William Saliba La seule priorité de William Saliba est de retourner à Arsenal cet été était de s’établir avec les Gunners, a révélé Mikel Arteta.
Saliba a excellé pour ses débuts avec Arsenal la semaine dernière, en remportant le titre d’homme du match lors de la victoire 2-0 sur le terrain d’Arsenal. Crystal Palace plus de trois ans après son arrivée au club en provenance de Saint-Étienne pour 27 millions de livres sterling. Les années intermédiaires ont été passées en grande partie en prêt dans sa France natale, et bien que le défenseur de 21 ans n’ait jamais manqué d’admirateurs dans son club d’origine, certains, loin des couloirs du pouvoir, se demandaient si le défenseur central pourrait un jour revêtir la tunique rouge d’Arsenal.
Il y avait certainement ceux qui, à Marseille, espéraient pouvoir prolonger un prêt exceptionnel qui avait vu Saliba être nommé Jeune joueur de l’année en Ligue 1 et obtenir ses premières sélections en équipe de France. L’OM voulait le faire revenir au Stade Vélodrome et Saliba lui-même ne semblait pas fermer la porte à un éventuel retour dans le futur. Cependant, lors des discussions avec Arteta, le jeune homme a clairement indiqué que sa priorité était de montrer enfin à Arsenal ce dont il était capable.
« La réalité est qu’il était très convaincu et déterminé à venir ici », a déclaré Arteta. « Il n’avait pas d’autre choix. Il n’a jamais proposé autre chose. Dès les premières conversations que nous avons eues avec lui, on pouvait voir qu’il n’avait qu’une seule intention, celle de venir ici et de commencer à jouer des matchs de football pour Arsenal. »
Arteta a été impressionné. « La première impression était vraiment positive », a déclaré le manager d’Arsenal lorsqu’on lui a demandé s’il avait vu le même sang-froid et la même confiance que Saliba avait affichés à Selhurst Park lors du retour du Français à l’entraînement d’avant-saison. « Son langage corporel, sa présence et la confiance avec laquelle il agissait, il était très mature ».
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Même si Saliba a fait preuve de maturité pour sa première apparition en Premier League, il y aura inévitablement des moments difficiles dans les matchs à venir, à commencer peut-être par celui de samedi, où il devrait être aligné face à un homme qui a mis dans l’embarras plus d’un défenseur d’Arsenal par le passé, Leicester City attaquant Jamie Vardy. Le défenseur central né à Bondy a peut-être joué suffisamment de matches (121 en club et en sélection) à un âge précoce pour développer une certaine aura, mais des erreurs viendront sûrement pour Saliba, comme pour tout défenseur central.
« Les erreurs font partie du football à 21 et 35 ans, elles vont arriver », a déclaré Arteta. « Les erreurs que nous voulons voir se produire sont, autant que possible, sur le terrain d’entraînement. Et si elles doivent se produire sur le terrain, qu’elles ne vous coûtent pas de buts. C’est ça l’objectif. Inévitablement, des choses vont se produire.
« Je dis toujours, surtout avec les jeunes joueurs et le portefeuille de développement que nous avons dans notre équipe, que vous devez payer une facture. Cette facture, c’est qu’à un moment donné, ils vont faire des erreurs, ils vont vivre des choses pour la première fois, et ils doivent passer par ce processus. »
Les projecteurs seront sûrement braqués sur Saliba, surtout de l’extérieur du club. En son absence, il a acquis une sorte de statut mythique parmi certains supporters d’Arsenal, le prince promis à les sortir de leur ruine défensive. L’engouement dans le nord de Londres peut être différent de tout autre, mais il n’en faut pas plus pour que les fans changent d’avis ; le voyage du joueur du mois à l’appendice coûteux et décevant de l’équipe première a été extrêmement rapide pour des joueurs comme Shkodran Mustafi et Lucas Torreira dans les années passées.
Dans ces circonstances, Arteta pourrait être tenté d’étouffer l’engouement autour de son jeune prodige. Il semble savoir qu’il s’agirait d’une bataille perdue d’avance. « Les attentes positives sont créées lorsque vous voyez quelque chose de spécial. C’est évident. Ils l’ont vu. Ils voient le talent.
« Ce que je dirais, c’est qu’au lieu de [trying to quell expectations we have to] protégeons simplement le joueur. Protégeons-le, faisons en sorte qu’il ait le bon environnement pour réaliser son potentiel. Quand les choses ne vont pas aussi bien, nous sommes aussi bons que lorsque les choses vont bien. »
