Arsenal n’est qu’à une victoire d’une place dans le folklore du nord de Londres. Il faut que cela arrive jeudi soir. Alors que la qualification pour la Ligue des champions était autrefois acceptée à contrecœur par les fidèles de l’Emirates Stadium, fatigués de s’entendre dire que la quatrième place équivalait à un trophée, elle brille désormais à l’horizon.
L’absence a fait grandir le cœur, tandis que la montée en puissance des autres clubs de Premier League pourrait signifier qu’elle n’est plus jamais acquise comme sous Arsène Wenger (même si les réformes de la Ligue des champions de l’UEFA pourraient ouvrir la porte à d’autres clubs anglais). Peut-être est-ce d’autant plus tentant qu’il est possible d’y parvenir.
Une première St Totteringham en six ans est déjà un motif de réjouissance. La célébrer au stade de Tottenham Hotspur, lors du premier derby du nord de Londres où ce terrain a accueilli les deux groupes de supporters et, ce faisant, plonger l’équipe d’Antonio Conte dans une crise existentielle ? Il n’y a rien de plus agréable.
Arsenal a des antécédents historiques lorsqu’il s’agit de se rendre sur la Seven Sisters’ Road et d’atteindre des objectifs élevés. Comme leurs fans aiment à le répéter, « nous avons gagné le championnat à White Hart Lane ». Deux fois, pour être précis. Le double vainqueur de 1971 a été suivi par les Invincibles de 2004. Tous deux occupent l’échelon le plus élevé du panthéon d’Arsenal. Ce ne serait peut-être pas un trophée et ce ne serait certainement pas le même niveau d’accomplissement, mais battre Tottenham pour se qualifier pour la Ligue des champions propulserait certainement cette équipe dans le folklore du nord de Londres.
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C’est une tâche qu’ils sont déterminés à savourer. « C’est l’occasion de réaliser quelque chose que nous n’avons pas réalisé depuis de nombreuses années », a déclaré Mikel Arteta. « C’est le match qui va décider. Normalement, vous ne jouez pas de tels matchs en championnat, à moins que vous ne soyez en compétition pour le trophée. Mais nous savons qu’à notre niveau et dans notre mesure, ce que ce match peut nous apporter est vraiment important.
« L’attente est énorme. C’est une opportunité pour l’un des clubs de réaliser ce que nous recherchons. Et en plus de cela, il y a l’émotion et la passion que le derby apporte avec lui.
« Nous devons nous éloigner de cela et nous concentrer sur ce que nous avons à faire. Gagner le match [Thursday] nous allons devoir donner le meilleur de nous-mêmes. »
Comme si ce derby ne pouvait pas prendre de l’importance, ce sera la première fois qu’Arsenal jouera un match de championnat à l’extérieur devant les fans du stade de Tottenham depuis plus de cinq ans. En avril 2017, l’un des derniers matchs des Spurs à White Hart Lane a vu l’équipe de Mauricio Pochettino confirmer son statut de véritable puissance du nord de Londres avec une victoire 2-0. Depuis, une saison et des changements à Wembley suivis de la pandémie de COVID-19 ont empêché ces deux-là de s’affronter devant les supporters de Tottenham.
Le confort de la maison a tendance à briller dans ce match. En première division, Arsenal n’a pas gagné à l’extérieur contre Tottenham depuis 2014. Les Spurs n’ont pas gagné à l’Emirates au cours des 12 dernières années. Et pourtant, la plus jeune équipe du championnat, dirigée par un manager qui n’a fêté ses 40 ans qu’en mars, n’a trahi aucun signe d’inhibition. La description du match par Aaron Ramsdale, qui l’a qualifié de « bon amusement », offre une fenêtre sur un vestiaire qui ne semble pas craindre l’échec de la même manière que ses supporters.
Les fans d’Arsenal pourraient être prêts à accepter un match nul – qui leur permettrait de conserver quatre points d’avance sur la quatrième place à deux journées de la fin – comme suffisant. Arteta ne serait pas d’accord.
« Nous jouons toujours pour gagner et c’est ainsi que nous allons préparer ce match », a-t-il déclaré. « Je suis sûr qu’ils vont essayer de faire la même chose. C’est pourquoi j’espère que ce sera un match vraiment spectaculaire. »
Il sera utile à sa jeune équipe, dont la réputation n’est plus à faire depuis le début de la saison avec une victoire 3-1 dans le derby à domicile, de savoir qu’il y a des gens dans les coulisses qui peuvent attester de ce que signifie le succès dans ce match. Arteta et le directeur de l’académie Per Mertesacker faisaient partie de l’équipe d’Arsenal regardée dans les batailles annuelles avec les Spurs pour la qualification, une paire de victoires 5-2 sur leurs grands rivaux en 2012, sans doute une étape dont on se souvient aussi bien que les victoires en FA Cup qui suivront les années suivantes pour la dernière équipe de Wenger.
Le directeur technique Edu Gaspar, quant à lui, était sur le terrain en 2004 lorsqu’Arsenal est passé à quatre matchs de l’immortalité avec un match nul 2-2 qui lui a permis de remporter le titre. « Nous avons parlé, pas récemment mais à de nombreuses reprises de ce qu’ils ont fait cette saison-là », dit Arteta, « comment ils l’ont gagné, et c’est génial.
« C’est pourquoi il est très important d’avoir (d’anciens joueurs autour) qui ont vécu des choses que cette équipe n’a pas encore été capable de livrer, pour partager ces expériences et nous aider. »
Ce mot, pourtant, est chargé de grandes attentes de la part d’Arteta. Il n’a pas pris les rênes d’Arsenal juste pour les faire revenir en Ligue des champions, il a appris de ses cinq années en tant que joueur chez les Gunners que l’on exige beaucoup plus de ce club qu’un simple siège au sommet de l’Europe. Mais le gagner de cette façon serait sûrement plus qu’une victoire. juste Qualification pour la Ligue des Champions.
