La Ligue des champions est de retour sur Paramount+ et il est temps que le drame commence vraiment. Voici trois intrigues que je suivrai de près au cours des prochaines semaines :
La Juventus fait un grand pas en avant
C’est le grand cliché du tirage au sort de la Ligue des champions : les matches présentés sous un certain jour en décembre peuvent sembler remarquablement différents quelques mois plus tard. Ce n’est pas tout à fait vrai pour le choc entre la Juventus et Villarreal, qui semblait devoir être une bataille serrée fin 2021 et qui est tout aussi difficile à prévoir quelques mois plus tard. Ce qui a changé, c’est la façon dont le vainqueur de ce match de huitième de finale sera perçu par son entourage.
Il était juste de se demander si El Submarino Amarillo pourrait aborder ces matchs avec un nouveau manager, même après qu’Unai Emery ait refusé Newcastle, tant les difficultés de son équipe étaient grandes. Aujourd’hui, ils viennent de tenir le Real Madrid en échec (0-0) et sont bien placés pour se hisser parmi les quatre premiers de la Liga.
Pendant ce temps, la Juventus est bien placée pour se qualifier en Ligue des champions la saison prochaine, ce qui semblait un scénario extrêmement improbable à la fin de l’année dernière, du moins sans qu’elle ne remporte le tournoi. Les hommes de Massimiliano Allegri n’ont perdu qu’un seul match – la Supercoupe contre l’Inter Milan – depuis le coup de massue infligé par Chelsea et l’Atalanta à la fin du mois de novembre. Ils ont l’air d’une équipe remarquablement différente de celle qui peinait contre Sassuolo et Venezia, probablement pas assez bonne pour gagner le plus grand prix en Europe mais certainement assez dangereuse pour être prise au sérieux.
Au cœur de ce renouveau se trouve une défense qui ressemble beaucoup plus à la Juventus que l’arrière-garde chaotique qui a débuté la campagne. Qu’il soit associé à Giorgio Chiellini ou à Leonardo Bonucci, Matthijs de Ligt ressemble à la jeune superstar défensive qui était recherchée par toute l’Europe avant de choisir Turin. Derrière l’international néerlandais, Wojciech Szczesny a au moins l’air d’un bon titulaire après ses errements du début de saison. Depuis la défaite à l’Atalanta, son taux d’arrêts a augmenté de 10 points pour atteindre 81 %, avec seulement six buts encaissés en 11 matches de championnat et d’Europe. Il a encore le potentiel de dévier radicalement du script – voir un carton presque rouge dans le match nul de dimanche contre l’Italie. La Dea — … mais ils sont au moins moins moins fréquents.
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Cela s’explique peut-être par une défense qui semble beaucoup plus apte à éloigner le ballon du but de Szczesny. Au cours des 19 matchs précédant la défaite à l’Atalanta, les adversaires ont tiré en moyenne 11,8 fois par match, dont 3,3 fois au but, et 1,1 but attendu (xG). Ces chiffres sont loin d’être désastreux, mais il s’agit de la Juventus, où l’excellence est le strict minimum. Aujourd’hui, ces chiffres sont en train de baisser, notamment les xG adverses qui ne sont que de 0,8 par match depuis le 28 novembre.
Ce n’est peut-être pas l’équipe étoilée des années passées mais elle semble pouvoir être efficace, caractérisée par un milieu de terrain avec peu de Pogbas et de Pirlos mais beaucoup de pièces changeantes qui peuvent permettre à Allegri d’adapter son approche à son adversaire. Au sommet, il y a Paulo Dybala, qui a prouvé qu’il était capable de gagner des matchs et qui a été magnifiquement incisif lors de la défaite de Chelsea en phase de groupes, et un inconnu intriguant au plus haut niveau. Si Dusan Vlahovic est il — ce qui ne doit pas être pris pour acquis quand on sait qu’une grande partie de ses buts ont été inscrits contre des petits poucets de Serie A ou sur penalty — alors cette équipe possède tous les ingrédients nécessaires pour réussir en Ligue des champions.
Après tout, une défense solide et un peu de tranchant à l’autre bout du terrain ont été les principaux ingrédients de la victoire de Chelsea la saison dernière. Cela dépasse la Juventus, dont le milieu de terrain est utilisable, à l’exception de N’Golo Kante, mais leur formule pourrait bien les mener jusqu’en demi-finale.
