LONDRES — Peu de managers peuvent se réjouir de trois points vitaux, de quatre buts et d’un triomphe sur le terrain de leurs grands rivaux avec aussi peu de plaisir visible que Mikel Arteta ce soir. Pendant la plus grande partie de la victoire 4-2 d’Arsenal sur Chelsea, il avait l’expression d’un homme qui vient d’apprendre qu’il doit remplir sa déclaration d’impôts tout en subissant une opération du canal radiculaire.
« Le gars qui a inventé ce jeu, il voulait nous faire souffrir », a déclaré Arteta. C’est ce qu’il a fait mercredi.
Et pourtant, son équipe est revenue dans la course à la Ligue des champions et a mis fin à une série de trois défaites consécutives qui menaçait de mettre fin à ses espoirs de terminer quatrième. C’est peut-être encore le cas, mais les résultats de mercredi soir montrent clairement qu’ils ne laisseront pas Tottenham prendre la quatrième place sans se battre.
Il est vrai que les deux équipes ont livré une performance que les managers ne peuvent apprécier qu’en serrant les dents, un plaisir pour les neutres, une horreur pour les entraîneurs en quête de solidité défensive. Les deux équipes ont offert des buts à leurs adversaires sur un plateau. Ce n’est pas la première fois ces dernières semaines que l’équipe de Thomas Tuchel a terminé le match avec plus d’erreurs critiques à son actif.
Ce fut un chaos débridé, marqué par la défense la plus désastreuse que la Premier League ait connue depuis hier. Andreas Christensen a donné le ton à ses coéquipiers et à ses homologues d’Arsenal en commettant l’erreur la plus élémentaire, en adressant une passe en retrait à Edouard Mendy avec si peu de rythme qu’Eddie Nketiah a pu s’interposer et enrouler le ballon dans la lucarne.
Tuchel, déconcerté par la série d’erreurs commises par son équipe en défense, a choisi de blâmer le terrain de Stamford Bridge plutôt que son défenseur central. « Je ne sors pas un joueur parce qu’il fait une erreur. Le terrain est difficile à jouer ici. Cela peut sembler être une excuse mais c’est un terrain très, très difficile que nous avons ici. Il ne joue pas en notre faveur.
« Le ballon rebondit très maladroitement devant Andreas quand il veut jouer ce ballon. Nous avons eu la même erreur contre le Real Madrid qui nous a coûté la Ligue des Champions. Celle-ci nous a coûté le match suivant. Je ne me souviens pas quand nous avons eu un but comme ça. »
Il ne faut pas oublier que Nketiah a l’habitude de se positionner au bon endroit pour les rebonds favorables et les dégagements ratés. Lorsque cela se produit assez souvent, ce n’est pas tout à fait de la chance. C’est un bon jeu d’avant-centre. Celui qui choisira ce jeune attaquant à l’expiration de son contrat à la fin de la saison disposera d’une matière première intrigante pour travailler.
Pourtant, Arteta n’a pas été impressionné. Bukayo Saka a été le principal sujet de ses rodomontades, le numéro 7 d’Arsenal étant déployé dans un rôle qui semblait osciller entre le poste d’arrière latéral droit et celui d’ailier. Les raisons de ce changement d’approche n’étaient pas toujours claires, notamment pour Saka. Avec le ballon, Marcos Alonso ne pouvait pas le défendre. Sans ballon, il ne pouvait pas défendre Alonso.
Les deux égalisations de Chelsea sont venues de l’incapacité d’Arsenal à se débarrasser du ballon lorsqu’il était coincé dans son propre coin droit. Tout d’abord, Ruben Loftus-Cheek s’est infiltré pour récupérer une passe de Nketiah pas assez précise, le ballon arrivant finalement à Timo Werner. Son tir a été dévié par Granit Xhaka, mais la vitesse de ce tir était telle qu’Aaron Ramsdale aurait pu se demander s’il aurait pu faire plus.
Il n’avait aucune chance sur le deuxième but de Chelsea, Nuno Tavares n’a pas résisté à Cesar Azpilicueta qui s’est élancé devant lui pour convertir le centre de Romelu Lukaku. Arteta l’avait vu venir. Même lorsque son équipe prenait l’avantage, elle semblait donner un mal de tête à son manager.
