La prochaine pause internationale du football se profile à l’horizon et elle déterminera le sort de l’équipe nationale masculine des États-Unis pour la Coupe du monde 2022. La fenêtre présente les trois derniers matches du cycle de qualification. Le premier est peut-être le plus grand match du cycle de qualification : le voyage de l’USMNT au Mexique pour affronter El Tri au stade Azteca le 24 mars (un match que vous pouvez suivre sur Paramount+).
L’USMNT enchaîne avec un match à domicile contre le Panama, et termine par un déplacement au Costa Rica. Si l’USMNT parvient à prendre soin de ses affaires, elle pourra se qualifier pour la Coupe du Monde. Les Américains occupent la deuxième place du groupe de qualification de la Concacaf avec 21 points, à égalité avec le Mexique, et à quatre points du Canada, premier. Mais surtout, les deux équipes ont quatre points d’avance sur le Panama, quatrième. Les trois premiers sont qualifiés automatiquement, tandis que la quatrième place est qualifiée pour les éliminatoires intercontinentales.
Compte tenu de tout cela, cette fenêtre aurait dû être relativement simple. Mais les blessures ont compliqué les choses pour les Etats-Unis. Avec Weston Mckennie sur la touche, Gio Reyna de nouveau indisponible et Zack Steffen et Matt Turner blessés dans les buts, il y a beaucoup de questions à propos de l’équipe. Nous avons donc réuni notre groupe d’experts de l’USMNT (Mike Goodman, Charles Booth et Roger Gonzalez de CBS Sports) afin de déterminer qui devrait jouer lors de ces matches très importants pour l’USMNT.
Commençons par l’arrière et allons vers l’avant.
1. Qui va jouer dans les buts ?
Charles Booth : Avec les blessures de Matt Turner et Zack Steffen, Gregg Berhalter a peu de choix à ce poste. Steffen est particulièrement préoccupant car il a manqué le dernier tour des qualifications de la Coupe du Monde en raison d’une blessure au dos avant d’être exclu pour une blessure à l’épaule. C’est assez inquiétant et même si Steffen est disponible, commencer ces matchs sans entraînement ni temps de jeu cette année serait un risque. Heureusement pour Berhalter, il y aura peut-être un nouveau titulaire à Nottingham Forest avec un nom familier en Ethan Horvath.
On se souvient qu’il avait remplacé Steffen en raison d’une blessure lors de la finale de la Ligue des Nations. Horvath a réalisé de bons arrêts lors de ce match pour remporter un trophée sur le Mexique et a poursuivi cette forme en Championship et en FA Cup pour Forest. Les autres noms sur le radar étant Sean Johnson et Gabriel Slonina (qui ont un nombre combiné de neuf sélections), je préférerais m’appuyer sur Horvath dans les matchs à gagner, surtout lorsque la route commence à Azteca.
Roger Gonzalez : Horvath a beaucoup de sens parce qu’il connaît bien l’équipe, le système et Berhalter. Bien sûr, il joue à peine pour Nottingham Forest, mais Steffen joue aussi à peine pour Manchester City. Ce manque de temps de jeu ne sera pas un facteur déterminant. Un autre nom que je garderais à l’œil est celui de Johnson, que Chuck a mentionné plus haut. Il a remporté la MLS Cup avec le NYCFC et a été appelé dans l’équipe pour la dernière série de qualifications. Il est athlétique, plein d’énergie et pourrait faire le travail.
Michael Goodman : Je suppose que le fait d’avoir une profondeur de gardien de but n’est pas nouveau pour le programme américain. Mais il est tout de même étrange de penser que l’USMNT pourrait se retrouver avec son troisième gardien à Azteca et qu’il s’agisse du joueur qui a probablement vécu les moments les plus emblématiques de cette équipe au cours des cinq dernières années. Ce n’est pas tous les jours que l’on sort du banc et que l’on arrête un penalty à la dernière minute contre ses plus grands rivaux pour remporter un trophée. Je pense que lorsque vous regardez la liste des joueurs disponibles, il est difficile de voir quelqu’un d’autre commencer. Bien que maintenant que Turner est en route pour Arsenal, on peut se demander si quelques bonnes performances d’Horvath ne pourraient pas le mettre au milieu des deux premiers, puisqu’il sera le seul à avoir des minutes régulières. Bien sûr, le gardien n’est pas le seul endroit où l’équipe a des problèmes de blessures.
