LONDRES — Le vieux cliché veut que les champions gagnent quand ils ne jouent pas bien. C’est peut-être encore vrai, mais c’est un peu différent de ce que l’on a pu voir ici, qui a permis à Liverpool de confirmer son statut de champion. Ils ont bien joué contre un adversaire qui, pendant une grande partie du match, semblait capable de les égaler. Et Liverpool a quand même gagné, battant Arsenal 2-0, pour revenir à un point de Manchester City en tête de la Premier League.
C’est la joie d’avoir des joueurs qui n’ont besoin que d’un pouce, d’un moment pour faire basculer un match en leur faveur. Cela aurait pu se terminer par la victoire d’Arsenal, Martin Odegaard plaçant le ballon dans les filets pour punir un jeu négligé de Thiago. Les hôtes ont laissé passer ce moment et ont été impitoyablement déchiquetés pour cela.
En l’espace d’un clin d’œil, Arsenal était revenu à son type de jeu : il n’était plus l’égal de Liverpool, mais une épave, tout simplement incapable de protéger sa surface, alors que Diogo Jota puis Roberto Firmino frappaient. Il est tout à l’honneur de Mikel Arteta que cette période ait été l’exception dans ce match. Pendant une grande partie de la rencontre, Thomas Partey a été le maître d’œuvre au milieu de terrain, Ben White a dirigé une défense sereine et Gabriel Martinelli a apporté un élan vif à l’attaque.
Klopp laisse rarement passer une rencontre entre ces deux-là sans couvrir le jeune Brésilien de toutes les louanges qu’il peut rassembler. Il est facile de comprendre pourquoi. À un moment donné, il se précipitait vers son propre but, faisant preuve d’une grande rapidité pour empêcher Trent Alexander-Arnold de déployer ses muscles créatifs. L’instant d’après, il s’élançait vers le haut du terrain, causant des ravages partout où il se déplaçait sur la droite de Liverpool.
Il avait tout du joueur qui mériterait une place dans cette ligne d’attaque des plus dévastatrices. En attendant, tout devrait bien se passer. Mohamed Salah n’étant pas en mesure de tenir sa place sur le banc, c’est aux autres qu’il incombait de se montrer à la hauteur. Pendant un certain temps, ils ont eu du mal à le faire, notamment à cause d’une ligne d’approvisionnement qui n’était pas aussi régulière que d’habitude. Jota est descendu plus bas pour tenter d’alléger la charge créative, mais cela a conduit à trop de passes perdues sous la pluie battante.
Sadio Mane, un peu comme un méchant culte par ici pour des collisions impunies, ne s’est pas rendu service en tombant trop facilement sur la pelouse de l’Emirates. On pourrait dire qu’il a eu du mal à trouver son équilibre sous la pluie. Ce serait généreux en effet. Klopp ne serait pas d’accord.
« J’en ai marre que l’on sorte un joueur comme ça », a déclaré le manager de Liverpool. « Peut-être que quelqu’un peut m’expliquer pourquoi il ne tire pas de coup franc. Les gens disent que c’est un plongeur. Il ne l’est pas. »
La première mi-temps s’est déroulée à un bon rythme, mais la sensation était celle de deux équipes qui s’annulent l’une l’autre. C’est un progrès pour Arsenal, si souvent annulé par Liverpool. Ils ont dominé les 50 premières minutes, mais jusqu’au ratage d’Odegaard, Alisson n’avait pas grand-chose à faire.
Il peut remercier ceux qui l’ont précédé pour cela. Fabinho étranglait Martin Odegaard tandis qu’Andrew Robertson faisait de même avec Bukayo Saka. A certains moments, on aurait pu croire que Liverpool ne parviendrait pas à frapper suffisamment les taupes d’Arsenal, tant la menace posée par Martinelli était grande, mais il n’a pas suffi.
Le moment se dérobe à Arsenal d’un simple coup de poignet d’Alisson. Une passe en retrait de Thiago permettait à Alexandre Lacazette de se glisser devant le gardien de Liverpool. Comme c’est toujours le cas avec le Français, il n’était pas dans une position optimale pour tirer, mais il a plutôt servi Odegaard. Une première frappe aurait pu être trop difficile à arrêter, mais la passe aurait pu lui parvenir dans la foulée. Même avec une touche, il aurait pu marquer, mais son tir était trop près d’Alisson, dont le gant géant l’a dévié en toute sécurité.
« Nous avions besoin d’un réveil, d’une sonnette d’alarme de Thiago augmentant beaucoup le niveau d’excitation », a déclaré Klopp. « A partir de là, nous avons fait beaucoup de choses mieux ».
Une telle prodigalité est invariablement sanctionnée par Liverpool, qui n’aurait pas laissé passer une telle occasion. Aucune des erreurs d’Arsenal n’était aussi flagrante que celle de Thiago. Cela n’a guère compté. L’Espagnol s’est retrouvé avec trop d’espace au milieu de terrain : première erreur. Il lance Diogo Jota qui tire à ras de terre au premier poteau. Aaron Ramsdale aurait pu faire mieux : deuxième erreur. Huit minutes plus tard, après le chaos dans la zone où Firmino a été autorisé à charger le long de la ligne de touche, Cédric a chargé le terrain en supposant que le dégagement de Saka trouverait un coéquipier d’Arsenal : erreur trois. Et enfin, White a laissé Firmino courir sur lui. Quatre erreurs, aucune d’entre elles n’était nécessairement mauvaise, mais avec elles, le jeu s’est envolé.
C’est la marque des meilleures équipes, le facteur de différenciation entre une bonne équipe d’Arsenal et une grande équipe de Liverpool. Pour les premiers, cela n’a pas besoin d’être critique pour leurs chances de finir quatrième. Ils ont toujours trois points d’avance sur Tottenham, vainqueur 2-0 à Brighton mercredi soir, et ont des matchs en retard sur tous leurs poursuivants. Il y a, cependant, un retournement de situation pour le voyage de samedi à Villa Park. Mikel Arteta n’a pas été très impressionné.
« Merci beaucoup à la Premier League de faire cela », a déclaré Arteta à CBS Sports. « Ils l’ont encore fait quand nous devons jouer contre Chelsea et Manchester United. Ils veulent leur donner le moindre avantage.
« Les joueurs de samedi seront là avec de l’énergie. Ils vont dormir et bien manger. Mais merci beaucoup à la Premier League pour avoir organisé les rencontres de cette façon. C’est très, très utile. »
Il a ajouté : « Avons-nous parlé à la Premier League ? Oui, absolument. Ce qu’ils ont fait n’est pas juste. C’est BT, c’est Sky, c’est ceci, c’est cela. Celui qui est touché, c’est Arsenal. C’est la seule chose qui m’intéresse. Pour Arsenal, ce n’est pas juste. »
Ce que cela signifiera pour Klopp est pour l’instant inconnaissable avec des marges aussi fines que des rasoirs entre son équipe et Manchester City. « Je ne pense vraiment pas beaucoup à City », a-t-il déclaré. « Je sais que la seule chance que nous avons est de gagner un nombre incroyable de matchs de football.
« Ces dernières années, nous nous sommes poussés mutuellement à des niveaux incroyables. Nous obtenons 90 points parce qu’ils obtiennent 90 points. » Liverpool pourrait atteindre des sommets encore plus élevés que lors de ses meilleurs moments ce soir et ne pas remporter le titre. Mais s’ils y parviennent, nous pourrons considérer ce match comme l’une des performances les plus abouties de cette excellente saison, un match où ils ont emporté la victoire comme tout champion doit le faire.
