Le choc de dimanche entre Manchester City et Liverpool est l’un des plus importants du football anglais. Il reste peut-être encore sept matches à disputer dans la course au titre, mais celui qui l’emportera pourrait non seulement prendre une avance inattaquable (il n’est pas impossible que les deux équipes s’imposent à l’issue des matches de ce week-end) mais aussi briser la dynamique de ce qui pourrait être l’une des plus grandes saisons de l’histoire du football.
Pour Manchester City, le prix du triplé (Premier League, FA Cup et Champions League) est à portée de main. Liverpool, quant à lui, a la possibilité d’améliorer l’exploit de l’équipe de Manchester United de 1999, en ajoutant tous ces trophées ci-dessus à la Coupe EFL pour un quadruple sacre sans précédent. Et puis, il y a la demi-finale de la FA Cup qui les sépare ; un match de Ligue des champions qui semble rapprocher inexorablement ces deux-là. Ce pourrait être le premier acte de l’une des plus grandes batailles de fin de saison que le football européen ait connues.
Et tout cela pourrait être décidé par des joueurs qui étaient, jusqu’à récemment, les moins glamour sur le terrain. Dès le premier jour où les jeunes tapent dans le ballon dans la cour de récréation, ils gravitent autour des attaquants superstars, des milieux de terrain qui dirigent le jeu ou, dans le cas des enfants les plus ésotériques, des gardiens de but sur lesquels toute la pression est mise. Mais personne ne veut être caché au poste de latéral. Ce sont les défenseurs qui n’arrêtent pas vraiment les buts et les attaquants auxiliaires dont la contribution passe bien inaperçue. La légende brésilienne Roberto Carlos a été l’exception qui a confirmé la règle, et en 2017 encore, l’idée que Pep Guardiola dépense 100 millions de livres sterling pour des latéraux a suscité la perplexité générale.
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Dimanche, cependant, il y aura peu de joueurs aussi impliqués dans les débats que le quatuor composé de Kyle Walker, Andrew Robertson, Joao Cancelo et Trent Alexander-Arnold. Ces deux derniers en particulier font partie des footballeurs les plus magnifiquement ésotériques de la Premier League. Chaque semaine, ils révolutionnent leur poste et s’attirent le genre de titres élogieux dont Denis Irwin, le légendaire arrière gauche de Manchester United, n’aurait pu que rêver.
En effet, Alexander-Arnold est l’un des joueurs les plus observés du football anglais, en particulier à l’approche des matches internationaux. Il est apparemment une énigme trop complexe pour être résolue dans le peu de temps dont dispose Gareth Southgate avec son équipe. Il a beau essayer, il ne peut pas mettre la foudre en bouteille comme l’a fait Jurgen Klopp. Personne n’a besoin de rappeler à quel point l’arrière droit de Liverpool est une arme dévastatrice sur le front de l’attaque, mais il est peut-être bon de prendre du recul et d’en apprécier l’ampleur.
Selon le modèle de passes décisives attendues (xA) de STATS Perform – qui évalue la probabilité qu’une passe se termine par une passe décisive – Mohamed Salah et Bruno Fernandes sont deux des trois meilleurs joueurs créatifs de la Premier League, avec respectivement 5,61 et 6 xA à leur actif. En tête de liste, on trouve Alexander-Arnold avec 10,86, un chiffre qui s’apparente à la production créative de Fernandes avec celle de Heung-min Son en tête. C’est un truc qui déforme les graphiques.
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Ce qui est effrayant, c’est que son répertoire s’élargit encore. Il y a quelques années, Alexander-Arnold avait tendance à créer la plupart de ses occasions depuis son flanc droit, en envoyant des centres d’une précision infaillible à hauteur de la surface de réparation ou en se dirigeant vers la ligne de touche pour une remise en retrait. Il peut toujours créer à partir de là, mais cette saison, il s’est créé plus d’occasions à partir d’espaces intérieurs, le genre de spot à 10 mètres du coin droit de la boîte qui lui a permis d’offrir des passes décisives contre Burnley et Chelsea. Le genre d’endroit, d’ailleurs, d’où l’on peut voir le milieu offensif de City qui contrôle le jeu, Kevin De Bruyne, envoyer des ballons.
