La saison régulière 2022 de la NWSL s’est achevée dimanche sur une troisième semaine. En raison d’un chevauchement avec la Challenge Cup et d’un match reprogrammé en raison des protocoles COVID-19, seules sept des douze équipes de la ligue ont disputé trois matchs. Une seule équipe a remporté trois matchs, et c’est l’équipe d’expansion californienne San Diego Wave FC. Une seule équipe a même gagné deux matchs, et c’est l’autre équipe d’expansion, Angel City FC. Après avoir connu des difficultés en Coupe, les nouvelles franchises d’expansion de la ligue se sont réintroduites dans le public de la NWSL en saison régulière. Au cours des trois dernières semaines, les nouvelles équipes de la ligue ont battu quatre équipes des séries éliminatoires de la NWSL de 2021.
Dimanche, le San Diego Wave FC a battu les Chicago Red Stars, 2-1 après des buts d’Alex Morgan et de Kaleigh Riehl, et l’Angel City FC a battu le Washington Spirit, champion de NWSL 2021, 1-0, grâce à un but de Christen Press.
Voyons exactement comment ces équipes californiennes ont obtenu des résultats contre des équipes établies de la NWSL :
San Diego est une force offensive grâce à Alex Morgan
Casey Stoney est le seul entraîneur cette saison à avoir vu son équipe démarrer la saison régulière avec trois victoires consécutives après avoir battu Chicago dimanche. Il leur a fallu presque jusqu’à l’heure de jeu pour ouvrir le score, grâce à un penalty d’Alex Morgan.
« Je pense que j’ai joué en premier à Alex [Morgan] et ensuite elle m’a rejoué », a déclaré Sofia Jakobsson à propos de l’action. « Je pouvais courir et j’avais l’impression d’avoir une bonne occasion de marquer, mais ensuite… [Kayla Sharples] m’a fait une faute et ensuite nous avons eu une pénalité. » Si les fautes peuvent parfois donner un sentiment de chance, la Vague est déterminée à créer sa propre chance. Elles ont effectué 35 touches par match dans la surface de réparation adverse depuis le début de la saison. C’est plus que toute autre équipe de la NWSL.
En général, San Diego a simplement enterré les équipes avec des tirs et des occasions, avec la confiance que ces tirs se transformeraient éventuellement en buts. Ils prennent 18 tirs par match, ce qui est à égalité avec les Portland Thorns. Leur total de 2,7 buts attendus (xG) par match est bien plus élevé que celui de Portland (1,7 xG). Une légère mise en garde s’impose : la Wave a déjà obtenu trois tirs au but cette saison, tous convertis par Morgan. Mais même si vous enlevez ces tirs, leur 1,9 xG par match reste en tête de la ligue.
Le penalty de Morgan était aussi son cinquième but de la saison, et elle a maintenant marqué cinq des sept buts de son équipe, ce qui est inquiétant. San Diego devra éventuellement apporter un soutien à son attaquante vedette. Dimanche, en fin de match, c’est Kayla Riehl qui a ajouté un but d’assurance, qui s’est avéré nécessaire lorsqu’elles se sont immédiatement retournées et ont encaissé un but de l’autre côté.
Pour l’entraîneur-chef adjoint de la Vague, Rich Gunney, le manque de capacité à conclure les matchs est préoccupant. « Chicago a fait preuve de beaucoup de cœur et de détermination, surtout à la fin », a déclaré Gunney après le match. « Nous serons frustrés et déçus de la façon dont nous avons terminé le match, donc nous avons des leçons à tirer de cette expérience …. Je suis vraiment satisfait de l’état d’esprit et de l’attitude des joueurs en seconde période. Nous avons mis beaucoup de pression sur Chicago, nous avons marqué le but et nous aurions dû terminer le match à 2-0. »
D’un point de vue réaliste, cependant, les performances défensives ont également été parmi les plus fortes de la ligue cette saison. Ils concèdent 9,3 tirs par match, le plus petit nombre de toutes les équipes de la ligue, et seulement 0,5 xG par match, également le meilleur de la ligue. Les entraîneurs ont toujours besoin de s’inquiéter, mais si cette équipe peut continuer à supprimer ses adversaires comme elle l’a fait jusqu’à présent cette saison, et comme elle l’a fait contre Chicago dimanche, elle n’aura pas à s’inquiéter de perdre des points. C’est d’autant plus vrai que Gunney estime que cette équipe a du caractère. « Nous avons montré du caractère dans la Challenge Cup, nous avons eu de l’adversité à laquelle nous avons dû répondre, nous sommes allés à Houston qui est un endroit difficile à jouer, et nous avons travaillé dur et obtenu le résultat « , a déclaré Gunney.
