L’Italie était l’une des meilleures, si ce n’est la meilleure, équipe nationale de 2021. L’Italie de Roberto Mancini a remporté l’UEFA Euro 2020 l’été dernier, en empruntant un chemin incroyablement difficile où les Azzurri ont réussi à battre la Belgique, l’Espagne et enfin l’Angleterre après une finale émouvante passée aux tirs au but au stade de Wembley à Londres. Ce fut un mois de rêve pour l’Italie, où un pays entier a soutenu l’équipe et a célébré dans les mêmes rues qui avaient été pratiquement vides pendant plus d’un an grâce au COVID-19. Mais, malgré cet été extraordinaire, qui reste dans la mémoire de chaque Italien, la même équipe et le même entraîneur ont eu des difficultés après le tournoi et sont maintenant obligés de jouer un match de barrage afin d’assurer leur place à la Coupe du monde 2022 au Qatar.
Si l’équipe de Mancini ne remporte pas les deux prochains matchs, l’Italie manquera l’événement majeur du football, qui débutera le 21 novembre de cette année. Le premier match se jouera jeudi à Palerme contre la Macédoine du Nord, ce qui ne devrait pas trop inquiéter l’Italie. Mais le hic, c’est ce qui se passera ensuite. Si l’Italie gagne, elle affrontera le vainqueur de l’autre match, qui opposera le Portugal et la Turquie. Cela signifie un voyage à Lisbonne ou à Istanbul avec un voyage au Qatar en ligne de mire.
Que s’est-il passé exactement pour que l’Italie se retrouve dans une situation aussi difficile après avoir été si bien classée l’été dernier ?
L’Italie s’est-elle surpassée à l’Euro ?
Il est possible que l’Italie se soit surpassée l’été dernier pour remporter le prix de l’Euro 2020. Bien sûr, l’équipe de Mancini a joué de très bons matchs, surtout en phase de groupe contre la Turquie, la Suisse et le Pays de Galles, mais ce n’était pas vraiment une compétition de haut niveau… Et leur performance contre l’Autriche en huitième de finale était vraiment décevante, même s’ils ont réussi à se glisser en quart de finale, c’est juste que ce match a été facile à oublier après une victoire éclatante contre la Belgique au tour suivant à Monaco.
Ensuite, la demi-finale et la finale se sont terminées aux tirs au but et l’Italie a gagné les deux fois contre l’Espagne et l’Angleterre. Les Azzurri étaient solides défensivement et jouaient assez bien en attaque grâce au travail acharné de milieux de terrain comme Manuel Locatelli qui contribuait à marquer des buts. Mais les marges étaient extrêmement fines. Si l’Italie avait perdu sa demi-finale aux tirs au but, il n’aurait pas été surprenant qu’elle ait eu du mal par la suite.
C’était une équipe organisée, mais pas une équipe dominante, ce qui rendait la tâche encore plus difficile après cet été où l’Italie a perdu un peu de confiance. En septembre, les penalties ont tourné à l’avantage de l’équipe, qui a fait match nul contre la Bulgarie et la Suisse. Le milieu de terrain de Chelsea Jorginho a raté un penalty crucial qui aurait pu permettre à l’Italie de se qualifier pour la Coupe du monde dès la phase de groupe des qualifications de l’UEFA. En fait, l’équipe n’a remporté que deux victoires après l’Euro 2020, l’une contre la Lituanie (5-0) et l’autre contre la Belgique lors du match pour la troisième place de la Ligue des Nations, après avoir perdu contre l’Espagne en demi-finale à San Siro.
L’Italie a eu une autre occasion de se qualifier pour la Coupe du monde contre la Suisse au Stadio Olimpico de Rome, mais elle a fait match nul 1-1 lorsque Jorginho a manqué un autre penalty lors de son avant-dernier match de qualification, et elle a également fait match nul 0-0 lors de son dernier match contre l’Irlande du Nord. C’est donc une grande déception pour les champions d’Europe en titre, mais une façon de comprendre ce qui s’est passé est qu’au cours de l’été, l’Italie a fait ses penalties, et qu’ensuite l’équipe ne les a pas faits. Cela, bien sûr, sera une maigre consolation pour les Azzurri s’ils ne parviennent pas à se qualifier pour leur deuxième Coupe du monde d’affilée.
Les blessures de l’Italie font des ravages
Pour être juste envers Mancini, il a également dû faire face à plusieurs blessures au cours des derniers mois. Le capitaine, et défenseur titanesque, Giorgio Chiellini n’était pas disponible pour la plupart des matchs. Leonardo Spinazzola, un élément clé du parcours de l’équipe à l’Euro au poste d’arrière latéral, est toujours absent après s’être déchiré le tendon d’Achille contre la Belgique dans la course à la victoire à l’Euro. Marco Verratti et Ciro Immobile étaient également absents lors des matches clés contre la Suisse et pour les chocs clés de ce mois-ci, Mancini ne pourra pas compter sur la star de la Juventus Federico Chiesa, qui s’est blessée au ligament croisé antérieur en janvier dernier, ni sur l’arrière droit de Naples Giovanni Di Lorenzo, qui sera absent pour le mois prochain après avoir contracté une blessure musculaire dimanche dernier.
La question est donc de savoir qui remplacera ces joueurs et s’ils sont assez bons pour battre une équipe comme le Portugal de Cristiano Ronaldo. Mancini a fait tourner de nombreux joueurs dans l’équipe au cours des derniers matchs, avec des défenseurs comme Francesco Acerbi et Alessandro Bastoni qui ont joué davantage, ainsi que des milieux de terrain comme Sandro Tonali et Stefano Sensi qui peuvent maintenant trouver plus d’espace dans l’alignement. Sans Chiesa, il est probable que Nicolò Zaniolo aura plus de temps de jeu également et de jeunes attaquants comme Gianluca Scamacca et Giacomo Raspadori peuvent être de bonnes options également. L’Italie a donc des alternatives pour remplacer les joueurs importants qui lui manquent, mais la plupart d’entre eux n’ont pas l’expérience du groupe de premier choix de l’Italie. Dans un sens réel, l’équipe qui devra porter l’Italie au Qatar sera différente de celle qui a remporté un succès emblématique à Wembley. Si ce talent devrait suffire à faire passer l’Italie devant la Macédoine du Nord, on peut se demander si elle sera équipée pour la tâche plus difficile du tour suivant. Si ce n’est pas le cas, cela signifie que l’Italie devra attendre au moins 12 ans avant de participer à une Coupe du monde.