2. Comment l’USMNT devrait-elle remplacer McKennie ?
RG : C’est une question intéressante car il n’est pas facilement remplaçable. Personne ne va arriver et offrir ce que Weston fait en attaque en termes de ballons dans les airs. Il est brillant dans ce domaine, mais personne d’autre à ce poste n’offre cela. Mon idée serait d’accroître le rôle de Yunus Musah et de le laisser s’asseoir un peu plus haut. Il a la vitesse pour revenir, et nous l’avons vu avec Valencia. En faisant jouer Tyler Adams au milieu avec Musah un peu plus haut, et en ajoutant un autre joueur qui peut rester au centre, là où Musah a joué, vous êtes prêts. Un gars comme Kellyn Acosta pourrait être ce joueur, mais en termes de génération en attaque, je mettrais Musah à sa place.
CB : Je suis d’accord pour dire qu’Acosta est la meilleure option pour intégrer le milieu de terrain à trois, au moins pour le premier match contre le Mexique, car il résout quelques problèmes. En effet, il résout plusieurs problèmes. Le fait qu’il soit capable de délivrer des passes décisives sera une amélioration par rapport à ce que Christian Pulisic a offert, tandis que l’association d’Acosta et d’Adams permet à tous les autres d’être plus aventureux sans entraver la défense. Mais dans les autres matches, je préférerais quelqu’un qui tente des choses et fait monter le ballon sur le terrain, ce qui est une excellente occasion de voir à nouveau ce que Luca De La Torre peut faire. Il a bien paru en jouant sur le front contre le Honduras et même s’il n’est pas une menace de but, son jeu aide à pousser les autres vers l’avant, surtout avec la façon dont les ailiers attaquent sous Berhalter.
MG : J’avoue que je suis aussi un peu curieux de De La Torre. Depuis le début de son mandat à la tête de l’USMNT, Berhalter est à la recherche d’un milieu de terrain capable de faire circuler le ballon en toute confiance sur le terrain. Parfois, cela l’a amené à flirter avec des joueurs qui font des passes et qui sont assis en profondeur, comme Jackson Yueill des San Jose Earthquake. De La Torre est assurément un passeur de ballon, même s’il le fait plus par sa capacité à le porter vers l’avant qu’autre chose. Je pense que s’il peut saisir ses minutes, il y a certainement une place pour lui sur cette liste à l’avenir. Ce qui est étonnant, c’est qu’aucun d’entre nous ne parle de Gianluca Busio. Il a l’air d’avoir perdu beaucoup de terrain cette saison. Il n’a que 19 ans et il a encore beaucoup de chemin à parcourir, mais pour l’instant, je suis un peu déçu qu’un gars que je pensais parfait pour être le remplaçant de McKennie n’ait pas été assez bon pour être une option de premier choix pour le remplacer.
Je suppose qu’une autre option que j’aurais normalement suggérée ici serait de mettre Brenden Aaronson au milieu de terrain. Mais, je suppose que cela nous amène à la partie offensive du terrain, où il semble qu’Aaronson sera une fois de plus nécessaire.
