Comment Arsenal a fait taire les critiques pour devenir le favori de la Premier League et ce qui va suivre.

En novembre dernier, cette rubrique posait la question : La montée en puissance d’Arsenal est-elle réelle ? Notre réponse à l’époque était sceptique, ne rejetant pas entièrement l’idée que l’équipe de Mikel Arteta pourrait être la quatrième meilleure équipe d’Angleterre, mais notant certaines questions très réelles auxquelles ils n’avaient pas répondu alors que d’autres l’avaient fait.

Ce n’était pas une voix isolée. Comme l’a dit l’ancien capitaine Cesc Fabregas à l’époque : « Je ne pense pas que les gens exigent le top 4 en ce moment. Je pense que les fans sont réalistes ». Il y a quatre mois, cette évaluation semblait réaliste. Une place dans le top 4 n’était pas impossible et serait la plus heureuse des surprises. Aujourd’hui, les supporters d’Arsenal l’attendent. Si la fin de la saison ne se termine pas de la manière qu’ils espèrent, il y aura encore beaucoup de raisons d’être encouragés par cette campagne – que la plupart considéraient comme une saison de reconstruction après deux huitièmes places consécutives – mais certains auront le sentiment d’une occasion perdue.

Ian Wright conseille aux supporters de se souvenir de ce qu’ils attendaient de leur club en début de saison. « Le changement de culture que Mikel Arteta a essayé d’opérer au club est en train de se produire maintenant », a-t-il déclaré sur le podcast Que Golazo de CBS Sports. « Tout ce dont nous avons besoin maintenant, c’est de la constance de la part des gars. Je pense que la sixième place aurait été parfaite pour nous.

« Si nous avions terminé quatrième, nous aurions fait mieux, mais cela pourrait nous aider à obtenir plus d’argent du propriétaire pour acheter encore plus de joueurs, des joueurs plus expérimentés, afin que nous puissions rester parmi les meilleurs. [the best teams]. Vous ne voulez pas vous retrouver aux alentours du top 4 et la saison suivante vous êtes de retour aux alentours de la septième et huitième place. Vous voulez rester là. C’est ce que Mikel veut faire.

« Au début de la saison, personne n’aurait dit que nous étions dans le top 4, d’autant que la saison précédente, nous avions terminé huitième consécutivement. Comment allons-nous passer de la huitième à la quatrième place ? Si nous passons de la huitième à la sixième place et que nous retournons en Europe, ce n’est pas trop demander à cette équipe. Arsenal a une grande chance de rester dans la course. »

Arsenal est désormais dans le siège du conducteur pour une place dans le top 4 qui ramènerait ce club sur la terre promise de la Ligue des Champions après six ans d’exil. Dans une certaine mesure, les Gunners ont profité de l’instabilité à Manchester United et Tottenham, mais cette année ne semble pas être une année où la quatrième place est revendiquée par la moins mauvaise option. FiveThirtyEight, qui donne 67 % de chances aux Gunners d’être quatrièmes, prévoit qu’Arsenal terminera la saison avec 71 points et que les Spurs, qui se sont considérablement améliorés sous la houlette d’Antonio Conte, obtiendront 67 points. Ce dernier chiffre aurait été bon pour la troisième place lors de chacune des deux dernières saisons. Si les Gunners obtiennent 71 points, il s’agira de leur meilleur résultat depuis l’avant-dernière saison de l’ère Arsène Wenger, lorsque 75 points n’étaient pas suffisants pour atteindre le top 4.

En termes de points, cette équipe d’Arsenal est devenue très bonne, très rapidement, d’autant plus que les 54 qu’elle possède actuellement, soit trois de plus que les Spurs avec un match en retard, ont été accumulés en 25 matchs après leur début de saison désastreux.

Qu’est-ce qui a changé ?

Heureusement, il existe un point d’inflexion clair et spectaculaire qui nous permet de comprendre plus facilement quand et pourquoi Arsenal est devenu un prétendant au top 4. Cette saison a déjà été délimitée en fonction de l’avant et de l’après-Pierre-Emerick Aubameyang. Le 11 décembre, Arteta a laissé tomber le capitaine du club avant la victoire 3-0 contre Southampton. Il ne jouera plus une seule minute pour le club qui l’avait fait signer le contrat le plus généreux de l’effectif à peine un an plus tôt. Le mois suivant, il était vendu à Barcelone. Malgré beaucoup de scepticisme, il semblerait que ce transfert ait été bénéfique pour toutes les parties.

