Michael Keane, d’Everton, explique pourquoi les liens tissés lors de la relégation ne s’effaceront pas lors de la nouvelle saison.

On pourrait dire que la pire chose qui aurait pu arriver pour les Everton à la fin de la saison dernière était qu’elle arrive à son terme. Encouragés par le lien naissant entre les supporters, l’entraîneur et les joueurs, les Toffees se sont extraits d’une lutte contre la relégation qui semblait destinée à mettre fin à leur long séjour dans la première moitié du classement.

Les géants de la Premier League avaient été abattus à Goodison Park, Frank Lampard était la coqueluche de Merseyside et les joueurs qui avaient eu du mal à trouver leur forme pendant plusieurs mois semblaient retrouver leur meilleur niveau. Une telle alchimie peut être difficile à créer et facile à perdre, mais… Michael Keaneun vétéran des cinq dernières saisons d’Everton, ne voit aucun signe que le lien que le club a construit au cours des premiers mois de 2022 pourrait s’estomper.

« Le lien est toujours là, à 100 % », dit-il à CBS Sports. « Les six dernières semaines de la saison dernière ont probablement été le moment le plus difficile de ma carrière, mais aussi le meilleur pour voir comment les fans d’Everton, tout le club se sont rassemblés dans un moment désespéré. Évidemment, en général, c’était une saison à oublier. Mais cette période a été quelque chose de spécial, ce que les fans nous ont apporté, l’énergie qu’ils ont donnée aux joueurs et au personnel, que nous avons ensuite réussi à rendre sur le terrain.

« C’était une période que je n’oublierai jamais, et je sais que tous les gars qui étaient ici n’oublieront jamais. J’espère que nous pourrons poursuivre sur cette lancée, que cette connexion avec les fans se poursuivra cette saison. Je pense que nous avons montré, quand nous sommes ensemble comme ça, ce que nous pouvons faire. C’était un endroit spécial et un endroit très difficile à venir pour l’adversaire. »

Bien que les aspirations d’Everton soient à juste titre bien plus élevées que la 16e place, on pourrait faire valoir que c’était le genre de campagne dont le club avait besoin pour se sortir de la dérive qui s’était installée au cours des années précédentes. Au cours des deux saisons précédant 2021-22, le club s’est retrouvé au milieu du tableau de la Premier League, et même avant cela, il a terminé à la huitième place, ce qui n’est guère satisfaisant, et n’a pas réussi à se qualifier pour les compétitions de coupe.

Aussi décevante qu’ait pu être la saison dernière dans son ensemble, elle s’est au moins terminée avec un club, des supporters et des joueurs unis dans la poursuite d’un objectif commun. Ils ont peut-être perdu RicharlisonMais dans la foulée, ils ont peut-être trouvé des qualités intérieures qui leur serviront tout autant la saison prochaine.

« Tout le monde s’est rendu compte de la gravité de la situation et nous tirions tous dans la même direction, quoi qu’il arrive », déclare Keane. « Que vous jouiez, que vous ne jouiez pas, il n’y avait pas de bouderie en cours. Tout le monde se serrait les coudes, nous et les fans. C’était génial d’en faire partie et évidemment, avec le recul, maintenant que nous sommes en sécurité, peut-être que ce sera une bonne chose pour l’avenir.

« En tant que joueurs, nous avons vu à quel point les fans sont importants, non pas que nous ne le savions pas déjà, mais la façon dont ils étaient ces six dernières semaines était quelque chose que nous n’avions jamais vu. Nous avons vu comment ils peuvent être et ce qu’ils peuvent faire, à quel point ils peuvent nous pousser. Évidemment, nous ne voulons pas être dans cette situation à nouveau, nous espérons nous améliorer beaucoup cette année et donner aux fans des moments plus heureux parce qu’ils ont vécu beaucoup de choses l’année dernière. Pendant la majeure partie de la saison, ce n’était pas assez bien. Et nous ne voulons pas refaire ça aux fans ».

Au cœur du renouveau d’Everton, il semble que la force de la personnalité de Lampard, une « attitude et une personnalité », comme le dit Keane, qui s’accorde parfaitement avec les supporters et l’éthique du club. Pendant la période de préparation, son équipe n’était pas toujours la plus agréable à regarder, mais les fans ont fini par admirer l’attitude avec laquelle son équipe joue.

Keane s’attend à ce que 2022-23 apporte une approche plus proactive de Lampard, une approche qui lui permet de montrer ses compétences sur le ballon, et il est certainement mis au travail alors que la pré-saison commence. « [The manager] a été brillant depuis son arrivée, il a galvanisé une équipe, nous a fait tirer dans la même direction, jouer un meilleur football et obtenir de meilleurs résultats « , a-t-il déclaré. « Au milieu de la saison, il n’est pas facile pour un nouveau manager de faire passer toutes ses idées, il cherchera à le faire davantage pendant cette pré-saison.

