C’est à la huitième minute de ce que l’on pourrait appeler la deuxième bataille de Stamford Bridge (ou la troisième si l’on remonte aux invasions vikings en Angleterre), un match nul 2-2 entre les hôtes de Chelsea et les visiteurs de Tottenham Hotspur, que Thomas Tuchel a perdu son chiffon avec N’Golo Kante. Le milieu de terrain de Chelsea venait de juger à la perfection la passe de Ben Davies au milieu du terrain, se glissant devant Heung-min Son pour gagner la possession du ballon pour son équipe juste à l’intérieur de la moitié de terrain de Tottenham. Kai Havertz, l’avant-centre non conventionnel de Chelsea, réagissait rapidement et avait un pas sur la défense de Tottenham, mais la passe suivante de Kante n’était pas assez cuite. Comme à son habitude, Tuchel a rebondi sur la ligne de touche dans un accès de rage.
Il n’aura pas à le faire à nouveau. On pourrait dire que c’était le dernier moment de relâchement de Kante dans les 76 prochaines années. Il était dominant. Chelsea aussi.
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Naturellement, les deux étaient intrinsèquement liés. La raison pour laquelle Chelsea a été en mesure d’établir les termes de l’engagement de manière aussi spectaculaire en sa faveur est que Kante – habilement aidé par le non moins impressionnant Jorginho – a été en mesure de couvrir toutes les échappatoires de Tottenham. Cinq récupérations de balle, une interception, un tacle et deux des quatre duels de balle perdue gagnés ne sont pas des chiffres extraordinaires pour l’un des milieux de terrain les plus dominants de la dernière décennie. Mais le plus important, c’est de savoir où ces chiffres ont été atteints.
Kante était le point d’étranglement à la limite du tiers de Tottenham, le premier port d’appel lorsqu’un défenseur des Spurs essayait de repousser la pression à la limite de la surface. C’est parce que Chelsea a gagné la bataille dans le tiers central du terrain qu’ils ont terminé le match avec 302 touches au dernier tiers contre 83 pour les Spurs. Il s’agissait d’un niveau d’inclinaison du terrain digne d’un flipper.
Il était difficile de contester l’évaluation de Tuchel selon laquelle Chelsea avait été l’équipe dominante du match ; même Antonio Conte ne pouvait pas le faire. Reece James et Kalidou Koulibaly ont peut-être fait les gros titres à cet égard, mais le joueur qui a permis aux hôtes de s’affirmer face à leurs rivaux était Kante.
C’est d’autant plus inquiétant qu’il pourrait être sur la touche pendant un certain temps. Cela s’est produit au moment où Kante semblait le plus à l’aise pour faire ce qu’il faisait. Le milieu de terrain a battu Yves Bissouma sur un ballon perdu juste à l’extérieur de la surface de Chelsea, et, après l’avoir repoussé, il s’est fait une légère pince à la jambe et semblait prêt à faire avancer son équipe sur le terrain. Une fraction de seconde plus tard, il était au sol, se tenant la cuisse, sa course étant clairement terminée.
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Dans une conférence de presse où Tuchel, après sa confrontation avec Conte, le patron des Spurs.La seule note négative est venue lorsqu’il a été interrogé sur l’un de ses footballeurs préférés. « Il semble qu’il s’agisse d’une autre blessure musculaire, l’ischio-jambier », a-t-il dit. « Il a dit qu’il le sentait assez fort. Donc pas de bonnes nouvelles. »
Chelsea aurait pu perdre ces deux points de toute façon avec Kante sur le terrain. Ils ont eu les occasions de tuer le match ; le fait qu’ils ne les aient pas saisies dans un moment aussi fébrile a permis à la compétition de se transformer en une sorte de foire d’empoigne qui rend la Premier League si palpitante. De même, l’introduction de Richarlison juste avant l’heure de jeu a offert aux Spurs davantage d’options pour frapper avec de longs ballons au-dessus, brisant ainsi la pression exercée sur eux par le milieu de terrain de Chelsea.
Mais ils pourraient bien perdre davantage sans un joueur que le manager de Chelsea a décrit comme « notre Mo Salah, notre [Virgil] Van Dijk, notre [Kevin] De Bruyne, notre Neymar, notre Kylian Mbappé. » À son meilleur niveau, Kante peut même ressembler à plusieurs de ces joueurs réunis en un seul… et on ne serait pas contre le voir essayer quelques-unes des figures et des astuces dont Neymar est spécialiste. En décrivant Kante en termes aussi élogieux à la fin de la saison dernière, Tuchel a déclaré que c’était un « miracle » que son équipe ait atteint la troisième place sans son talisman.
Et pourtant, ils doivent s’habituer à faire de plus en plus sans Kante. C’est pourquoi beaucoup – dont moi – avaient une évaluation si pessimiste de l’avant-saison de Chelsea. Il n’y a peut-être pas d’autre équipe en Premier League où il faut simplement compter sur le fait que le meilleur joueur ne sera pas disponible. Lors de chacune de ses quatre premières saisons en Premier League, le Français a joué environ 3 000 minutes, soit l’équivalent de 34 matches complets sur une campagne de 38 matches. Au cours des trois dernières, il n’a dépassé les 2 000 minutes qu’une seule fois ; avec environ 1 700 minutes en 2019-20 et 2021-22, c’était un joueur qui était aussi souvent indisponible qu’il était disponible. Le problème aux ischio-jambiers dont il a souffert dimanche serait la 15e blessure que le joueur de 31 ans a subie depuis le début de 2019-20. Un grand nombre d’entre elles ont été des problèmes musculaires.
Pendant ce temps, Mateo Kovacic est sur la touche avec un problème au genou. Chelsea pourrait se retrouver à Elland Road pour un choc contre ses vieux rivaux Leeds avec Jorginho, un Mason Mount reconverti et Conor Gallagher, qui n’est pas le plus naturel s’il s’agit d’une défense à trois, comme seules options au milieu de terrain. Un test difficile, d’autant plus difficile si Tuchel est suspendu et non sur la touche.
On peut se demander pourquoi Chelsea n’a pas abordé cette question plus tôt dans l’été. Malgré toute la satisfaction qu’il y a à arracher Frenkie de Jong des griffes de Manchester United, comme les dernières rumeurs le suggèrent, c’est un joueur qui aurait pu avoir un impact immédiat cette saison et autour duquel les Blues pourraient construire un milieu de terrain après l’été prochain, lorsque Jorginho et Kante seront en fin de contrat.
De même, il existe un argument convaincant pour expliquer pourquoi Tuchel et Todd Boehly n’ont pas cherché leur option post-Kante sur le marché des transferts. Il se pourrait bien qu’il n’existe pas. Il est parfaitement plausible que dans 10 ans les experts disent de Chelsea ce qu’ils ont dit d’Arsenal pendant si longtemps, « ils n’ont jamais vraiment remplacé Patrick Vieira », une tâche infiniment plus facile à dire qu’à faire. Les joueurs de la qualité de Kante sont en effet rares. Parfois, tout ce que vous pouvez faire est de tirer le meilleur parti des matchs que vous avez avec eux.