Ce n’est un secret pour personne qu’Arsenal s’est amélioré sans Aubameyang dans l’équipe, même si l’ampleur de cette amélioration a peut-être été sous-estimée. Lors de ces 15 premiers matchs de la saison, ils ont gagné sept fois, fait deux matchs nuls et perdu six fois, avec une différence de buts de moins quatre. Depuis, ils ont enchaîné 10 victoires et seulement deux défaites en 13 matches, marquant 26 buts et n’en concédant que neuf.

Leur rendement attendu (xG) a augmenté de façon spectaculaire sans un joueur qui était l’un des meilleurs tireurs d’Europe ces dernières années. Arsenal a maintenant une moyenne de 2,2 xG par match sans son ancien capitaine et prend trois tirs de plus par match. Cela ne veut pas dire qu’Aubameyang est un mauvais joueur. Ses performances à Barcelone réfutent toute idée de ce genre. Ce qu’il était, c’était un ajustement maladroit pour Arsenal.

C’est curieux quand Arteta a poussé si fort pour qu’Aubameyang reste à l’été 2020, convainquant effectivement l’attaquant de signer un nouveau contrat alors que des clubs de la Ligue des champions à l’Inter Milan le convoitaient. Des sources proches du joueur ont déploré l’incapacité d’Arsenal à lui trouver un poste cohérent. Même avant la nomination de l’actuel manager, le staff technique de l’Emirates Stadium pensait qu’il serait bien adapté à un rôle d’attaquant intérieur, mais comme sa forme et ceux qui l’entourent ont ciré et diminué, il a continué à se déplacer, ailier un mois et attaquant solitaire le mois suivant.

Dans ce dernier rôle, Aubameyang était à son meilleur lorsque Arsenal était une équipe à plein régime, traversant l’opposition avec des attaques directes et rapides. Mais ce n’était pas la vision d’Arteta pour le développement de cette équipe : il a besoin de contrôle. Dans ce nouveau système, il l’a.

Changements effectués sans Aubameyang

Depuis que l’on a remplacé Aubameyang par Alexandre Lacazette ce samedi de décembre, Arsenal compte en moyenne plus de 20 touches supplémentaires dans le dernier tiers par match. Selon les statistiques d’Opta, une séquence de possession moyenne pour les Gunners implique plus de passes, plus de joueurs et plus de temps.

Ils dominent le territoire comme ils l’ont rarement fait ces dernières années. Une moyenne mobile des 10 derniers matchs de Premier League montre qu’ils ont en moyenne 60 touches de plus dans le tiers offensif par rapport à leur adversaire. Lors des derniers matchs, ce chiffre a atteint les 70 %, même contre Liverpool, ils ont eu plus de ballon dans les parties les plus dangereuses du terrain.

Si l’adversaire récupère le ballon, il risque de ne pas l’avoir pour longtemps. Depuis le 11 décembre, seuls Manchester City, Liverpool et Brighton ont réalisé en moyenne plus de séquences offensives partant du dernier tiers que l’équipe d’Arteta. Arsenal ne presse pas avec une grande férocité, d’une manière similaire à son jeu de possession, ils chercheront à contrôler les espaces. Martin Odegaard et Alexandre Lacazette sont tout aussi susceptibles de bloquer les voies de passage que de courir après le ballon.

Quand le jeu d’Arsenal clique, c’est une vision. Prenez par exemple la progression régulière qui a abouti au premier but d’Odegaard lors de la victoire 3-2 sur Watford début mars. Après une partie de tennis de tête dans la moitié de terrain des locaux, les Gunners s’emparent du ballon et l’étouffent, refusant de laisser même une remise en jeu ralentir leur élan. Tous les joueurs de champ sont dans la moitié de terrain des Hornets au moment où Ben White accélère le mouvement avec une passe dans l’espace pour Cedric Soares.