Alexander-Arnold n’est pas tout à fait l’ailier de la vieille école se faisant passer pour un arrière latéral comme il l’était lors de la dernière campagne victorieuse de Liverpool, mais il est plutôt difficile de mettre une étiquette sur ce qu’il fait quand il y a si peu d’autres personnes qui le font. Pourtant, si vous deviez trouver quelqu’un dans le monde qui s’en approche, c’est bien l’arrière qui sera de l’autre côté du terrain dimanche. Cancelo, de City, est l’un des rares à être comparable, mais certainement pas le même, en termes de positionnement.
L’international portugais a connu un début de vie inégal en Angleterre après son départ de la Juventus en 2019. « Il y avait des complications avec l’entraîneur, de la façon dont l’équipe jouait », a-t-il déclaré en février, après avoir signé un nouveau contrat jusqu’en 2027. « J’avais une manière différente de jouer à la Juventus, je voulais profiter du football et prendre plaisir à jouer. C’était ma responsabilité plus que celle de l’entraîneur, c’était ma faute. J’ai récupéré avec mon désir de gagner dans la vie et dans le football. »
Les joueurs ont tendance à expliquer les fluctuations de leur forme par de tels éléments intangibles, pourtant les changements qui ont établi Cancelo comme l’un des meilleurs joueurs du monde à son poste sont extrêmement tangibles. L’international portugais s’est déplacé vers le haut et vers l’intérieur, jouant un rôle ultra étroit cette saison, ce qui signifie que sur une carte des passes de City, sa position moyenne est à l’intérieur du champ de son arrière central Ruben Dias.
Dans une formation qui se transforme souvent en 3-2-5 lors de la construction de l’attaque, Cancelo est assis à côté de Rodri au milieu de terrain, le joueur chargé de faire circuler le ballon lors des possessions offensives, cherchant à sonder entre les lignes et à glisser des coéquipiers. Il fonctionne davantage comme un meneur de jeu au milieu de terrain que comme un arrière traditionnel et il est remarquable qu’il tente beaucoup moins de prises de balle cette saison que lors de son arrivée à City. En 2019-20, 3,8 % de ses portés le voyaient impliqué dans un un contre un avec un défenseur, cette proportion est désormais réduite à 2,7 %. Pendant ce temps, il prend des tirs à un niveau presque inimaginable pour un arrière complet il y a une décennie. Ses 2,19 tirs par 90 minutes en Premier League sont identiques à ceux d’Ollie Watkins, légèrement supérieurs à ceux de Raul Jimenez et 0,07 de plus que ceux de Romelu Lukaku.
Il ne s’agit pas exactement de regards de haute qualité. En effet, dans la plupart des équipes, on pourrait reprocher à Cancelo de gâcher de bonnes positions avec une série de tirs de faible valeur. Pourtant, pour City, ces efforts à longue distance servent un objectif différent. Les défenseurs ne peuvent pas simplement s’asseoir et laisser à Cancelo le temps et l’espace pour choisir son tir – il a montré contre Newcastle cette saison qu’il peut vraiment frapper – mais dès qu’ils sortent pour le défendre, cela libère de l’espace derrière pour glisser un finisseur plus mortel.
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Cancelo est ultra polyvalent. Alors qu’il jouera probablement ce rôle de doublure contre Liverpool, mardi en Ligue des champions, en l’absence de Walker suspendu, il est retourné sur son ancien flanc droit, donnant à l’Atletico Madrid toutes sortes de maux de tête avec son positionnement varié. Tantôt il étirait le jeu vers la ligne de touche, tantôt il s’éloignait du terrain pour délivrer des centres fouettés du pied gauche. Son approche n’était pas sans risque et après avoir commencé à chercher à attaquer l’arrière gauche auxiliaire Nathan Ake, les visiteurs se sont rapidement tournés vers des contre-attaques dans l’espace que l’arrière droit avait laissé derrière lui.
