WATFORD — Personne plans pour que leur saison s’oriente vers un Alex Iwobi jouant au poste d’arrière latéral droit et servant de pivot créatif. Lorsque Farhad Moshiri a retiré son argent d’Arsenal pour l’investir dans Everton il y a six ans, il n’avait probablement pas l’intention de voir son nouveau club se frayer un chemin vers la survie en Premier League au début du mois de mai en utilisant une équipe et un système qui ne tiendront sûrement pas jusqu’à la prochaine intersaison.
Mais avec les besoins actuels d’Everton, Frank Lampard a engendré quelque chose de vraiment inventif et intrigant. Les visiteurs n’ont peut-être pas fait assez pour percer les lignes de Watford un soir où ils semblaient avoir conclu qu’un point était suffisant dans leur quête de survie, mais si quelqu’un devait sortir ce match de sa torpeur, c’était l’international nigérian.
A lui seul, il s’est créé cinq occasions, a effectué 20 touches de balle de plus que n’importe quel autre joueur en Bleu et a récupéré le ballon 13 fois, le plus grand nombre de fois sur le terrain. Il n’hésitait pas non plus à suivre le dangereux Samuel Kalu sans le ballon. Et lorsqu’il était en possession du ballon, ses passes sur la ligne donnaient à Demarai Gray et Richarlison de quoi travailler. Il a été à son meilleur dans les années passées en tant que créateur secondaire, un accélérateur pour les attaquants plus dominants, mais ici il était la pierre angulaire des quelques bonnes choses qu’Everton a fait avec et sans le ballon.
Un ailier gauche reconverti en Trent Alexander-Arnold n’est certainement pas la trajectoire de carrière à laquelle s’attendaient ceux qui se souviennent de la percée d’Iwobi à Arsenal. Il est également juste de supposer que peu de personnes à Goodison Park l’ont acheté en croyant sincèrement qu’il pourrait aider à couvrir les problèmes sur le flanc droit qui sont apparus depuis un certain temps.
Mais voilà, c’est là qu’Everton se trouve pour l’instant, demandant à Lampard de tirer juste ce qu’il faut du méli-mélo d’équipes à sa disposition pour les maintenir dans l’élite une saison de plus. C’est sur le point de porter ses fruits. Avec un match en main, les Toffees ont deux points d’avance sur un Leeds en perte de vitesse. Une attaque plutôt molle (Iwobi mis à part) n’a pas été sanctionnée par une équipe de Watford privée de presque tous les joueurs qui auraient pu menacer le but de Jordan Pickford.
Everton n’a pas fait grand-chose pour poser des questions à Ben Foster à l’autre bout du terrain. Il y avait des éclairs de quelque chose de plus expansif ; deux fois autour de l’heure de jeu, Iwobi trouvait Gray en bonne position, mais une touche lourde et un tir mal ajusté gâchaient ces occasions. Pour le plus grand plaisir de ses anciens supporters, Richarlison a connu une soirée frustrante, à l’image de sa saison, et son ancien compagnon, Abdoulaye Doucoure, n’a jamais semblé avoir un impact majeur sur ce match.
De meilleurs centres d’Anthony Gordon dans les arrêts de jeu auraient pu permettre aux visiteurs de marquer un but et de remporter les trois points, mais cela suffira. Les fusées bleues qui décoraient le terrain de Vicarage Road à la fin du match exprimaient le soulagement des supporters qui commencent à croire que ce n’est peut-être pas un cauchemar éveillé.
Contrairement à Roy Hodgson, qui a nommé trois diplômés de l’académie sur le banc, Lampard n’est pas en mesure de penser à ce qu’il pourrait faire la saison prochaine. Le récent regain de forme de son équipe s’est appuyé sur des principes éprouvés pour se sortir d’une situation de relégation : se resserrer autant que possible derrière et faire confiance à ses joueurs pour marquer des points à l’autre bout du terrain. Onze points en six matches, c’est tout ce dont cette approche a besoin, mais cela ne cache pas le fait qu’une chirurgie reconstructive majeure est nécessaire à un moment où Everton pourrait avoir du mal à payer pour un lifting rapide.
Fabian Delph est apparu comme une option d’ancrage solide au milieu de terrain mais il est en fin de contrat à la fin de la saison et n’est pas bon marché. Le reste des options de Lampard à ces postes est un méli-mélo de joueurs qui fonctionnent bien en tant qu’accoutrements aux hommes principaux, et non en tant que blocs de construction autour de l’équipe.