Bukayo Saka et Martin Odegaard combinent de façon rêvée pour un but classique d’Arsenal, l’élégance dans les espaces restreints après avoir compressé le jeu là où ils veulent être. C’est une équipe qui reflète le manifeste qu’Arteta a exposé en 2014 au magazine Arsenal. Je ne peux pas avoir une conception du football où tout est basé sur l’opposition. « Nous devons dicter le jeu, nous devons être ceux qui prennent l’initiative, et nous devons divertir les gens qui viennent nous voir », a-t-il déclaré. « Je suis convaincu à 100 % de ces choses ».

Le starter Partey

Au centre du renouveau d’Arsenal se trouve le personnage de Thomas Partey. C’était toujours le plan d’Arteta, il a juste pris un peu plus de temps à se concrétiser qu’il ne l’aurait espéré. Signé de l’Atletico Madrid pour 55 millions de dollars (payés en une seule fois, une rareté dans le jeu moderne, en raison de sa clause libératoire), le Ghanéen évaluait sa carrière à 4/10 avant le match de Southampton. Peu de gens auraient contesté cette évaluation, il y avait eu de bons moments au cours des mois précédents mais l’impact immédiat que le club attendait n’était pas arrivé.

En coulisses, cependant, Partey était déterminé à changer les choses. Selon des sources sur le terrain d’entraînement, le joueur de 28 ans a commencé à entreprendre des séances supplémentaires de son propre chef en décembre, travaillant pour renforcer les muscles qui s’étaient trop souvent cassés lors de sa première saison au club.

Après un début de vie difficile à Arsenal et à Londres, il a commencé à s’installer dans la capitale britannique ; ceux qui le connaissent bien disent que le fait de trouver une communauté ghanéenne dans sa nouvelle maison l’a rendu plus à l’aise. Il a également trouvé un nouveau rôle à London Colney, où il est devenu de plus en plus présent dans le vestiaire. Dans une équipe définie par son enthousiasme juvénile, Partey est l’un des rares joueurs à avoir tout vu, y compris des parcours profonds en Ligue des champions et une victoire en Ligue Europa.

Cette expérience se voit sur le terrain, où il pourrait bien fonctionner comme un milieu de terrain à lui tout seul depuis qu’Arteta a pivoté vers un 4-3-3 avec Partey à sa base. Seuls les défenseurs ont en moyenne plus de contacts par match que le Ghanéen, qui fait plus de passes progressives et plus de portées progressives qu’en début de saison. Ce travail de gymnastique porte ses fruits dans les duels au milieu de terrain, car les joueurs semblent rebondir sur Partey.

Depuis le départ de Patrick Vieira, Arsenal semble avoir besoin de trouver son successeur. C’est infiniment plus facile à dire qu’à faire, les milieux de terrain qui allient puissance, ruse et sang-froid comme le capitaine des Invincibles ne se présentent pas souvent. Mais Partey est au moins une approximation décente. Ce n’est pas pour rien que Gilberto Silva a déclaré en janvier que Partey lui rappelait Vieira, son ancien partenaire au milieu de terrain.

Points de défaillance uniques

Tout est très rose jusqu’à présent, la question est de savoir ce qui se passe si vous enlevez un rouage de cette machine largement efficace. Partey en est l’exemple le plus évident, la pierre angulaire du pont entre la défense et l’attaque. Bien que Rob Holding ait prouvé qu’il pouvait être un bon rempart en fin de match, Arteta s’inquiéterait sûrement si Ben White ou Gabriel étaient retirés de son excellente et sous-estimée ligne défensive.

S’il y a une statistique qui reflète leur nouvelle rigidité, c’est bien le nombre de 185 occasions où ils ont été dribblés, un record en championnat. Le deuxième meilleur du championnat est Manchester City avec 234. En près de 2 000 minutes, seuls quatre joueurs ont dribblé Kieran Tierney. Bien que sa production offensive ne soit pas ce qu’elle était la saison dernière, il fait partie de la catégorie des joueurs dont Arsenal ne pourrait se passer.