Riyad Mahrez reçoit l’attention qu’il mérite
Pour un joueur qui a marqué trois des quatre buts qui ont mené Manchester City en finale de la Ligue des champions, il était curieux de constater le peu d’éloges dont Riyad Mahrez a fait l’objet de la part du grand public la saison dernière. Il en va de même cette année, où il a déjà établi un nouveau record personnel de buts dans une campagne de City et a été à deux doigts, contre Norwich, d’égaler le record de Sergio Aguero pour le nombre de buts consécutifs pour le club.
Le fait que sa carrière l’ait fait passer du statut de joueur préféré des neutres dans le club préféré des neutres (Leicester City) à celui d’un autre rouage coûteux de la machine Pep Guardiola n’aide peut-être pas sa cause. Jouer pour une équipe qui a une poignée d’adversaires sérieux signifie que peu de ses 16 buts toutes compétitions confondues cette saison sont réellement significatifs. Il est certain que le refus de son manager de le promouvoir ne rend pas service à Mahrez.
Avant la victoire de samedi contre Norwich, Guardiola a été invité à dire que c’était la meilleure version de Mahrez qu’il avait jamais dirigée. Pas tout à fait. « Non, la saison dernière a été le meilleur moment où j’ai trouvé Riyad », a déclaré le patron de City. « Il peut faire mieux cette saison pour retrouver le niveau des quatre, cinq, six derniers mois de la saison dernière. Il peut le faire.
« La qualité de sa finition, la personnalité dans la zone, quand c’est proche, sa technique, les jambes ne sont pas fortes, mais ses pieds C’est sa technique et sa qualité. » Cette technique pourrait bien être ce qui fait de lui le candidat le plus convaincant pour délivrer dans les moments cruciaux pour City, comme il l’a fait contre le PSG la saison dernière. C’est certainement la raison pour laquelle on lui fait plus confiance qu’à tout autre pour tirer les penalties pour les champions d’Angleterre, le point faible de leur attaque dévastatrice.
Mahrez est certainement à la hauteur dans cette compétition. Il semble savoir comment choisir ses moments. Ses tirs par 90 minutes diminuent légèrement sur la scène européenne, mais cela est compensé par une hausse notable de son xG sans pénalité, de 0,29 à 0,38. De même, ses passes décisives, tant attendues que réelles, augmentent lorsque la musique de la Ligue des champions résonne à ses oreilles. Sept ans après son départ de la Ligue 2, Mahrez se classe parmi les joueurs les plus fiables pour faire basculer un grand match dans le camp des favoris de City. Cette année sera peut-être celle où il se fera remarquer.
L’Ajax et Antony brillent de mille feux et brièvement
Le voilà, le moment que nous avons attendu toute la saison. L’Ajax en huitième de finale, prêt à prendre d’assaut les portes de l’élite du football européen, tuant quelques Goliaths et attirant l’attention d’un public mondial encore plus grand, celui qui a ignoré le Groupe C en raison de l’absence de toute super équipe établie. Ils ont intérêt à en profiter tant que ça dure. Aussi sûr que la nuit suit le jour, les superpuissances européennes dépouillent l’outsider de certaines parties, après un parcours impressionnant d’une équipe méconnue jusqu’aux derniers stades.
Vous pouvez déjà voir ce qui se passe. L’arrière droit Noussair Mazraoui a déclaré qu’il y a seulement « cinq pour cent » de chance qu’il signe une prolongation de son contrat qui expire à la fin de la saison. Le gardien de réserve André Onana, qui aurait été titulaire s’il n’avait pas été suspendu pour neuf mois pour dopage il y a un an, devrait rejoindre l’Inter Milan en tant qu’agent libre cet été. Nicolas Tagliafico a voulu rejoindre le FC Barcelone en prêt le mois dernier, tandis que l’excellent jeune défenseur central Jurrien Timber a été lié à Manchester City. Sebastien Haller porte peut-être les cicatrices de 18 mois passés dans la zone fantôme des attaquants de West Ham, mais il a marqué 10 buts en six matches de Ligue des champions et quelqu’un pourrait bien s’intéresser à lui.
Le joyau de la couronne pourrait bien être Antony, et il est difficile de voir comment l’Ajax pourrait garder le jeune homme de 21 ans qui a tant brillé lors des phases de groupe. Selon les données d’Opta, son rendement combiné de xG et xA par 90 minutes était de 0,91. Son rendement réel était encore meilleur, avec une moyenne d’une main directe sur un but toutes les 74 minutes. Face à des adversaires de grande qualité, il a réalisé une série de performances qui le classent aux côtés de Bruno Fernandes, Jack Grealish et Kingsley Coman parmi les meilleurs créateurs de la compétition jusqu’à présent.