Souvent, à Vicarage Road, Doucoure remontait le terrain, sans vraiment s’impliquer, attendait qu’une action se termine et repartait, tel un passager rapide. Lorsque Dan Gosling, qui fait sa première apparition en Premier League depuis près de deux ans, se maintient confortablement dans la salle des machines de Watford, il est évident qu’un renforcement est nécessaire.
Le côté gauche composé de Mason Colgate, Anthony Gordon et Vitaly Mykolenko semblait prometteur mais a eu du mal à trouver sa place dans le jeu. Ce dernier en particulier ressemble à une sorte de référence pour la façon dont Everton pourrait procéder à une reconstruction, trouver quelqu’un pour vous débarrasser d’un joueur qui gagne beaucoup d’argent (Lucas Digne) et le remplacer par un espoir talentueux avec de la place pour grandir.
Faire cela tout en conservant une place en Premier League est une tâche difficile, mais cela offre au moins le semblant d’identité qui semblait manquer à Everton dans sa glissade constante loin de la première moitié de la Premier League.
Une autre saison en première division n’est pas encore assurée, mais les chances sont de plus en plus favorables. Le seul tableau dans lequel Leeds évolue actuellement est celui de la discipline, qu’il mène désormais dans les deux catégories, Daniel James lui ayant valu son troisième carton rouge de la campagne, en plus de ses 97 jaunes, un record en Premier League. L’ailier gallois rejoindra Luke Ayling et manquera le reste de la saison. Un effectif réduit à dessein, criblé de blessures, s’inflige maintenant de nouveaux dommages. Ils semblent condamnés à rejoindre Norwich et Watford en Championship.
C’est une saison écrasante pour ces deux équipes, déchirées par la médiocrité. Même cette première victoire à domicile de la campagne a été très frustrante pour une équipe de Watford qui n’a pas fait grand-chose pour empêcher Everton d’en faire autant. Le mieux que les Hornets puissent espérer à l’heure actuelle est peut-être d’effacer l’ardoise. Même cela n’est pas fait de manière tout à fait efficace. Mercredi matin, un nouveau manager a été annoncé, succédant au septuagénaire Roy Hodgson qui, tel Leonard Nimoy quittant le monorail de Springfield, s’apprête à quitter son poste.
Rob Edwards est le genre de manager qui redonne de l’énergie aux supporters, un jeune entraîneur qui a fait ses preuves dans le championnat anglais de football, il a mené le club des Cotswolds, Forest Green Rovers, au sommet de la Ligue 2 avec la meilleure attaque de la division. Il a une grande expérience du travail avec les jeunes et s’est vu confier par la Fédération anglaise de football les meilleurs et les plus brillants des moins de 16 ans du pays.
Et pourtant, avec une ironie écrasante, cette saison de recherche de nadirs plus profonds – de l’interrègne bizarre de Claudio Ranieri à leurs tentatives de garder Emmanuel Dennis de la Coupe d’Afrique des Nations – se termine par l’accusation de « tromperie » dans leur nomination d’Edwards, qui, selon Forest Green, a eu lieu sans aucun dialogue entre les clubs. Les Hornets ont répondu en déclarant que leur nouveau manager avait « une disposition contractuelle lui permettant de quitter les Forest Green Rovers à tout moment pour discuter des opportunités d’emploi dans d’autres clubs ».
Edwards aura fort à faire pour renverser la vapeur, même si des joueurs comme Joao Pedro se sont efforcés de faire bonne impression sur leur futur manager. Dans certaines parties de Vicarage Road, il y avait plus de sièges vides que de sièges occupés, si l’on en croit l’atmosphère qui régnait dans la majeure partie du stade, ils n’avaient été remplis que par un sentiment de sinistre obligation. Avant le coup d’envoi, un jeune enfant a brandi une feuille de papier A4 portant l’inscription « Duxbury out » (Scott Duxbury, PDG de Watford). Il s’agit d’une rare manifestation de mutinerie de la part d’une base de supporters qui semble plus résignée que furieuse. Dans de telles circonstances, une flambée d’humour noir, des chants de « nous avons le ballon » rapidement suivis de « nous le récupérerons », était tout à fait bienvenue.
L’équipe de Hodgson, privée d’Ismaila Sarr et de Dennis, entre autres, n’a pas réussi à réchauffer le public. Joao Pedro a couru dangereusement derrière les lignes et Samir a fourni beaucoup de travail en défense, mais la réalité est que cette équipe ne ressemblait en rien à une équipe de Premier League. Dans quelques semaines, ce ne sera plus le cas. Pour l’instant, Everton peut se réjouir du fait que ces deux équipes ne se rencontreront pas la saison prochaine en Championship.