A peine un an après avoir été tellement surdimensionné que les internationaux étaient écartés parce qu’il n’y avait tout simplement pas de place pour eux dans les équipes, le noyau de l’équipe d’Arteta est maintenant peut-être aussi peu nombreux que les 12 joueurs qui ont joué plus de 1 000 minutes en championnat cette saison.

Si quelqu’un rivalise avec Partey pour le poste de joueur le plus critique, c’est peut-être Lacazette, notamment parce que depuis le départ d’Aubameyang, il n’y a que lui et Eddie Nketiah qui constituent la force d’attaque.

La carrière du Français à Arsenal, qui pourrait s’achever cet été avec l’expiration de son contrat, n’a pas manqué d’intriguer. Signé comme le numéro 9 dont l’équipe de Wenger avait besoin depuis tant d’années, son règne comme attaquant talisman incontesté a duré six mois avant qu’une hiérarchie paniquée ne se tourne vers Aubameyang. Depuis, le Français s’est redéfini comme une sorte d’attaquant de pointe, le facilitateur autour duquel ses coéquipiers peuvent s’épanouir. Depuis le 11 décembre, personne en Premier League n’a égalé les sept passes décisives de Lacazette.

Mais cela fait plus de trois mois que le Français n’a pas marqué depuis le jeu ouvert. Pour l’instant, ce sont ses coéquipiers qui portent le fardeau des buts mais, comme l’explique Wright, il ne faudrait pas beaucoup pour que les buts se tarissent. « Il a des gens qui vont au-delà de lui, des gens comme Odegaard qui entrent dans la surface, Saka et Smith Rowe qui viennent des ailes inversées », a déclaré le deuxième meilleur buteur de l’histoire d’Arsenal. « Quand il vient en profondeur, ils font le tour derrière pour qu’Odegaard puisse les glisser. Quand il vient en profondeur, il y a des coureurs derrière lui.

« La seule chose qui m’inquiète est que si ces gars-là arrêtent de marquer, d’où viendront les buts ? Les gens vont vite comprendre que si nous pouvons arrêter les coureurs, empêcher Saka et Smith Rowe d’entrer à l’intérieur, nous aurons un problème car nous n’avons pas beaucoup de buts ailleurs.

« C’est le problème avec Lacazette. Vous voulez juste qu’il marque quelques buts de plus. Nous avons besoin de notre attaquant pour marquer au moins 10-12 buts en Premier League. Nous avons besoin de ça de quelqu’un. Aussi génial qu’il soit avec le jeu de liaison, nous avons besoin de plus de buts de sa part. »

Il devrait en avoir plus et il se peut que dans ce dernier run in le retour de but de Lacazette régresse vers la moyenne. Après tout, il a une moyenne de 0,4 but attendu (xG) par 90 minutes de jeu ouvert depuis qu’il a obtenu le brassard de capitaine et la place de titulaire contre Southampton. Il a marqué 0,08 but en jeu ouvert par minute. Les chances sont là pour lui.

Il y a, cependant, quelque chose de particulièrement curieux à propos de Lacazette que les analyses ne peuvent pas capturer. Mettez-le n’importe où sauf en position de marquer et on peut compter sur lui pour prendre la bonne décision. Mais lorsqu’il s’approche du but, quelque chose de déroutant se produit. Mettez-le dans une position comme celle-ci et il n’essaiera pas de contourner Alisson, mais plutôt de faire son tour trop familier de mettre son dos au but et d’essayer de lancer un coureur.

Puis ici, avec Odegaard qui s’engouffre dans les hectares d’espace vide sur le flanc droit, il tire directement sur un défenseur d’Aston Villa.

Ce genre de moments est un contraste frappant avec Harry Kane, dont la forme ces dernières semaines a entraîné Tottenham dans ce qui semble être une lutte directe dans le nord de Londres pour la quatrième place. Tout comme Lacazette, l’avant-centre des Spurs a développé les outils pour créer pour les autres, pour descendre en profondeur et lier le jeu et pour être un point focal pour les coureurs au-delà. La différence, c’est qu’il donne une chance aux deux et que vous pouvez être sûr que Kane va la saisir.

Quelle est la suite ?

