Pourquoi toujours eux ? Peut-être la meilleure équipe que l’Europe ait vue au cours de la dernière demi-décennie, mais elle trouve des moyens nouveaux et plus imaginatifs de se tenir à l’écart du titre de la Ligue des champions qu’elle convoite tant.
Le Real Madrid ne peut s’empêcher de gagner lors des grandes soirées européennes, même lorsqu’il n’est pas à son meilleur niveau. Pour une raison quelconque, impossible à expliquer en termes techniques, City n’arrive pas à se débarrasser du proverbial singe dans le dos. Cela n’aurait peut-être pas dû être une surprise, en fait.
Mais tout de même, c’est l’un des plus grands chocs de l’histoire de cette compétition. City était sur la ligne d’arrivée, ses légions d’employés de l’arrière-boutique devaient probablement confirmer les vols pour Paris, esquisser le plan d’entraînement de Pep Guardiola tandis que l’homme lui-même aurait pu être pardonné de réfléchir aux changements qu’il pourrait faire pour prendre l’avantage sur Jurgen Klopp au Stade de France.
Alors Rodrygo. De nulle part, la dernière place est arrachée des mains de City.avec 179 minutes de travail assez décent de la meilleure équipe en fumée. Une autre histoire à inscrire dans les annales des ratés et des fausses aubes sur la scène européenne. Le nom du jeune ailier brésilien suscitera les mêmes frissons chez les fidèles de l’Etihad (ou du moins ceux qui ne professent pas d’indifférence ou de dégoût à l’égard de l’ensemble du projet européen) que Fernando Llorente, Moussa Dembele et le milieu de terrain qui n’a jamais existé contre Chelsea.
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Pour Guardiola, la liste des ratés de l’après-Barcelone s’allonge de plus en plus, les 89 minutes avant que Rodrygo ne reprenne en main le ballon coupé de Karim Benzema étant rayées de l’histoire. Pendant cette période, pourtant, il était difficile de suggérer que City avait fait quelque chose de particulièrement mauvais. Ils ont peut-être été plus expressifs et plus sûrs d’eux dans la possession du ballon, mais ils ont limité les tirs au but de Madrid à zéro.
A part la volée sauvage de Vinicius Junior qui passait à côté d’un but vide au début de la première mi-temps, il n’y avait pas eu de moments où Madrid aurait pu penser qu’elle aurait dû marquer. On pourrait ajouter une tête de Benzema à ce bilan, mais il faudrait le mettre en parallèle avec une frappe de Gabriel Jesus et le moment où Jack Grealish avait laissé Thibaut Courtois dans la poussière avant de voir son tir dégagé sur la ligne par Ferland Mendy.
Sur ce qui semblait être une seule bonne jambe, Kyle Walker a fait tout ce que son manager pouvait demander pour étouffer la menace de Vinicius. Rodri rayonnait de calme dans la salle des machines, aidé par Bernardo Silva, appliqué d’un côté, dévastateur de l’autre.
Ce n’était pas un millésime de City, mais pendant 89 minutes, cela a semblé suffisant, surtout après que Riyad Mahrez ait battu Thibaut Courtois au premier poteau.
« Nous n’avons pas beaucoup souffert mais nous n’avons pas joué de notre mieux », a déclaré Guardiola. « C’est normal en demi-finale que les joueurs ressentent la pression. Nous étions proches, le football est imprévisible.
« Parfois, c’est un match comme ça. »
Pour City, c’est plutôt tout le temps. Ils semblaient le savoir après que Rodrygo ait fait durer ce match nul pendant 30 minutes supplémentaires. L’espoir semblait abandonné au moment d’entrer dans le temps additionnel. La faute maladroite de Ruben Dias sur Benzema n’était peut-être que l’action d’un joueur qui n’avait plus rien à donner après 95 minutes de son cinquième match en deux semaines depuis son retour de blessure. Mais elle avait l’air d’une équipe qui avait perdu la tête, qui semblait savoir dans quelle direction allait le match et qui était impuissante à l’arrêter.
C’est une explication aussi convaincante que n’importe quelle autre pour expliquer comment les principes soigneusement affinés que leur manager leur a inculqués pendant six ans ont été abandonnés dans la quête désespérée d’une séance de tirs au but. Laporte a remonté le terrain alors que l’équipe de Guardiola s’est transformée en Charles Reep, mettant le ballon dans le mélangeur pour le grand homme dans leurs tentatives paniquées de gagner le match. C’est l’une des rares fois cette saison où le discours facile selon lequel City « a besoin d’un vrai attaquant » s’est avéré vrai, précisément parce qu’ils avaient cessé de jouer de la manière qui leur avait permis de prospérer sans lui.
L’abattement avec lequel ils ont disputé le match pourrait bien perdurer. A court terme, ils pourront peut-être la mettre de côté pour les quatre derniers matchs de leur course au titre, à commencer par ce qui sera certainement un match difficile contre Newcastle dimanche. Mais que se passera-t-il la prochaine fois qu’ils se retrouveront dans une position similaire en finale de la Ligue des champions l’année prochaine ? Ou l’année suivante ? Un porte-monnaie de leur taille peut s’acheter un moyen de s’en sortir dans bien des cas – combien plus efficaces auraient été les longues balles de fin de match si… Erling Haaland était sur le banc de touche. — Mais vous ne pouvez pas dépenser votre argent pour faire croire que cette compétition vous appartient, comme le Real Madrid le sait.
C’est une nouvelle cicatrice sur le corps sculpté de City, une cicatrice qui vient s’ajouter à des années de mauvais jugements tactiques, d’erreurs de sélection et de déceptions dues à la VAR. Comment un joueur, même aussi magnifique que Bernardo Silva ou Kevin De Bruyne, est-il censé les oublier au prochain moment décisif ? Qui pourrait les blâmer de penser pourquoi toujours nous ?
