Chaque fois que l’équipe nationale masculine des États-Unis et le Mexique se rencontrent, ce qui n’est pas si fréquent, nous avons presque toujours droit à une bataille mémorable, avec 90 minutes de passion, d’agressivité, de jeux d’esprit et d’interminables moments de battement de cœur. Il s’agit de l’une des plus grandes rivalités au monde, avec des implications régionales énormes et des scènes dramatiques – Christian Pulisic faisant taire les supporters d’El Tri à Denver, par exemple – qu’aucun d’entre nous n’est prêt à oublier.
Les deux équipes se rencontrent généralement sur le terrain une ou deux fois par an, mais il existe une lutte de recrutement croissante entre les jeunes binationaux en dehors du terrain, que l’on ne voit pas vraiment tant qu’elle n’est pas matérialisée. Elle a fait rage dans le passé et ne peut que s’intensifier à l’avenir, puisque les États-Unis et le Mexique se rencontrent jeudi dans un match de qualification crucial pour la Coupe du monde à Mexico City, en direct sur Paramount+ à 22 heures ET. En cas de victoire des États-Unis, l’équipe de Gregg Berhalter serait prête à composter officiellement son billet pour le Qatar lors de l’avant-dernier match de qualification. Une défaite pourrait les renvoyer à la lutte pour l’une des dernières places disponibles lors de la dernière journée des qualifications de la Concacaf.
À l’instar du recrutement de joueurs de football dans les États où se déroulent les compétitions (Floride, Texas, Californie), les États-Unis et le Mexique tentent de recruter les meilleurs double-nationaux dans le but de construire une équipe plus productive et plus cohérente qui, un jour, pourra se qualifier pour la Coupe du monde, car les attentes ne cessent de croître.
Bien que chaque pays se soit battu contre d’autres nations pour certains joueurs, la décision la plus courante se résume généralement aux Mexicains-Américains. Avec le melting-pot que sont les États-Unis, il y a toujours des prospects talentueux qui arrivent à un point où ils doivent choisir quel pays représenter.
Dans la plupart des cas, il s’agit de choisir la nation natale de leurs parents – un pays qu’ils aiment et dont ils ont adopté la culture – ou leur nation natale, un endroit qui a offert des opportunités et une stabilité à de nombreuses familles.
C’est une bataille incessante qui prend de l’importance chaque jour qui passe, avec d’énormes dominos qui sont tombés au cours des deux dernières années. Nous avons vu le gardien de but américain du Real Salt Lake, David Ochoa, et le défenseur du Los Angeles Galaxy, Julian Araujo, faire des changements ponctuels pour représenter le Mexique. Nous avons également vu Efrain Alvarez passer à El Tri au niveau senior, bien qu’il ait été formé dans le système de formation américain. Chaque décision suscite des réactions litigieuses de la part des supporters, mais on peut toujours compter sur les familles des joueurs pour se rassembler et montrer leur soutien.
« Quand j’étais enfant, oui, [I’m] J’ai toujours encouragé le Mexique », a déclaré Araujo à Jenny Chiu, journaliste de football de CBS Sports, avant le match de qualification de jeudi. « C’est ce dont je rêvais. Ce sont les matchs auxquels je voulais participer quand j’étais enfant. »
Araujo fait partie de l’équipe du Mexique pour les matchs de ce mois-ci, ayant déjà joué deux fois pour le Mexique. Il a représenté les États-Unis à partir du niveau U-18 et a effectivement joué dans un match amical pour les États-Unis contre le Salvador en 2020 avant de passer au Mexique un an plus tard.
En vertu de la nouvelle réglementation de la FIFA, les joueurs ayant droit à la double nationalité peuvent effectuer ce changement unique vers un autre pays à condition d’avoir fait trois apparitions ou moins dans les qualifications avant l’âge de 21 ans. Jouer la finale d’une Coupe du monde ou d’une compétition de confédération rend inéligible. Cette mesure a été prise dans le but d’empêcher les fédérations d’accumuler des talents sous plafond et d’aider les joueurs débauchés qui finissent par tomber en disgrâce.
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Michael Orozco est né en Californie de parents mexicains et a choisi les États-Unis dès le début de sa trajectoire, bien qu’il soit éligible pour le Mexique et qu’il y ait joué la majeure partie de sa carrière en club. « J’ai choisi les États-Unis parce que c’est là que je suis né », a déclaré Orozco à Chiu. « Je suis passé par le système américain, j’ai représenté mon pays et mes parents m’ont soutenu à 100 %. Je pense que jouer pour les États-Unis a changé beaucoup de choses pour moi. »
Orozco a fini par devenir l’un des six joueurs de l’équipe nationale américaine à avoir marqué un but au célèbre stade Azteca. Le but qu’il a inscrit lors d’un match amical en 2012, alors qu’il était entré en jeu à un peu moins de 15 minutes de la fin, a fait de lui un héros méconnu pour les années à venir, car c’est la première et la seule fois que l’USMNT a remporté un match sur le sol mexicain.
