La National Women’s Soccer League a célébré la fin de sa saison avec une nouvelle championne samedi soir. Portland Thorns FC ont été couronnés champions de 2022 après avoir battu Kansas City Current 2-0. Sophia Smith a marqué le but de la victoire pour Portland dans les cinq premières minutes du match, couronnant ainsi une saison incroyable.
Le match a clôturé un week-end de championnat qui avait déjà célébré plusieurs étapes importantes avant le match. La célébration du dixième anniversaire de la ligue, le match de titre de la NWSL dans la capitale nationale, une foule quasi-comble et un créneau en primetime sur le réseau CBS sont autant d’éléments qui ont mis en évidence un avenir brillant pour la ligue. La jubilation des événements tout au long du week-end a été à la fois rafraîchissante et soulageante pour une ligue qui a traversé deux saisons de turbulences aux yeux du public.
Trois semaines seulement avant le championnat de la NWSL, U.S. Soccer a publié les résultats complets de l’enquête indépendante menée par Sally Q. Yates sur les allégations de comportement abusif et d’inconduite sexuelle dans le football professionnel féminin. L’enquête a été commandée par U.S. Soccer après que plusieurs rapports au cours de la saison 2021 de la NWSL aient détaillé les allégations passées. Le rapport Yates de 319 pages est allé plus loin dans les détails, et la NWSL est toujours dans le processus d’une enquête conjointe d’équipe en cours entre la ligue et l’association des joueurs de la NWSL.
Malgré plusieurs gros titres négatifs et l’épuisement des joueurs à devoir constamment répondre à des questions pour trouver des solutions à des problèmes qui ne sont pas de leur ressort, les joueurs ont utilisé le terrain comme un espace de joie avec leurs coéquipiers. Les fans de la ligue sont venus en nombre record tout au long de la post-saison pour soutenir les joueuses de la NWSL, et un site neutre pour le plus grand match de l’année a permis de poursuivre la tendance avec un thème commun : la grandeur naissante de Smith.
Une vitrine de MVP
Le week-end du championnat de la NWSL a été le témoin d’une ligue guidée par le principe du joueur d’abord, la puissance des stars et la volonté d’aller de l’avant. Le public de 17 624 personnes – le deuxième plus grand nombre de spectateurs dans l’histoire du championnat de la NWSL – a explosé de joie lorsque Smith, 22 ans, joueuse la plus utile de la NWSL, a ouvert le score à la 4e minute du match, sa vitesse et sa précision étant au centre de l’attention :
Le milieu de terrain des Thorns Yazmeen Ryan a fourni un service dans la surface qui a généré un but contre son camp chaotique pour un peu d’assurance lors d’une phase initiale de la deuxième mi-temps pour Portland, et le score était suffisant pour le troisième championnat de Portland. Le titre appartient à l’équipe, mais la scène a été construite pour Smith – sa performance en finale lui a valu les honneurs de MVP du championnat NWSL.
Les performances constantes de Smith en 2022 ont été le catalyseur des conversations de la prochaine génération, tant au niveau du club que du pays. Elle a inscrit 10 buts pour l’équipe nationale féminine des États-Unis et a été une titulaire régulière dans la perspective de la Coupe du monde féminine de la FIFA 2023 l’été prochain. Avec ses 14 buts en NWSL, il ne lui manque qu’un seul but pour égaler Alex Morgan, lauréate du Soulier d’or 2022.
Ses trois passes décisives pour les Thorns cette saison ne sont qu’un aperçu de l’offensive qu’elle peut générer. La capacité de Smith à s’emparer du ballon, à diviser et faire tourner les défenseurs, et à prendre les joueuses à revers – ou quatre à la fois – ouvre des voies de passage et des poches d’espace que ses coéquipières peuvent exploiter. Elle fait tout cela tout en développant son jeu à un jeune âge dans une ligue tout aussi jeune.
L’entraîneur principal des Thorns, Rihan Wilkinson, ancienne internationale canadienne, a décrit Smith comme une joueuse ayant le potentiel pour devenir la meilleure joueuse que les États-Unis aient jamais produite. Si le football professionnel féminin veut regarder vers l’avenir, il devra le faire avec Smith comme visage du sport. Agir autrement serait ignorer de manière flagrante l’avenir du football féminin aux États-Unis et sa tendance actuelle.
Si le sentiment qui entoure la finale du championnat 2022 de la NWSL est qu’il s’agit d’un moment de transition, d’une étape importante pour la NWSL – cela inclut les nouveaux visages et les nouveaux talents qui représentent la ligue en route vers sa prochaine décennie. La performance de Smith sur une grande scène et sous des lumières plus vives était plus qu’une simple performance pour remporter le titre de championne, c’était le ciment de sa place indéniable dans l’ère actuelle du football féminin.