Il n’est pas étonnant que la principale priorité d’Arsenal à l’approche de la fenêtre d’été soit de trouver l’attaquant qu’il n’a pas pu trouver en janvier. Jonathan David, de Lille, Dominic Calvert-Lewin, d’Everton, et Alexander Isak, de la Real Sociedad, sont trois joueurs qui intéressent Arsenal depuis longtemps. Entre-temps, des sources ont déclaré à CBS Sports qu’ils ont également entrepris des recherches approfondies sur Victor Osimhen (Naples) et Lautaro Martinez (Inter Milan).

Les critères d’Arsenal sont étendus, le joueur qu’ils veulent n’est pas facile à trouver. Ils voudraient un attaquant avec une grande expérience au plus haut niveau mais qui corresponde au profil d’âge de l’équipe actuelle, jeune. Bien que les Gunners aient pris plusieurs risques calculés (et réussis) dans leurs recrutements l’été dernier sur des joueurs pour lesquels ils représentaient une progression importante, ils sont parfaitement conscients qu’il y aura moins de place pour parier sur le potentiel, que pour faire le saut vers le haut du tableau, ils ont besoin de buteurs réguliers.

Il n’est donc pas étonnant qu’un critère figure en tête de la liste d’Arteta. « Il met la balle dans le filet, c’est la priorité numéro un ». Cette signature pourrait être celle qui fera exploser Arsenal, il n’est pas étonnant que les proches du club gardent un secret de polichinelle sur qui ils bougeront cet été. Il en va de même pour le milieu central, où Youri Tielemans et Ruben Neves sont très admirés pour leur expérience en Premier League.

Il est bien sûr primordial pour ce renforcement de s’assurer de la quatrième place, offrant à leurs cibles une place en Ligue des Champions. L’international canadien David, par exemple, est impatient de se tester au plus haut niveau une fois de plus après une première campagne impressionnante avec Lille. La réputation d’Arsenal et les progrès réalisés par cette jeune équipe peuvent apaiser de nombreux doutes, mais la construction de l’équipe serait plus facile avec la carotte de jouer dans la plus haute compétition de football de club.

Il en va de même lorsqu’il s’agit de garder les joueurs qu’ils ont. Des plans sont déjà en place pour prolonger le contrat de Saka, les pourparlers officiels devraient commencer après la pause estivale au plus tard. L’international anglais est réputé heureux à Arsenal et apprécie le rôle essentiel que lui a confié Arteta. Mais s’il y a la moindre indication qu’il pourrait être tenté de partir, une foule de clubs de premier plan entreraient dans la course.

Saka n’est pas le seul joueur pour lequel Arsenal doit avoir des discussions immédiates. Les représentants de William Saliba, qui a excellé lors d’un prêt à Marseille, devraient s’entretenir avec le directeur technique Edu Gaspar avant la fin de la saison afin de connaître leurs plans pour le nouvel international français qui arrive dans les deux dernières années de son contrat.

Il y aura également des discussions sur l’avenir de Lacazette. Arsenal n’a pas écarté la possibilité d’offrir un contrat à court terme au vétéran attaquant, mais son ancien club Lyon a déclaré son intérêt pour lui. Pendant ce temps, des sources du club ont indiqué à CBS Sports qu’un nouveau contrat est envisagé pour Gabriel pour récompenser deux saisons impressionnantes depuis qu’il est arrivé de Lille, bien qu’il y ait beaucoup à faire avant de se tourner vers l’avenir d’un joueur dont les termes n’expirent pas avant 2025.

Cela en dit long sur le redressement du navire Arsenal que cela puisse même être sur leur radar. Il n’y a pas si longtemps, il ne se passait pas un été sans qu’il y ait une sorte de crise contractuelle à l’Emirates Stadium, qu’il s’agisse du manager ou d’un joueur. Le premier n’a peut-être plus qu’un an à tirer de son contrat, mais même cela ne semble pas être une question aussi dramatique que le statut de Wenger.

Arteta a apporté un sentiment de facilité et d’unité à Arsenal, qui se reflète sur le terrain dans ce qui pourrait devenir une saison de progrès surprenants. Pour le manager et ses joueurs, ce n’est peut-être que le début.