Pour beaucoup, il s’agit d’une décision difficile, qui met à l’épreuve ce que les fans peuvent percevoir comme de la loyauté, et où les joueurs peuvent se sentir le mieux à leur place. Comme si le fait d’obtenir des résultats pour son équipe ne constituait pas une pression suffisante, il n’est pas facile de décider de faire allégeance à une équipe sportive internationale.
« Ces souvenirs d’avoir regardé USA-Mexique quand j’étais enfant, en grandissant dans ma famille, étaient tous des encouragements à 1000 % pour le Mexique », a déclaré l’ancien défenseur de l’USMNT Omar Gonzalez. « Ma mère et mon père sont nés près de Monterrey, au Mexique, et c’était comme ça.
« Juste en pensant à mon enfance et à la façon dont le football de club est tout blanc et beaucoup d’argent. J’ai vécu dans un quartier pauvre du sud (de Dallas), et tout était du côté nord. En grandissant en tant que Mexicain-Américain, je me suis retrouvé à mettre de côté mon héritage mexicain, ma culture mexicaine. [wanted] ce que mes amis blancs avaient.
« Mes parents sont aussi des citoyens américains. Quand je suis sur ce terrain, ils encouragent autant les États-Unis que le Mexique. »
Il en va de même pour le plus grand prix de la dernière décennie : Ricardo Pepi. Considéré comme l’un des meilleurs attaquants potentiels,
Le natif d’El Paso, au Texas, était considéré par presque tous les analystes comme le meilleur espoir d’attaquant à ne pas manquer. Il a eu la possibilité de représenter l’un ou l’autre pays, mais a finalement choisi les États-Unis, malgré des liens étroits avec les deux. Il dit que les liens avec les États-Unis étaient finalement plus forts.
Gregg Berhalter, le sélectionneur de l’USMNT, a réussi à recruter de nombreux binationaux, dont des éléments clés tels que Yunus Musah (jeune joueur anglais) et Sergino Dest (né aux Pays-Bas, il a représenté les États-Unis en tant que jeune joueur). Tous se sont révélés immédiatement efficaces, y compris Pepi, qui a été transféré du FC Dallas (MLS) au club de Bundesliga Augsburg.
« Nous avons besoin d’un joueur qui change le jeu, et je pense que c’est un joueur dont les États-Unis ont besoin », a déclaré Orozco à propos de Pepi. « Et je pense que le fait d’être mexicain-américain lui ouvrira beaucoup d’opportunités ».
Personne ne sait ce que c’est que de représenter les deux pays comme le fait Martin Vazquez. Né au Mexique, il a représenté El Tri à trois reprises avant de passer aux États-Unis vers la fin de sa carrière, obtenant sept sélections entre 1996 et 1997 après avoir obtenu la citoyenneté américaine. Il est le premier à avoir représenté les deux pays au niveau senior, et il était avec les États-Unis à l’Azteca pour leur tout premier point là-bas, un match nul 0-0 en qualification pour la Coupe du monde 1998.
« Au début, je n’y pensais pas trop », a déclaré Vazquez à Chiu.
« Je prends une profonde inspiration et je pense à l’époque où je jouais pour le Mexique, puis pour les États-Unis. Je peux vous dire que les émotions étaient les mêmes, la fierté était la même, l’engagement était le même. Je suis reconnaissant de pouvoir représenter les deux pays. »
Steve Sampson, entraîneur de l’USMNT de 1995 à 1998, s’en souvient comme si c’était hier.
« Nous avions besoin d’un joueur au milieu de terrain qui pourrait sortir du banc. Il avait tous les outils à l’époque. Il était remarquable défensivement, on pouvait jouer par lui offensivement », a déclaré Sampson à CBS Sports. « Lui donner l’opportunité a vraiment porté ses fruits. Il a joué exceptionnellement bien ce jour-là. Je pense qu’il a rendu tous les membres de sa famille mexicaine très, très fiers. »
Lors de ce match, Jeff Agoos a reçu un carton rouge en première mi-temps, et les États-Unis ont dû faire face à la tempête d’un match à effectif réduit à l’Azteca, mais ils sont revenus avec un point historique.
« Il a joué un rôle important dans ce premier point au stade Azteca », a déclaré Sampson. « Il s’est vraiment distingué et a joué exceptionnellement bien ce jour-là. »
Sampson a ajouté : « L’attribut le plus révélateur qu’il avait était qu’il était incroyablement fier d’être américain. »
Il y a beaucoup de joueurs qui entreront sur le terrain jeudi et à l’avenir qui portent chaque pays avec eux pour différentes raisons. Certains suivent les racines de leur famille, c’est là que leurs enfants se sentent chez eux ou tout simplement là où ils sont nés. La pression de prendre cette décision ou même de la justifier pèse lourdement sur les épaules de ces joueurs. Mais le fait de choisir leur permet d’éprouver un sentiment de soulagement, un sentiment de fierté plus fort et une détermination supplémentaire à valider leur choix par leurs performances sur le terrain.
L’important, selon Vazquez, est d’embrasser la situation et d’être reconnaissant d’avoir une telle opportunité.
« Quand l’opportunité m’a été donnée, je l’ai prise, je l’ai prise à deux mains, de tout mon cœur et je me suis senti reconnaissant », a-t-il dit.