3. Avec Reyna à nouveau absent, quelle est la meilleure unité d’attaque de l’USMNT ?
CB : Un trio composé de Pulisic, Brenden Aaronson, Tim Weah et Jesus Ferriera me convient. Je ne pense pas que Pulisic et Aaronson devraient être laissés de côté, laissant Weah et Ferriera se battre pour la place d’attaquant titulaire. Bien que Ricardo Pepi soit quelqu’un qui pourrait éventuellement mener la ligne pour les années à venir, c’est une place qui doit être gagnée et non donnée. Cela signifie que Jordan Pefok devrait être le titulaire, mais comme Berhalter ne semble pas apprécier son style au sein de l’équipe, je dois l’exclure de cette liste. Comme Gyasi Zardes n’a pas non plus commencé un seul match pour le Crew cette année, il est également exclu. Ferriera apporte le bon mouvement que nous aimons de Josh Sargent et Pepi avec plus de créativité et de menace de but. Et aussi dangereux que Weah ait été sur le terrain, je n’aime pas le laisser sur le banc.
RG : Je fais partie de la minorité qui ne note pas Jesus Ferreira… du moins pas encore. Mais avec les difficultés de Ricardo Pepi (il n’a pas marqué depuis octobre), j’aimerais voir Pulisic en attaque aux côtés d’Aaronson et d’un attaquant qui a confiance. Ce numéro 9 est pour moi Jordan Pefok. Le natif de Washington D.C. réalise actuellement la meilleure saison de sa carrière professionnelle, avec 20 buts en 30 matchs pour Young Boys. Je pense que Pulisic et Aaronson sont des titulaires incontournables en l’absence de Reyna, et Pefok serait mon braconnier de choix, même par rapport à Pepi.
MG : D’une manière ou d’une autre, nous n’avons pas encore vu Pulisic, Aaronson et Weah ensemble en tant que trio de tête et je pense que c’est clairement la voie à suivre contre le Mexique. Ce sont de loin les trois meilleurs joueurs que les États-Unis ont en bonne santé en attaque, tous les trois peuvent au moins jouer une version du rôle de numéro 9, et Weah peut jouer une version assez traditionnelle de ce rôle. Je pense simplement qu’il n’y a pas de raison de faire la fine bouche. C’est le football international, mettez vos meilleurs joueurs sur le terrain et laissez-les faire.
Si je devais choisir un numéro 9 plus traditionnel, je choisirais Pefok, et il serait sans aucun doute ma première option sur le banc par rapport à Pepi en ce moment. La Pepi-mania a été amusante tant qu’elle a duré et j’espère qu’elle se reproduira un jour, mais ses buts ont toujours été largement supérieurs à ses niveaux de production et maintenant qu’il a retrouvé ces niveaux de production, il est redevenu un espoir intéressant, pas un titulaire à plein temps. Je pense aussi que certains de ces autres gars pourraient être vus plus tard dans la fenêtre si Aaronson est relégué au milieu de terrain contre des adversaires plus faibles. Mais pour l’instant, je crois fermement qu’il faut titulariser ses trois meilleurs joueurs.
Ok, nous avons répondu aux questions sur la composition de l’équipe de départ, mais qu’en est-il du reste de la liste ?
4. Quels sont les joueurs marginaux auxquels Berhalter devrait donner un coup d’œil ?
CB : Nous avons déjà parlé de Pefok et de de la Torre, alors en dehors de ces deux-là, le joueur marginal que j’aimerais le plus voir est Cristian Roldan. Après un bon début de saison pour les Sounders, Roldan peut être utilisé aussi bien comme ailier que comme milieu de terrain, ce qui permet à Berhalter de déplacer Aaronson s’il le souhaite. Ses quatre passes décisives dans la Ligue des champions de la Concacaf montrent également que Roldan est à l’aise face à une concurrence similaire à celle qu’il rencontrera pendant la pause internationale.
RG : J’ai l’impression que Pefok est quelqu’un qui n’a pas vraiment été considéré ces derniers temps, mais il doit l’être, car il a marqué plus de 20 buts cette saison en Europe et a encore marqué le week-end dernier. Je pense vraiment qu’il devrait être titulaire devant Ricardo Pepi pour ces prochains matchs. Quant aux autres joueurs marginaux, le fait qu’Alan Sonora n’ait pas eu sa chance est inquiétant. Il est maintenant le numéro 10 du « Rey de Copas », le roi des coupes, l’Independiente d’Argentine. Aucune équipe n’a plus de Copa Libertadores qu’El Rojo, et il a un rôle énorme avec eux alors qu’ils cherchent à obtenir un trophée cette saison. Il est expérimenté et devrait faire partie de cette équipe plutôt que de beaucoup d’autres qui y figureront.