Ils avaient joué avec le feu dans leur propre surface avant que Granit Xhaka n’assène un coup de noix à Alonso pour qu’Arsenal remonte le terrain en contre. A partir de là, le but était une image, Martin Odegaard lançant Emile Smith Rowe pour envoyer le ballon dans le coin inférieur droit. Mais alors que neuf des joueurs de champ fêtaient le but dans le coin, il était instructif de voir Arteta convoquer Gabriel pour lui passer un savon.
Arsenal a refusé de tourner la plus favorable des ruptures en sa faveur. Leur manager était apoplectique, aussi maniaque qu’un homme revenant d’une retraite à l’ayahuasca. Le quatrième arbitre, Andrew Madley, aurait été capable de repérer si un cheveu d’Arteta était déplacé d’un millimètre, tant le patron d’Arsenal était proche de la décision d’arrêter le jeu lorsqu’un centre de Nuno touchait Azpilicueta au visage.
« Avec les montagnes russes que nous avons eues sur le terrain, il était difficile de prévoir ce qui pouvait arriver », a déclaré Arteta. « Une fois que vous regardez le tableau des remplaçants et que vous voyez qui entre, vous vous dites « wow ». » Pas étonnant qu’il ait semblé si mal à l’aise.
Tuchel, quant à lui, si souvent un paquet de rage sur la ligne de touche de Stamford Bridge, était la sérénité en grand. Il n’y a pas d’explication plus convaincante que ces deux managers se soient retrouvés dans une comédie d’échange de corps, Wacky Wednesday si vous voulez.
Certes, le spectacle sur le terrain était à la hauteur. Même les rares moments de qualité défensive semblaient ne faire qu’ajouter au chaos. Ainsi, la première contribution notable de Thiago Silva, entré en jeu pour donner un peu de sang-froid à une défense maladroitement ancrée par Christensen, consistait en un tacle glissé parfait sur Nketiah, mais le ballon faisait le tour de ses autres défenseurs centraux avant que l’attaquant d’Arsenal ne le détourne devant Mendy.
Arsenal n’allait jamais franchir la ligne d’arrivée, Alonso voyait ses deux tirs repoussés juste après le deuxième but de Nketiah, tandis que Werner passait également tout près. Il savourait les ballons qui s’envolaient dans sa surface de réparation et faisait preuve d’une grande vivacité pour suivre Werner qui fonçait sur la gauche.
En fait, le véritable gâchis d’Arsenal est survenu à l’autre bout du terrain. Saka glissait juste au moment où une passe de Gabriel Martinelli semblait se diriger vers lui. Chargé sur la droite, Cédric semblait se prendre les pieds dans le tapis, retardant un centre qui était ensuite envoyé dans les supporters par Nuno.
Pourtant, ce match avait encore un dernier moment inexplicable à livrer. Avec ses coéquipiers poussés sur le terrain, Azpilicueta devait faire quelque chose pour reprendre le centre de Cédric. On peut se demander si traîner Saka au sol était la bonne approche, mais le capitaine de Chelsea était clairement contrarié par ce qu’il ressentait comme la détermination de son adversaire à vendre la faute du mieux qu’il pouvait.
Il a cependant offert au numéro 7 d’Arsenal le moment idéal pour tourner la page sur le moment le plus éprouvant de sa carrière naissante, le penalty manqué en finale de l’Euro 2020. Le penalty de Saka sera dépeint comme un moment de rédemption, il n’a pas besoin de se racheter pour avoir eu le courage d’intervenir à un moment décisif et d’essayer d’être à la hauteur. Il a fait de même à un moment où une seule erreur aurait pu mettre les nerfs à vif. Il s’est montré à la hauteur de la situation.
« Je pensais que Gabi [Martinelli] allait le prendre », a déclaré Arteta à CBS Sports. « Quand j’ai vu que Bukayo allait le prendre, honnêtement, ma première pensée a été de revenir à l’été et ce qui s’est passé. Quand c’est arrivé à Bukayo, c’est arrivé pour une raison. Il a tellement appris et il a tellement mûri, c’est pourquoi il a eu la saison qu’il a eue. Le fait qu’il ait eu le courage de dire « je vais le prendre à nouveau » – parce que je suis sûr que c’était dans un coin de sa tête – pour moi, il faut l’applaudir, même s’il l’a manqué. »
Enfin, un sourire s’est dessiné sur le visage d’Arteta.
