Le FC Augsburg a assuré sa place en Bundesliga la saison prochaine malgré une lourde défaite 4-0 contre le RB Leipzig, le Bayern Munich et le VfB Stuttgart ayant fait match nul 2-2 dimanche. C’est une bonne nouvelle pour l’attaquant américain Ricardo Pepi, qui a eu beaucoup de mal avec Augsbourg depuis son transfert en janvier au club allemand.
Lors de la défaite contre Leipzig, Pepi est sorti du banc pour jouer 32 minutes, touchant le ballon sept fois, effectuant deux passes et ne tirant pas. C’est le genre de performance anonyme qui a été plus proche de la norme pour Pepi ces derniers temps alors qu’il a du mal à s’acclimater à l’environnement de la Bundesliga.
El Tren a quitté la Major League Soccer alors que sa cote ne pouvait pas être plus élevée, profitant d’une saison à 13 buts pour être transféré pour 18 millions de dollars en Bundesliga, où on attendait de lui qu’il aide à sauver Augsbourg de la relégation. C’est beaucoup de pression pour un attaquant, surtout s’il n’a que 19 ans. Ajoutez à cela que les espoirs de l’USMNT pour la Coupe du monde reposent également, dans une certaine mesure, sur les épaules de Pepi, alors que l’équipe se bat pour trouver un attaquant titulaire de haut calibre, et il est normal qu’il ait déçu, surtout quand il est difficile pour les transferts de janvier de s’intégrer dans une équipe.
Mais ce n’est pas qu’il n’a pas répondu aux attentes lors de sa première demi-saison à Augsbourg, c’est la façon dont les choses se sont passées. Pepi a débuté trois des six premiers matchs pour lesquels il était disponible, mais l’équipe n’a gagné aucun de ces matchs et n’a récolté que deux points. Sur les neuf matchs qui ont suivi, il n’a débuté qu’un seul match. Ils ont obtenu quatre victoires et 12 points précieux pour éviter la relégation à une journée de la fin.
À ce jour, Pepi a joué 474 minutes en Bundesliga, sans but ni passe décisive. Cela s’est également répercuté sur l’équipe nationale, puisqu’en plus de quatre apparitions, dont trois titularisations, Pepi n’a pas été impliqué dans un seul but pour Gregg Berhalter lors des qualifications pour la Coupe du monde 2022.
Tout n’a pas été mauvais pour Pepi en Allemagne. La victoire 3-0 d’Augsburg sur le VFL Wolfsburg semblait pouvoir marquer un tournant. Il a tiré deux fois, dont une fois sur la cible, pour une valeur de buts attendue de 0,34, tout en jouant un rôle clé dans le pressing en opérant depuis le milieu offensif droit. Mais il n’a pas été capable de transformer cet éclair en une série soutenue et n’a pas réussi à réintégrer l’équipe. La conclusion est que si le positionnement et le rythme de travail de Pepi peuvent être excellents, ce sont les buts qui permettent d’allumer les lumières lorsqu’une équipe est menacée de relégation.
Comparé aux autres attaquants de la Bundesliga, Pepi n’a pas apporté ses chaussures de tir. De tous les attaquants ayant joué plus de 400 minutes en Bundesliga, Pepi est celui qui a tiré le moins de fois, soit huit fois. Il en a mis cinq sur la cible, ce qui est bien, mais ils n’étaient pas assez dangereux, ne créant qu’un xG de 0,94 pour toutes ces occasions combinées. Il n’a pas non plus été très utile avec ses passes, ne créant que cinq occasions, ce qui le place en quatrième position parmi ses pairs.
Il est difficile de mettre tout cela sur le dos de Pepi, même s’il a été recruté en janvier, mais le fait de ne pas montrer une lueur de son énorme potentiel pour sa première demi-saison en Bundesliga est un peu inquiétant. Alors qu’Augsbourg ne se dirige pas vers la 2e Bundesliga, il pourrait être bon pour lui de partir en prêt si Markus Weinzierl ne voit pas assez d’amélioration pendant la pré-saison pour que Pepi joue des minutes significatives la saison prochaine. Des destinations comme Hambourg ou le FC Saint Pauli, si aucun des deux n’est promu, pourraient donner à Pepi l’expérience d’un environnement à haute pression avec des attentes sans le poids de la relégation de la première division.
Il est difficile pour Pepi de gagner en confiance lorsqu’il pense à son manque de buts qui dure depuis plus de sept mois en club et en sélection. Son dernier but remonte au 20 octobre 2021 contre la Jamacia où il a inscrit un doublé pour l’équipe nationale. Et si les choses ne s’améliorent pas pour Pepi, l’USMNT sera obligé de donner la priorité à d’autres options.
L’une de ces options pourrait être l’ancien coéquipier de Pepi, Jesus Ferreira. Ferreira a marqué sept buts en 10 matchs pour le FC Dallas et est également un meilleur passeur que Pepi. S’il ne frappe pas au fond des filets, il est capable d’impliquer les ailiers de l’équipe dans l’attaque. Au-delà de Ferreira, Berhalter est clairement conscient des préoccupations de l’attaque à l’approche du Qatar et continue à chercher de loin un attaquant potentiel pour mener la ligne. Cet été, il s’intéressera à Haji Wright lors d’un stage crucial en juin. Wright a marqué 12 buts en 29 apparitions pour le club turc Antalyaspor et est l’un des meilleurs buteurs des Amérindiens à l’étranger.
Berhalter a déclaré que la liste des joueurs pour la Coupe du Monde sera essentiellement établie en septembre, donc ce camp de juin pourrait être l’une des dernières chances pour les joueurs hors du radar d’impressionner Berhalter. Il a également déclaré que Pepi pourrait ne pas être appelé pour ces matchs afin de lui permettre de faire une pause mentale.
Ce n’est pas une mauvaise chose pour Pepi. C’est un jeune joueur qui a connu une année difficile, mais des mesures comme celle-ci sont inquiétantes lorsque la question de l’attaquant titulaire est la plus importante pour l’équipe nationale. Il faut espérer que Pepi trouve ses marques à Augsbourg et qu’il se rende à la Coupe du monde en tirant sur tous les cylindres, mais si ce n’est pas le cas, au moins Berhalter fait-il preuve de diligence raisonnable pour examiner d’autres options dans le pool des attaquants. C’est une période qui pourrait faire de Pepi un joueur plus fort dans l’ensemble, ce qui est toujours l’objectif, mais l’USMNT a besoin d’un plan au cas où les choses iraient dans l’autre sens. Le développement d’un joueur est délicat, et Berhalter peut espérer le meilleur de Pepi, mais il a tout à fait raison d’aborder cet été en se préparant au pire également.
