À un moment donné, la Major League Soccer était heureuse d’accueillir n’importe quel joueur de renom dans son championnat pour aider à vendre des maillots et des billets. Et si certains ont été des succès, il y a eu aussi une bonne part de flops. Pour chaque David Beckham ou Robbie Keane, il y a un Steven Gerrard ou un Jermaine Defoe. Mais Neymar a remis l’étiquette de la ligue de la retraite sur le devant de la scène en déclarant qu’il voulait terminer sa carrière en MLS.
« Je ne sais pas si je rejouerai au Brésil, » l’homme de 30 ans a déclaré sur le podcast Fenomenos. « J’ai quelques doutes à ce sujet. J’aimerais beaucoup jouer aux États-Unis, en fait. J’adorerais jouer là-bas au moins pour une saison. Tout d’abord, leur saison est plus courte, donc j’aurais trois mois de vacances. »
Nous ne savons pas exactement à quelles vacances Neymar fait référence, car la MLS exige de nombreux déplacements et des équipes telles que New York City ont eu un total de six semaines de repos entre le moment où elles ont remporté la MLS Cup et le début de leur pré-saison. Quoi qu’il en soit, la retraite en MLS n’est pas la lumière dans laquelle la ligue aimerait être vue. C’est pourquoi le commissaire Don Garber l’a dénoncée dans son discours sur l’état de la ligue avant l’ouverture de la saison régulière ce week-end.
« N’importe qui pourrait signer Messi aujourd’hui et le payer ce qu’il veut en tant que joueur désigné, si Lionel décide qu’il veut jouer en Major League Soccer », a déclaré Garber. « Et c’est la même chose pour Neymar ou pour tout autre joueur. Ce qui se passe, et c’est un objectif déclaré de la ligue, c’est que nous voulons que notre histoire soit celle de jeunes joueurs qui arrivent ici au début de leur carrière ou dans la fleur de l’âge et qui font de notre ligue leur choix. »
Garber a continué à parler des changements dans le profil des joueurs achetés par les équipes MLS : « Vous avez vu un changement spectaculaire entre ce que nous étions et ce que nous sommes aujourd’hui. Si vous regardez [Thiago] Almada, vous regardez [Alan] Velasco, vous regardez à [Christian] Torres, ce sont de jeunes joueurs pour lesquels nous étions en compétition avec les meilleurs clubs internationaux et qui ont décidé de venir en Major League Soccer. [Xherdan] Shaqiri a 30 ans. Vous avez des joueurs qui arrivent à 30 ans et, personnellement, je ne pense pas que 30 ans soit un âge avancé quand on est un joueur de Major League Soccer. Quand nous envisageons de faire venir des joueurs de 30 ans et moins, je suis fier de cela. »
Et dans une certaine mesure, il a raison car l’initiative des moins de 22 ans et les règles relatives aux jeunes joueurs désignés ont modifié le pouvoir d’achat et de vente dans la ligue, et les équipes sont devenues plus jeunes. Mais Garber est revenu sur sa déclaration :
« Nous n’avons pas besoin de faire venir un joueur de renom en fin de carrière parce qu’il a décidé de prendre sa retraite en MLS. Je pense qu’il n’y a pas eu de pénurie de joueurs en fin de carrière qui ont été de grands joueurs de MLS, et David Beckham en est l’un des meilleurs exemples. Je ne peux pas imaginer ce que serait la Major League Soccer sans des joueurs comme ça ».
Cela ne veut pas dire que la MLS n’accueillerait pas Neymar à bras ouverts, car elle le ferait. Mais en tant que commissaire de la ligue, Garber doit orienter la discussion pour se concentrer sur la jeunesse de la ligue et le pouvoir de vente qu’elle est en train de gagner. Même si des joueurs plus âgés comme Zlatan Ibrahimovic et Nani ont quitté le championnat, ils continuent à évoluer en Serie A, que vous pouvez regarder sur Paramount+.
« Fait intéressant, lorsque Zlatan a quitté la Major League Soccer, personne n’a dit qu’il était parti prendre sa retraite en Italie », a déclaré Garber. « Franchement, cela m’a insulté, car si Zlatan était venu chez nous au même âge qu’il est retourné à Milan, cela aurait été… ». [perceived as] un geste de retraite de sa part. Il a travaillé comme un fou en MLS et il travaille comme un fou en Serie A. Je ne sais pas trop pourquoi on nous considère différemment, mais c’est comme ça. »
Alors, la MLS était-elle une ligue de retraite dans ces cas-là ? Pas particulièrement, c’est pourquoi chaque transfert d’une star plus âgée doit être jugé selon ses propres mérites. Neymar n’a pas choisi les bons mots et le commissaire a dû se mettre sur la défensive.
« S’ils ne sont pas là pour venir jouer et apporter une grande contribution à leur club et à notre ligue et respecter la ligue et ses fans, alors nous ne voulons pas d’eux en Major League Soccer », a déclaré Garber.
