LONDRES — En fin de compte, cela aurait pu être bien pire pour Arsenal et Bukayo Saka. Les Gunners ont pu se débrouiller assez facilement sans la force transformatrice de leur numéro 7 sur le flanc droit, tandis que le joueur lui-même semble avoir évité toute blessure importante pendant les 27 minutes qu’il a passées à l’Emirates Stadium.
Mikel Arteta n’a pas semblé s’inquiéter de l’implication potentielle de Saka dans la Coupe du monde, un tournoi sur lequel il pourrait avoir un impact majeur au vu de sa forme actuelle. Mais qu’il le dise ou non, il serait normal que l’entraîneur d’Arsenal craigne le nombre de matches comme celui d’aujourd’hui que sa jeune star peut encore supporter.
Dès la première minute, il était évident que Nottingham Forest avait l’intention de s’imposer face à Saka. Renan Lodi fonçait sur son adversaire avec un tacle dont Saka ne pouvait jamais se débarrasser. Il boitait sur les coups de pied de coin, manquait d’élan pour foncer sur son adversaire et se laissait tomber au sol presque à chaque interruption du jeu. Un Saka handicapé peut encore être une force mortelle, comme il l’a prouvé avec le centre délicat que Gabriel Martinelli a envoyé dans le filet pour l’ouverture du score d’Arsenal lors de la victoire 5-0.
S’il avait pu continuer, il aurait pu en faire beaucoup plus. Reiss Nelson, son remplaçant surprise, a certainement fait parler de lui face à une équipe de Forest qui, de l’aveu de son manager Steve Cooper, était loin d’avoir le niveau requis pour être compétitive face à n’importe quelle équipe de Premier League, sans parler de son leader. En fin de compte, il était plus sûr de préserver la forme de Saka en vue du choc de la semaine prochaine contre Chelsea et de la Coupe du monde qui suivra peu après.
L’Angleterre s’envole pour le Qatar dans un peu plus de deux semaines. Lorsqu’on lui a demandé si ce tournoi était remis en question pour Saka, Arteta a semblé optimiste.
« J’espère que non. C’était un mauvais coup de pied. Dès le début, il boitait, mais je ne vois rien de plus. Nous verrons comment il se porte dans les deux prochains jours », a déclaré Arteta.
« Il a reçu des coups de pied à plusieurs reprises et il n’était pas à l’aise ».
Peut-être conscient de la tempête qui avait été créée l’année dernière lorsque lui et Saka avaient demandé plus de protection de la part des arbitres pour l’international anglais, Arteta a esquivé une question visant à savoir si ce soutien était toujours nécessaire.
De nombreux supporters d’Arsenal se demanderaient toutefois s’il bénéficie de la protection des officiels. Avant le match, Saka avait tenté le huitième plus grand nombre de dribbles en Premier League et se classait deuxième pour les touches dans le tiers offensif ainsi que dans le top 15 pour les passes progressives reçues. C’est un porteur de ballon volumineux et un dribbleur dangereux, une pièce maîtresse de l’attaque de son équipe. Ces joueurs ont tendance à faire beaucoup de fautes.
Wilfried Zaha en est un excellent exemple. Il a tenté le plus grand nombre de dribbles en première division cette saison et a attiré le plus de fautes. L’attaquant d’Arsenal Gabriel Jesus occupe la deuxième place dans les deux listes. Il est ensuite remarquable, bien que loin d’être une aberration totale, que Saka n’était que le 33e joueur le plus souvent victime de fautes en Premier League en début de journée. Par 90 minutes, il a été victime d’environ autant de fautes que les défenseurs centraux Marc Guehi et Wesley Fofana.
Ce qui manque à ces chiffres, ce sont les occasions où les supporters d’Arsenal estiment que les arbitres ont laissé passer une faute. Southampton a adopté une approche ferme de la défense de Saka la semaine dernière, à l’occasion, il semblait surprenant de voir à quel point elle était jugée juste. Leeds a également adopté la tactique du Hack-a-Sak : à deux reprises en première mi-temps, Pascal Struijk a commis une faute sur son ailier de manière maladroite, la deuxième fois en le passant par derrière, sans qu’une faute ne soit donnée.
Si l’on regarde les 16 fautes qu’il a subies, on constate qu’un schéma se dessine : les latéraux frappent Saka par derrière avec force, la plupart d’entre eux étant des fautes qui frôlent le carton jaune. Jusqu’à présent, seuls Joao Palhinha et Jordan Zemura ont reçu un carton jaune, ce dernier ayant eu la chance de ne recevoir qu’un carton jaune après avoir traversé le dos de son coéquipier.
Wyscout/Premier League
Cela ne veut pas dire que Saka est nécessairement arbitré différemment de tous les autres attaquants de Premier League. Mohamed Salah occupe également la zone grise des joueurs qui dribblent beaucoup et commettent peu de fautes. Même si Saka a reçu un carton jaune pour un plongeon contre Southampton la semaine dernière, il a souvent tendance à relever des défis là où d’autres pourraient toucher le sol. On peut également penser que la fureur qui a suivi ses commentaires après la victoire de mars à Aston Villa – un match où Tyrone Mings l’a défendu avec beaucoup de force – a développé une perception autour de Saka qui rend inconsciemment les arbitres plus sceptiques à son égard.
Il n’appartient pas aux officiels de protéger certains joueurs plus que d’autres. Les meilleurs attaquants des meilleures équipes seront toujours des cibles pour les adversaires qui ne sont pas toujours en mesure d’attraper leur homme tout en respectant les règles. De même, il ne faut pas oublier qu’un joueur qui a l’intention de jouer un rôle clé pour un prétendant au titre en Premier League et en Coupe du monde fait de plus en plus l’objet d’un traitement musclé. Il est tout à fait normal que ceux qui ont de l’affection pour l’Angleterre ou Arsenal craignent ce qui pourrait arriver.
Dimanche, Arsenal s’est confortablement débrouillé sans lui, aidé par Nelson qui a réalisé une partie du potentiel qui l’a fait parler dans le même souffle que Saka à l’académie de Hale End. Son premier but en Premier League depuis 837 jours a été suivi d’un second 181 secondes plus tard. Thomas Partey et Martin Odegaard ont ajouté un peu de lustre au score et les Gunners ont retrouvé le haut du tableau, à leur meilleur niveau. Avant cette saison, Arteta avait parlé de son désir de voir son équipe marquer 90 à 100 buts pour la saison. Après presque un tiers de la saison, ils sont en passe d’en marquer 95.
« Nous avons certainement créé des occasions de marquer », a déclaré Arteta, qui avait vu son équipe faire match nul avec Southampton et perdre contre le PSV Eindhoven avant ce match. « Nous n’avons pas assez touché la cible et nous en avons discuté toute la semaine.
« Aujourd’hui, le talent individuel a fait la différence. Ils ont marqué des buts fantastiques. Et ils ont partagé les buts, ce qui est important aussi, je pense. »
Forest a peut-être éliminé Saka, mais il n’avait pas de réponse pour Martinelli, Odegaard, Jesus ou un Nelson renaissant. C’est peut-être la meilleure assurance qu’Arsenal puisse avoir. Cette équipe qui était autrefois extrêmement dépendante de son jeune attaquant peut désormais mettre à mal ses adversaires sans lui.