Dans une série de statistiques créatives – grosses occasions créées, prises de balle, passes dans le dernier tiers, passes décisives – il s’est classé dans le 85e percentile des joueurs ayant joué plus de 200 minutes en phase de groupes, souvent plus près du 95e. Ce qui a permis à Antony de se distinguer, c’est qu’il a ensuite fait de même avec ses chiffres de tirs : tirs dans le jeu ouvert, buts ajoutés (une statistique qui examine les performances par rapport aux buts attendus), buts réels. Liverpool connaît des attaquants larges qui peuvent créer et marquer en volume. Le fait qu’ils aient suivi le jeune joueur de Sao Paulo avant même qu’il ne rejoigne l’Eredivisie est une confirmation éclatante de ses qualités.
Il aura sûrement l’occasion de les montrer. Comme Barcelone peut en témoigner, Benfica n’est pas une équipe facile à battre, mais l’Ajax n’est pas le grand favori pour atteindre les quarts de finale. S’il s’agit du bon club, il n’y a aucune raison pour que l’équipe d’Erik ten Hag, astucieuse, bien entraînée et inventive, ne puisse pas créer une nouvelle surprise comme le Real Madrid et la Juventus il y a trois ans. Si c’est le cas, il faut s’attendre à ce que d’autres clubs soient prêts à s’arracher tous les éléments de cette super équipe, à commencer par le jeune et brillant Brésilien sur l’aile droite.
Prédiction bonus : Manchester City gagne tout
Je cache cette prédiction à côté des prédictions principales en gras parce que je pourrais doubler la police, appuyer sur Ctrl+B et écrire tout en majuscules que ce ne serait toujours pas très gras. Mais que voulez-vous que je dise ? Cette équipe est la meilleure d’Europe, elle a gagné tous ses matches sauf un depuis la fin de la phase de groupes et elle dispose de toutes les armes offensives nécessaires pour remporter la compétition. Il n’y a que deux autres équipes dont on peut dire de façon réaliste qu’elles sont au même niveau qu’elle. Le Bayern Munich, cependant, semble plus vulnérable aux blessures dans l’entrejeu tandis que Liverpool a des gagnants de match partout mais un seul Mohamed Salah et Virgil van Dijk.
Un seul pourrait Ruben Dias occupe une place similaire dans les plans de City, mais à part le défenseur central portugais, y a-t-il quelqu’un sur la liste des joueurs dont ils ne pourraient pas se passer ? Après tout, ils se sont parfaitement débrouillés sans Kevin De Bruyne dans la plupart des matches avant Noël.
Il y a un sentiment d’invincibilité autour de City maintenant, un sentiment exprimé par Guardiola avant le huitième de finale contre le Sporting : « L’harmonie actuelle est exceptionnelle. Grâce aux capitaines et à de nombreuses raisons. C’est exceptionnel.
« On se connaît bien. Cela fait six saisons, nous nous connaissons parfaitement. On accepte les bonnes choses, les mauvaises, de se battre et de faire partie de ça. »
Bien sûr, être la meilleure équipe d’Europe ne garantit pas que vous terminerez la saison en tant que champion. Souvent, on a plutôt l’impression qu’elle vous exclut de cette éventualité. Mais lorsqu’une équipe est aussi bonne, choisir un autre vainqueur de la Ligue des champions – surtout s’il ne s’agit pas de Liverpool ou du Bayern – n’est pas très audacieux. C’est probablement se préparer à la chute.
Prédiction bonus supplémentaire : Sebastian Haller gagne le Soulier d’Or.
« Puis-je vous convaincre d’ajouter un pronostic sur le Soulier d’or dans vos pronostics bonus ? » demande le rédacteur en chef. Je vois ce qu’il fait ici, en profitant de la mine d’or SEO qu’est le Soulier d’Or de la Ligue des Champions. Maintenant, de plus en plus de gens pourront me dire à quel point j’avais tort de penser que la Juventus pouvait faire quelque chose de sa saison. Ce petit coin tranquille d’Internet va déborder de fanboys de Cristiano Ronaldo et de Lionel Messi, à la recherche de munitions dans leur guerre sans fin. Bien.
Bref, vous vous souvenez de ce que je vous disais plus tôt à propos d’Antoine qui se crée toutes ces occasions ? Devinez qui est au bout de celles-ci… et le volume encore plus important créé par Dusan Tadic sur le flanc opposé. Du flop de West Ham au champion d’Europe des buteurs, Haller va ajouter de nouveaux buts à son palmarès, peut-être juste assez pour tenir tête à Lewandowski.
