Les huitièmes de finale de la Ligue des Champions se terminent cette semaine sur Paramount+ avec quatre matchs au calendrier. Mercredi, Chelsea se rendra à Lille, mais avant cela, Manchester United recevra l’Atlético de Madrid, ce qui est peut-être le match le plus passionnant. Voici ce qu’il faut retenir de ces matches :
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1. Christian Pulisic a une nouvelle chance de briller avec Chelsea
Comme on pouvait s’y attendre, l’attention s’est portée sur… d’autres sujets à Stamford Bridge ces derniers tempsMais ces dernières semaines ont vu Christian Pulisic émerger de la périphérie de l’équipe pour jouer un rôle de plus en plus important dans les plans tactiques de Thomas Tuchel. Après une saison marquée par des blessures, des COVID-19 et des passages au poste d’arrière latéral, l’Américain a enfin l’occasion de montrer ce qu’il peut faire dans ses meilleures positions. Ce n’est pas que le joueur de 23 ans soit entré dans le domaine du premier nom sur la feuille de match, au contraire, il devrait commencer contre Lille parce qu’il convient bien à côté de ceux autour desquels Tuchel va construire son équipe. Mais pour la première fois de la saison, il obtient du temps de jeu régulier là où il le souhaite.
Dans l’ensemble, l’ascension récente de Pulisic n’est pas une histoire qui le concerne particulièrement. Il est plutôt un personnage secondaire, celui à travers lequel nous pouvons voir le déclin de Romelu Lukaku et l’ascension de Kai Havertz. Prenez ce fameux match contre Crystal Palace où le Belge a établi un nouveau record de Premier League pour le moins de touches en 90 minutes. Lukaku a été propulsé dans un rôle que Chelsea avait besoin qu’il joue – l’attaquant central cible autour duquel les autres peuvent courir – et cela s’est avéré être un ajustement pas moins maladroit que cette passe à Pulisic.
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Entrez Havertz, qui est à l’aise en tant que pivot autour duquel Chelsea construit ses attaques. Il a tendance à s’enfoncer dans la profondeur, bien qu’il ait montré contre Newcastle qu’il était également mortel en courant derrière. Mason Mount a également tendance à aller vers le ballon. Avec ces deux-là, les titulaires naturels, Tuchel a besoin de quelqu’un pour courir au-delà. C’est un rôle pour lequel Pulisic est parfaitement adapté. Timo Werner l’est aussi, mais ses déboires devant le but sont devenus presque insupportables pour son manager, qui a eu du mal à cacher sa frustration dimanche, alors que le numéro 11 oscillait entre les drapeaux de hors-jeu et les occasions manquées lorsqu’il était sur le terrain.
Il n’a peut-être été incorporé qu’en fin de match, alors que Chelsea cherchait à égaliser, mais les performances de Werner dimanche, tout comme celles de l’Américain, ont renforcé les chances de Pulisic d’être titularisé. Pulisic semble s’épanouir aux côtés de Havertz, ce qui n’est pas le cas lorsque c’est Lukaku qui mène la danse. Sa récente prestation impressionnante en finale de la Coupe EFL est la meilleure preuve à ce jour de ce qu’il apporte lorsqu’il joue avec l’Allemand.
La petite taille des échantillons peut brouiller les pistes lorsqu’on évalue les données de la saison jusqu’à présent, mais il n’est pas difficile de tirer une conclusion de ce qui suit. Dans les cinq matches de Premier League de cette saison où Pulisic a partagé le terrain uniquement avec Lukaku, il n’a tiré qu’une seule fois au but, et même cela est une définition généreuse d’une tête de dernière minute qui n’a pas atteint le but de West Ham. En quatre matchs avec Havertz, il a tiré cinq fois, marquant deux fois. Lorsque Pulisic a joué avec le premier, il s’est souvent retrouvé sur l’aile droite. En associant l’Américain avec Havertz, Tuchel se sent capable de placer le premier à l’endroit où il est le plus efficace, le canal intérieur gauche.