« Je pense que le groupe a déjà montré à travers toute l’équipe, les joueurs, le personnel, qu’il va falloir un gros effort d’équipe ensemble et la pièce de mentalité est importante. »
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L’Angel City FC profite du calendrier
La présence d’Angel City en haut du tableau est un peu plus déroutante. L’équipe d’expansion de Los Angeles occupe la deuxième place après des victoires contre le North Carolina Courage, champion de la Challenge Cup 2022, et le Washington Spirit, champion de la NWSL 2021, et après une défaite contre l’Orlando Pride.
La saison régulière n’a que trois semaines, tout comme l’histoire compétitive actuelle d’Angel City en NWSL. Los Angeles a connu des difficultés lors de ses six matches de Challenge Cup, mais elle a montré qu’elle avait le don d’attraper ses adversaires au bon moment.
Angel City a terminé la phase de groupe de la Challenge Cup par une victoire 1-0 sur une équipe de Portland Thorns diminuée par l’absence de plusieurs joueurs en raison des protocoles COVID-19. Ensuite, la franchise a organisé l’ouverture historique de la saison régulière à domicile contre une équipe des North Carolina Courage toujours en course pour la Coupe, avec une demi-finale contre le Kansas City Current à l’horizon. Après avoir marqué deux buts dans les 13 premières minutes, elles se sont accrochées pour la victoire alors que les Courage ont pris le dessus en fin de match.
Et maintenant, elles ont remporté une autre victoire ce week-end, cette fois contre le Spirit, qui a entamé la semaine 3 en boitant après trois matchs en 12 jours, dont une défaite en finale de la Challenge Cup. Et même cette victoire était étroite, avec un score de 1-0 grâce à une finition impressionnante de l’attaquante vedette Christen Press. La manager Freya Coombe a déclaré que l’occasion s’est présentée grâce à leur approche tactique, mais elle a également concédé qu’une grande partie de cette victoire était due à des qualités individuelles. « Nous savons qu’elles ont envoyé leur arrière extérieur un peu plus haut sur ce côté, et nous avons eu l’occasion d’obtenir cette rotation à l’intérieur et aussi comment elles sautent. Il était donc très important d’être capable de changer de côté », a-t-elle déclaré.
« C’est important pour nous de varier un peu notre attaque et de ne pas toujours donner le même look à chaque fois. C’était donc quelque chose sur lequel nous avions travaillé et que nous avions identifié, mais évidemment la finition aussi et c’était tout Christen. »
Et vraiment, même contre les jambes fatiguées du Spirit, qui était sans le milieu de terrain Ashley Sanchez, ils n’ont pas exactement mis en place une performance dominante. Angel City a effectué 11 tirs, mais pour seulement 0,47 xG, alors que les neuf tirs du Spirit ont valu 0,65 xG. Trois points, c’est trois points, mais Angel City a reçu un adversaire épuisé et avait besoin d’un rebond ou deux pour remporter le match.
Si le bilan d’Angel City est si bon, c’est parce qu’ils font le maximum avec le peu qu’ils produisent. Angel City a marqué trois buts et en a concédé deux au cours des trois premières semaines de la saison, tout en se classant 10e sur 12 clubs en termes de possession totale du ballon, avec une moyenne de 45 %. Sa moyenne de 0,9 par match est la 11ème, ce qui suggère que le faible nombre de buts marqués n’est pas un hasard, mais une juste représentation des occasions qu’ils se créent.
La défense est l’un des points forts de l’équipe. Ils ne concèdent que 1.0 xG par match, le troisième meilleur score de la ligue. Et fermer le milieu de terrain du Spirit, même sans Sanchez, n’est pas un mince exploit. « Il y a eu des moments dans le match où ils ont pu jouer à travers nous un peu trop facilement, mais nous sommes revenus en arrière et avons reconstruit le bloc pour essayer de les empêcher de jouer pour nous, en les forçant à sortir », a déclaré Coombe après le match.
Il y a donc vraiment quelque chose ici sur lequel Angel City peut s’appuyer. Malgré ces chiffres médiocres, l’équipe occupe la deuxième place du classement derrière San Diego et sera de retour à domicile pour affronter le Kansas City Current samedi. En attendant, ils espèrent récupérer Ali Riley, leur capitaine d’équipe qui a été absent en raison des protocoles COVID-19.
Compte tenu de leurs statistiques et de leur calendrier, il est raisonnable d’être sceptique à l’égard de Los Angeles en ce début de saison. Mais d’un autre côté, malgré tous les problèmes, Angel City fait quelque chose que d’autres clubs établis de la NWSL n’ont pas réussi à faire au cours des premières semaines de la saison régulière : Gagner.
