Chelsea a retiré sa demande à la FA anglaise de jouer son quart de finale de coupe contre Middlesbrough à huis clos, moins de cinq heures après l’avoir faite.
Après avoir reçu une condamnation universelle pour cette demande, faite après qu’il soit devenu évident qu’ils ne seraient pas en mesure de vendre des billets à l’extérieur pour le match, Chelsea a cédé à la pression. Le match se déroulera donc à guichets fermés au Riverside Stadium, où seule une poignée de supporters visiteurs est attendue.
« Après des discussions constructives entre la FA et Chelsea, le club a accepté de retirer sa demande pour que le quart de finale de l’Emirates FA Cup contre Middlesbrough soit joué à huis clos », a déclaré un porte-parole de la FA. « La FA reste en discussion permanente avec Chelsea, la Premier League et le gouvernement pour trouver une solution qui permettrait à la fois aux supporters de Chelsea d’assister aux matchs et aux supporters extérieurs de se rendre à Stamford Bridge, tout en garantissant le respect des sanctions. »
Plus tôt dans la journée, Chelsea, qui se dit maintenant « reconnaissant des efforts continus de la FA pour nous aider à trouver une solution », avait mis en garde contre l’impact sur « l’intégrité sportive » de la FA Cup si un match devait avoir lieu avec un groupe de supporters et sans l’autre. Aujourd’hui, ils ont été contraints à un repli humiliant qui pourrait encore nuire à leur réputation aux yeux du gouvernement, à un moment où ils ont besoin d’un soutien politique pour alléger la pression et faciliter la vente du club.
Des sources gouvernementales ont été furieuses des tentatives de Chelsea de faire pression pour obtenir leur volonté sur la vente des billets, quelques jours seulement après le début de l’arrangement qui a été mis en place pour leur permettre de fonctionner alors que le propriétaire Roman Abramovich est sous sanction. Downing Street a été l’un de ceux qui ont remis en question l’approche du club, déclarant qu’il ne voyait « aucune raison » de faire cette demande. En privé, les personnalités politiques ont été beaucoup plus critiques.
Les termes de la licence spéciale sous laquelle les Blues opèrent depuis jeudi, date à laquelle Abramovich a été sanctionné en raison de ses liens avec Vladimir Poutine, ne leur permettaient pas de vendre des billets supplémentaires pour les matchs à domicile et à l’extérieur, mais un dialogue est en cours avec le gouvernement britannique pour modifier cela.
Steven Brine, député conservateur de Winchester, a déclaré au directeur général de la FA, Mark Bullingham, qu’il devrait « dire à Chelsea de mettre ses protège-tibias et ses bottes et de jouer ce fichu match ».
Middlesbrough n’a pas été moins cinglant, décrivant la suggestion de Chelsea comme « bizarre et sans aucun mérite ». L’équipe de Chris Wilder a battu Manchester United et Tottenham sur sa route vers les 8èmes de finale et jouera devant une salle comble. Le nombre de supporters visiteurs dans le stade devrait être de quelques centaines.
Dans la section la plus laconique d’une déclaration qui a suscité la colère, le club de Championship a déclaré : « Étant donné les raisons de ces sanctions, il est extrêmement ironique que Chelsea cherche à invoquer l' »intégrité » sportive pour justifier le fait que le match se joue à huis clos. »
Le voyage aller-retour de 530 miles à Middlesbrough sera d’autant plus compliqué pour Chelsea que ses frais de déplacement sont limités à 26 300 dollars (20 000 livres sterling) par les termes de la licence. Ce ne sera pas un problème pour leur visite à Lille en Ligue des Champions mercredi mais finalement, le manager Thomas Tuchel a reconnu que des changements devraient être faits.
« Il y a des restrictions et nous devons faire avec », a-t-il déclaré. « Il y a des ajustements dans la quantité de personnel, qui voyage, combien de chambres nous avons dans les hôtels et comment nous arrivons aux matchs. D’après ce que j’ai compris, il y en aura d’autres que nous pourrons mettre en place à un niveau professionnel.
« Il ne s’agit pas de luxe et de bling-bling. Il s’agit juste d’un niveau professionnel de sport, où nous jouons avec deux jours entre les matchs, notre adversaire ayant quatre jours entre les matchs et nous arrivons avec les possibilités de blessures. Pour cela, il est préférable d’arriver en avion plutôt qu’en bus.
« Nous essayons de le faire. D’après ce que j’ai compris, nous avons un cadre pour aller jouer à Lille sans aucune excuse. En ce qui concerne ces organisations, il est déjà plus difficile d’arranger les choses au niveau professionnel, de la meilleure façon possible, pour la FA Cup. Mais nous allons faire avec.
« Tant que nous aurons des maillots et que nous serons vivants en tant qu’équipe, nous serons compétitifs et nous nous battrons pour notre succès. Nous le devons aux personnes qui nous soutiennent de manière très invisible. Bien sûr, nous sommes sous les feux de la rampe et il est de notre responsabilité de le faire. Nous le ferons. »
S’exprimant après son manager, le meneur de jeu de Chelsea Kai Havertz a déclaré qu’il serait prêt à couvrir ses propres frais de déplacement si nécessaire. « Il y a des choses plus difficiles dans le monde en ce moment que si nous devons prendre le bus ou l’avion pour aller à un match à l’extérieur », a-t-il ajouté.
De telles turbulences en dehors du terrain n’ont pas encore eu d’impact sur les résultats de Chelsea sur le terrain jusqu’à présent, Havertz ayant marqué un but en fin de match pour permettre aux Blues de gagner 1-0 contre Newcastle dimanche. L’Allemand a toutefois reconnu que lui et ses coéquipiers n’avaient pas la tâche facile pour rester concentrés.
« Tout le monde sait que ce n’est pas facile », a-t-il déclaré à CBS Sports. « Vous essayez toujours de vous concentrer sur les matchs. Une telle situation n’est jamais arrivée à Chelsea auparavant, c’est un peu étrange bien sûr. Nous sommes des professionnels et parfois des situations comme celle-ci peuvent arriver.
« Ce n’est pas facile pour nous tous, surtout pour tout le club, les fans. Le mieux que nous puissions faire en ce moment est de jouer du bon football, d’essayer de donner le sourire aux fans dans ce genre de situation. Tout est difficile pour nous en ce moment mais comme nous l’avons vu le week-end dernier, nous pouvons gérer ces situations et j’espère que demain aussi. »