Comme presque tous les autres joueurs de l’équipe, Pulisic pourrait ne pas être à son meilleur niveau mercredi soir si ce rôle l’oblige à jouer sans Reece James et Marcos Alonso. La présence du premier permet à Chelsea de jouer avec le système de défenseurs latéraux qui étire le terrain plus largement en attaque, ouvrant des voies d’attaque pour le trio de tête. Si vous enlevez ces voies d’accès au but à Pulisic, la soirée risque d’être frustrante pour lui, mais au moins avec Havertz dans l’équipe à ses côtés, il sait qu’il a un attaquant avec qui il s’entend bien.
2. L’Atletico Madrid ouvre la porte à United …
En apparence, tout semble plutôt rose à l’Atletico Madrid depuis ce match nul 1-1 largement impressionnant face à une redoutable équipe de Manchester United. Lors de ce match, l’équipe de Diego Simeone avait acculé son adversaire mais n’a pas réussi à porter le coup décisif. Depuis, trois matches ont permis à l’Atletico Madrid de remporter trois victoires et de se hisser parmi les quatre premiers du classement. Ce n’est pas une défense du titre de champion de Liga pour la postérité, mais si elle se termine par une place en Ligue des champions, la mission sera accomplie.
« La chose la plus importante ce soir est le résultat », a déclaré Simeone après la victoire 2-1 de samedi contre Cadix. « Il reste de moins en moins de temps dans la saison et il est important de gagner ces matchs ». Il a, bien sûr, raison, mais un manager a tendance à ne pas faire ce genre de commentaires après que ses équipes ont réalisé des prestations émouvantes qui se sont soldées par des victoires convaincantes. Quand vous avez gagné contre le cours du jeu, c’est là que tout est question de résultats.
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Ces derniers temps, l’Atlético n’a peut-être que trop bien connu cet air. Les points sont engrangés trois par trois et cela compte énormément. De même, il y a encore beaucoup de travail à faire pour affiner une défense qui semble pouvoir laisser la porte ouverte à Manchester United. En effet, l’équipe de Ralf Rangnick est le seul club de l’Union européenne à ne pas être en mesure de faire face à la concurrence. Les Rojiblancos Les cinq derniers adversaires des Rojiblancos n’ont pas atteint le nombre de tirs à deux chiffres, tous dans des matchs où ils ont eu beaucoup moins de possession de balle pour créer leurs occasions. En termes d’espérance de buts (xG), Cadiz a eu confortablement les meilleures occasions, le Celta Vigo a eu légèrement le dessus, et même une équipe du Real Betis en difficulté a eu un profil de tir décent.
Ces dernières années, on a assisté à un déclin constant des chiffres de la défense de cette équipe, dont le fondement était autrefois une formidable arrière-garde. Cette équipe peut encore se resserrer – et au cours de cette saison de Liga, elle autorise moins de tirs par match qu’au cours des cinq dernières années – mais l’aura semble avoir disparu. L’Atletico semble ressentir cette vérité autant que ses adversaires. Sans Koke sur le terrain (il a joué 45 minutes contre Cadiz mais ne sera peut-être pas au complet contre United), les adversaires ont beaucoup plus de facilité à pénétrer dans la surface de réparation, avec une moyenne de 10 % de touches supplémentaires par match dans cette zone du terrain.
Pendant ce temps, l’approche de l’Atletico en matière de défense des centres et des remises dans la surface est loin d’être convaincante, comme l’a montré la victoire étroite contre Cadix. Alvaro Negredo a obtenu son but en trouvant une faille entre Jose Maria Gimenez et Renan Lodi. Il aurait également pu marquer sur un long jet qu’Antoine Griezmann, paniqué, a envoyé en l’air de la tête alors que Stefan Savic se précipitait pour parer au danger. Victor Chust et Anthony Lozano se sont tous deux procuré des occasions qui résultaient en grande partie de l’incapacité de l’adversaire à s’organiser pour les centres et les balles mortes.