MG : Pour être honnête, je ne sais plus qui est marginal. Berhalter a fait tourner tellement de gars différents au cours de cette campagne de qualification. Je ne pense pas que ce soit une mauvaise chose, c’est le résultat d’un réservoir de talents assez large de nos jours. Je veux dire que nous avons à peine mentionné Josh Sargent et que nous n’avons pas du tout mentionné Jordan Morris, par exemple. Donc si Pefok compte, alors Pefok je suppose qu’il est vraiment le meilleur attaquant pur que les États-Unis ont. Mais si je devais choisir quelqu’un qui n’a pas été mentionné du tout ? Je regarderais Brian White des Vancouver Whitecaps comme un attaquant qui peut aller de l’avant et mettre le ballon au fond des filets si vous créez pour lui. Tout le monde a sa chance en tant qu’avant-centre, alors pourquoi pas le joueur de 26 ans qui a atteint la meilleure forme de sa carrière la saison dernière ?
5. Dans quelle mesure les fans doivent-ils s’inquiéter de ce tour de qualification ?
MG : Je suis sûr que je vais le regretter, mais je continue à ne pas m’inquiéter de la qualification pour la Coupe du Monde. Les États-Unis sont deuxièmes, à égalité avec le Mexique avec 21 points et il y a un grand écart avec le Panama avec 17 points. Et la quatrième place est qualificative pour les éliminatoires. Ce n’est pas une garantie et nous savons tous ce qui s’est passé il y a quatre ans, mais l’USMNT est dans une position assez dominante. Même s’ils perdaient au stade Azteca, ils aborderaient les matches à domicile contre le Panama et à l’extérieur contre le Costa Rica avec leur destin entre leurs mains. Cette équipe a eu des problèmes l’année dernière, c’est sûr, mais elle continue à faire ce qu’il faut pour s’en sortir et je serais légitimement surpris qu’elle ne continue pas à le faire.
CB : J’ai envie de dire que je ne suis pas inquiet… Vraiment, mais avec les principales blessures de l’équipe, je ne veux pas laisser les choses au Costa Rica. Au vu de la forme, je ne pense pas que l’USMNT perdra contre le Mexique et obtenir un point au stade Azteca sera suffisant car le Panama ne sera pas non plus une préoccupation majeure. Mais si elle perd contre le Mexique, je commencerai à m’inquiéter de la capacité de l’équipe à prendre son destin en main. Heureusement, d’autres équipes peuvent apporter leur aide, mais espérons que nous n’en arriverons pas là.
RG : Si les États-Unis perdent au Mexique et au Costa Rica, ce qui est tout à fait raisonnable, alors ils pourraient flirter avec un autre désastre. Je pense qu’il est très peu probable qu’ils terminent en dessous de la quatrième place, ce qui signifie qu’au pire, ils seront probablement qualifiés pour les éliminatoires intercontinentales. Mais si le Panama bat le Honduras et que le Costa Rica bat le Canada, et que les États-Unis perdent des points au Mexique, il faudra faire attention. Les deux matches les plus difficiles sur la route (sur le papier, avant de voir ce qui s’est passé au Canada) sont une façon difficile de terminer. Cette équipe a réussi à obtenir quelques résultats sur la route, mais tout peut arriver dans la Concacaf. Il est impératif de battre le Panama lors du deuxième match si l’on veut contrôler son propre destin. Un point à Azteca serait un bon point de départ pour l’équipe, mais en cas de défaite, les supporters n’auront pas le choix : soit l’USMNT est la meilleure équipe du monde, soit le ciel lui tombe sur la tête.
