six tirs pour un total de 0,3 but attendu, contre 1,65 pour les Reds. Ils auraient pu être victorieux ce soir-là, mais les chances de voir une série de tirs à longue distance se transformer en une victoire de deux buts ne favorisaient pas les champions d’Italie.
« Sans jouer brillamment, nous avons eu beaucoup d’occasions nettes et nous ne les avons pas utilisées », a déclaré Jurgen Klopp. « Ils n’ont pas eu beaucoup d’occasions nettes mais ont marqué ».
Dans de nombreux autres matches, Salah marque au moins un des tirs qui s’écrasent sur le poteau, Joel Matip dévie un centre d’Alexander-Arnold quelques centimètres plus bas ou Arturo Vidal ne fait pas autant d’interventions spectaculaires.
Les buts changent les matchs et qui sait ce qui aurait pu se passer si Alexis Sanchez n’avait pas foncé sur le premier poteau de Fabinho quelques secondes après que Martinez ait puni la seule erreur de Virgil van Dijk, le Néerlandais n’ayant pas réussi à s’approcher assez près avant que la frappe à distance ne soit envoyée sur le but d’Alisson.
Ce but a changé l’atmosphère du match. Il n’a pas semblé changer sensiblement la façon dont l’équipe de Klopp s’est acquittée de sa tâche. Naby Keita et Jordan Henderson ont été introduits à la place de Thiago et Curtis Jones, mais il y avait eu des changements similaires dans l’entrejeu de Liverpool à un stade similaire du match à San Siro.
La simple présence d’Henderson semblait faire baisser la pression sur le match, la main visible assurant que les individus de Liverpool agissent pour le bien de l’équipe. Alors que les arrêts de jeu se profilaient à l’horizon, Alexander-Arnold repérait un espace dans la surface et s’élançait pour le combler. Henderson ne tentait pas la passe risquée sur le dessus mais s’assurait que la possession du ballon restait à Liverpool. Son jeune arrière n’avait pas l’air très impressionné, mais c’était la décision judicieuse d’un leader expérimenté qui connaissait la valeur d’une finale un peu décevante si elle empêchait l’Inter de se faire des illusions.
Ce n’est pas seulement Henderson qui a stabilisé le navire. Thiago et Fabinho ont fait de même plus tôt dans le match. Si l’on doit s’attendre à cela, l’acuité tactique de Curtis Jones n’a peut-être pas été prise pour acquise, même s’il a été impressionnant lorsque Klopp lui a fait confiance. À un moment donné, il se replaçait en position d’arrière droit pour qu’Alexander-Arnold puisse se déplacer vers l’avant du terrain, et le moment suivant, il faisait progresser le ballon dans le tiers inter. Il a rarement pris la mauvaise décision.
C’était le cas de Liverpool dans son ensemble ce soir-là et dans cette rencontre. Le tableau d’affichage suggère un match très serré mais ce n’est pas toujours la représentation parfaite. L’Inter Milan a eu ses moments, mais sur 180 minutes, ils n’ont été que de brèves salves dans une démonstration de qualité et d’assurance de la part de l’équipe de Klopp.