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Le match de vendredi n’était pas non plus une aberration. L’Atleti a encaissé sept buts sur des centres en Liga cette saison, soit seulement un de moins que son pire bilan des cinq dernières années, et a connu toutes sortes de difficultés en phase de groupes, où Junior Messias a exploité ce même jeu entre Lodi et Gimenez que Negredo a fait il y a quelques jours. Si vous parvenez à bien centrer, vous aurez des chances de gagner contre l’Atlético.
3. … mais les Diables Rouges ne peuvent pas exploiter leurs chances
Tout ce qu’il faut alors, c’est un adversaire qui réussit ses centres. C’est un soulagement pour l’Atletico d’affronter une équipe qui a marqué son deuxième but en Premier League sur un centre le week-end dernier, et dont le rendement sur les livraisons aériennes est toujours le pire de l’élite anglaise. Ces deux buts ont été inscrits sur des corners et au cours du mois dernier, mais un rendement de deux buts sur 177 devrait apporter un peu de réconfort à Jan Oblak et à sa compagnie.
La plupart du temps, cette saison, le problème est clair : United a du mal à atteindre ses cibles. Sur ces nombreuses remises, Harry Maguire, qui a marqué le premier but sur corner contre Leeds le mois dernier, a réussi sept tirs. Cristiano Ronaldo en a tiré trois. Ce n’est pas qu’ils ne sont pas ciblés – la plupart des coups de pied arrêtés réussis par United vont à ces deux-là ou à Raphael Varane – mais les livraisons sont plutôt décevantes.
Dans l’ensemble, c’est particulièrement vrai pour Alex Telles, même s’il a aidé Ronaldo ce week-end (bien que ce but ait été marqué autant par la volonté de l’attaquant de gagner le ballon et de marquer son triplé que par la livraison). Le Brésilien réussit 23,1 % de ses centres sur corner, alors que la moyenne des joueurs de Premier League est de 28,2 %. Le fait que Luke Shaw, l’un de ses autres tireurs de coups de pied arrêtés habituels, soit incertain et que Bruno Fernandes, si mauvais au match aller, vienne tout juste de reprendre l’entraînement après un combat contre le COVID n’est pas de bon augure pour United.
Bien sûr, il ne s’agit pas seulement d’une question de livraison. Lorsque United tire sur des centres, il le fait mal. Parmi les équipes de Premier League, ils sont les derniers en termes de buts ajoutés (une métrique qui compare le xG avant et après le tir) sur les centres. En effet, plutôt que d’ajouter des xG aux tirs sur leurs centres, les Red Devils sont en fait 4,64 xG de moins que l’équipe moyenne. Le principal coupable est Ronaldo, qui occupe la troisième place du classement, derrière Shane Duffy et Chris Wood. Ses 21 tirs sur des centres ont apporté un but à United et -1,18 buts de tir ajoutés.
Cela peut sembler étrange pour un joueur qui est sans doute la plus grande menace aérienne de sa génération. Mais, bien sûr, les défenses adverses le savent et n’auront pas peur de le doubler ou de le tripler lorsque le ballon entrera dans la surface. De manière tout aussi pertinente, Ronaldo est bien conscient de sa grandeur. C’est peut-être la raison pour laquelle des positions comme celle-ci aboutissent à des tirs ambitieux qui ont très peu de chances de finir dans les filets. Il est également possible que Ronaldo mette sa tête, bien que futilement, sur des ballons que des joueurs moins expérimentés ne prendraient pas, mais cela ne fait que ramener United à son problème précédent, l’imprécision de ces remises.
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Bien sûr, l’Atletico sait mieux que quiconque que les statistiques de Ronaldo ne comptent pas pour grand-chose lorsqu’il les affronte. En effet, ils sont bien conscients que des tentatives de tirs spectaculaires, comme celle ci-dessus, sont parfois transformées lorsqu’elles tombent sur les pieds de ce joueur particulier. Mais à l’heure actuelle, le joueur que l’on ne voit pas du tout lors d’un match et qui est le héros d’un triplé le lendemain n’est peut-être pas dans le genre de forme constante qui peut punir des failles comme celles de l’Atleti.