« Nous avons repris l’entraînement il y a seulement quatre jours et c’est vraiment difficile, nous savons que nous allons être poussés dans la pré-saison et c’est une bonne chose. Nous n’étions pas assez bons l’année dernière – nous devions être plus en forme, plus vifs, plus forts. Je pense que c’est ce que nous allons faire à en juger par les quatre premiers jours où nous avons repris le jeu. En même temps, c’est agréable. Il y a beaucoup de football et de course – pas seulement de la course pour le plaisir, mais un bon mélange. Je pense que nous serons en bonne forme dans quelques semaines ».

La semaine prochaine, l’équipe de Lampard s’envolera pour les États-Unis pour deux matchs de pré-saison, contre Arsenal à Baltimore le 17 juillet et contre Minnesota United à Saint Paul quatre jours plus tard. Everton a une riche histoire de joueurs américains dans son club – notamment Landon Donavan et Tim Howard – il n’est donc pas étonnant qu’il ait une fanbase aussi enthousiaste aux États-Unis.

Everton est un habitué des deux côtés de l’océan Atlantique ; l’année dernière, ils étaient l’une des rares équipes à se rendre à l’étranger avant la saison 2020-21 et ont remporté la Florida Cup. « Lorsque nous sommes allés à Orlando l’année dernière, le nombre de personnes qui se sont présentées était fantastique. Vous voyez à quel point ils aiment le club et à quel point ils aiment tous les joueurs. Ils se lèvent à toute heure de la journée pour regarder nos matchs avec le décalage horaire, alors c’est agréable d’être là-bas, de les voir et d’être témoin de leur soutien. Nous voulons leur rendre la pareille, leur dire merci pour le soutien qu’ils nous apportent. »

Les tournées de pré-saison donnent également aux nouveaux coéquipiers la chance de développer des liens sur et en dehors du terrain, même si cela ne sera pas une préoccupation aussi pressante pour le nouveau défenseur central d’Everton. James Tarkowskiavec lequel Keane a construit un partenariat impressionnant au cours de 18 mois passés ensemble à l’Université de Londres. Burnley. Au cours de cette période, l’équipe de Sean Dyche a été promue en Premier League, où la deuxième meilleure défense de la moitié inférieure du tableau a permis aux Clarets d’éviter la relégation.

Il n’est pas surprenant que lorsque Keane a appris que son ancien collègue pourrait être disponible sur un transfert gratuit à la fin de la saison, il a été parmi ceux qui ont mené l’offensive de charme pour le faire venir à Goodison Park, malgré l’intérêt de Aston Villa et West Ham.

« J’ai parlé à Tarki il y a probablement deux ou trois semaines, avant l’annonce », a déclaré Keane. « Je lui ai juste dit que nous avions un super groupe de gars ici, le personnel, le manager, qu’ils avaient été brillants et qu’il apprécierait vraiment. À ce moment-là, il a dit qu’il venait ici. J’étais vraiment heureux pour lui et j’avais hâte de jouer avec lui.

« Je pense que nous sommes tous les deux des milieux centraux assez dominants. Nous sommes tous les deux forts physiquement, bons dans les airs, bons avec le ballon et nous savons nous débrouiller. Jouer l’un avec l’autre régulièrement aide toujours. Nous connaissons très bien le jeu de l’autre, ça marche. Évidemment, il y a eu cinq ou six ans, j’aime à penser que j’ai évolué. Il a évolué. J’espère que nous pourrons être encore meilleurs. »

Si c’est le cas, alors Keane peut tout simplement avoir des raisons d’espérer qu’il puisse faire son retour en équipe d’Angleterre. Le joueur de 29 ans a remporté la dernière de ses 12 sélections en équipe d’Angleterre mais n’a plus fait d’apparition depuis novembre 2020. L’arrière central semble être un poste pour lequel Gareth Southgate ne dispose pas d’options en forme. Un bon début de saison et Keane espère qu’il sera en mesure de forcer sa place dans la liste des 26 joueurs pour la Coupe du monde.

« Je ne l’ai pas encore sorti de ma tête. Je sais que c’est là. C’est une opportunité pour moi de jouer très bien pendant six mois, de montrer à Gareth ce que je peux faire à nouveau. J’ai souvent été là par le passé. Il sait de quoi je suis capable. Mais si je peux jouer de mon mieux pendant six mois, je pense que j’ai une chance. J’adorerais aller au Qatar. Je n’ai jamais participé à un tournoi majeur avec l’Angleterre. C’est quelque chose que j’ai toujours voulu faire.

« Nous devrons attendre et voir, mais tout ce que je peux faire, c’est de me concentrer sur la façon dont je joue pour Everton, sur ce que nous faisons en tant qu’équipe ici. Et si cela m’amène au Qatar, alors c’est génial. Je donnerai tout et j’espère que je pourrai à nouveau me retrouver dans ses pensées. »

Cela ferait un sacré retournement de situation ; 2022 avait commencé avec Everton luttant pour sa place en Premier League, maintenant Keane pense que son année pourrait se terminer par une Coupe du monde. Si cela doit être le cas, il devra conserver l’élan que lui et ses coéquipiers d’Everton ont construit au printemps.

Le programme de pré-saison d’Everton aux États-Unis