Cela montre l’autre façon dont ces deux-là pourraient affecter le match de samedi, ce qu’ils font sans le ballon. La dernière fois que ces deux équipes se sont rencontrées, Cancelo a joué un rôle d’arrière gauche plus orthodoxe, mais cela ne l’a pas empêché de se faire tourner par Mohamed Salah avec une facilité dévastatrice lors de la préparation des deux buts de l’Égyptien. Diogo Jota l’a dépassé, Sadio Mané l’a taclé et Salah l’a dribblé à plusieurs reprises.
Les mesures défensives ne sont pas toujours un indicateur parfait des qualités d’un joueur en dehors du ballon, mais il est remarquable que lorsque les joueurs ont dribblé Cancelo cette saison, ils l’ont passé plus souvent qu’à leur tour. Les 36 occasions où il a été battu par des adversaires qui lui fonçaient dessus sont les 22e plus nombreuses de la Premier League cette saison, ce qui est plutôt élevé pour un arrière latéral.
Bien sûr, les questions posées sur la défense de Cancelo ne sont rien comparées à celles posées sur Alexander-Arnold, celles envers lesquelles Jurgen Klopp est de plus en plus hostile. « Si quelqu’un dit que Trent ne sait pas défendre, qu’il vienne me voir et je le ferai tomber », a-t-il déclaré le mois dernier. « Je ne peux plus entendre cela. Je ne sais pas ce que le garçon doit faire. » Ces commentaires ont été faits après une victoire contre Arsenal, où l’arrière droit a eu du mal à contenir un Gabriel Martinelli plein de vie, mais il a fini par s’imposer. Ce match pourrait raconter l’histoire de la trajectoire de carrière d’Alexander-Arnold en tant que défenseur.
Il n’est pas génial, mais il s’améliore. Cette saison, aucun joueur n’a réalisé plus d’interceptions en Premier League pour Liverpool qu’Alexander-Arnold. Curieusement, ces interceptions ne se situent pas aussi haut sur le terrain qu’on pourrait l’imaginer pour un arrière aussi offensif. En fait, c’est Cancelo qui est en tête de la Premier League pour les interceptions en milieu offensif. Dans le même temps, il n’a pas encore commis les grandes bévues dont on l’a si souvent accusé dans les années passées. Bien que les erreurs conduisant à des tirs et à des buts ne soient pas toujours la mesure idéale pour juger la défense de quelqu’un, c’est objectivement un signe positif si un joueur qui a fait trois de ces erreurs et deux de ces buts la saison dernière n’est pas encore enregistré dans l’une ou l’autre catégorie cette fois-ci.
En particulier, le taux de réussite d’Alexander-Arnold dans les duels aériens est monté en flèche, passant de 23 % la saison dernière à 53 % cette année. Comme beaucoup d’autres joueurs de Liverpool, Alexander-Arnold bénéficie peut-être de la présence de Virgil van Dijk à ses côtés, un joueur dominant qui peut se charger des duels de tête les plus difficiles, mais ce n’est pas comme si la façon dont Klopp organise sa défense était une coïncidence.
Après tout, même si vous pensez qu’Alexander-Arnold et Cancelo sont tous deux négatifs en défense, ils sont tellement positifs à l’autre bout du terrain qu’il vaut mieux atténuer les risques que de ne pas les sélectionner. D’où le milieu de terrain plus prudent de Liverpool, par exemple. Dans 90 % ou plus des matchs que ces deux équipes disputent, les limites de leurs défenseurs latéraux en dehors du terrain ne sont de toute façon pas pertinentes.
C’est peut-être ce qui rend ce dimanche si fascinant. C’est l’une de ces rares occasions où le fait de cacher un maillon faible sur le terrain ne fait qu’inviter à la pression ailleurs. Alexander-Arnold et Cancelo sont plus susceptibles d’être des gagnants de match pour Klopp et Guardiola que des joueurs qui leur ont coûté un résultat, mais ce match testera s’ils ont le courage défensif d’être à la hauteur de leur excellente production offensive.
