Deux équipes aux destins entremêlés se sont rencontrées samedi à Chester, avec la première place de la Conférence Est en jeu. Alors que les New York Red Bulls ont joué 35 minutes à dix, ils ont réussi à remonter un but pour obtenir un match nul 1-1. Avec un but de Daniel Gazdag et un homme en moins grâce au deuxième avertissement de Dylan Nealis à la 55e minute, le manager de l’Union, Jim Curtin, considérera ce match comme une nouvelle perte de deux points pour son équipe après l’égalisation de Luquinhos qui a porté sa série de matchs sans victoire à cinq d’affilée.
Bien que l’on puisse se demander si ces deux équipes sont rivales, leur affrontement au Subaru Park a certainement ressemblé à un match de rivalité. Alors que le match devenait tendu, les chants résonnaient dans le stade et les tacles fusaient tout au long de la rencontre, ce qui a fait mal aux Red Bulls, puisque Dylan Nealis a été expulsé pour une faute sur Sergio Santos où il s’est rongé les Achilles. Avec huit cartons jaunes distribués et 25 fautes combinées par les deux équipes, il semblait que ce n’était qu’une question de temps avant que quelqu’un ne se fasse montrer la porte.
Si la fin a été décevante, l’ouverture du score de Gazdag pour l’Union a montré exactement comment cette équipe veut jouer au football. Profitant d’un dégagement manqué d’un défenseur du Red Bull, Gazdag donnait le ballon à Santos avant de lui indiquer où il voulait qu’il soit remis en jeu après avoir battu son adversaire dans la surface. Santos l’a parfaitement joué pour mener 1-0.
Mais alors que l’Union a été une bonne équipe pour prendre l’avantage dans les matchs, elle n’a pas été bonne pour garder l’avantage car l’équipe semble manquer d’instinct de tueur. C’est le cinquième match de championnat consécutif au cours duquel l’Union a perdu l’avantage, ce qui s’est traduit par une défaite et quatre nuls.
L’ancienne cible de l’Union, Luquinhas, a été l’homme de l’égalisation samedi soir, montrant à quel point ces deux équipes sont liées.
Après une faute de José Martinez – qui sera suspendu pour le match de mercredi contre l’Inter Miami – la défense de l’Union était assez désorganisée pour permettre au but de se produire. Bien que l’Union ait eu l’avantage du nombre d’hommes, il n’a pas pu le concrétiser, principalement en raison de l’absence de l’attaquant Mikael Uhre. L’attaquant danois a été signé pour être le gars dans la boîte pour fournir une touche finale après avoir remporté le coffre d’or dans la première division danoise l’année dernière.
Mais il a connu un début de carrière moins brillant en raison de multiples blessures au même quadriceps. Il n’a participé qu’à six matches, a marqué un but et a délivré une passe décisive. Il est en voie de guérison mais ce match est arrivé trop tôt pour qu’il puisse revenir sur le terrain. S’il est capable de se remettre en selle, le ciel est la limite pour cette équipe qui fait ce qu’il faut, prendre 17 tirs et en mettre six au but, c’est bien, mais il leur manque la qualité nécessaire quand Santos ne peut pas jouer 90 minutes lui-même.
Un autre sujet de frustration est Nathan Harriel. Le joueur de 21 ans a été excellent depuis qu’il a remplacé Oliver Mbiazo au poste d’arrière droit. Au début de ce match, il a permis à l’Union d’obtenir un corner grâce à sa détermination, face à John Tolkin du Red Bull. Mais le système de l’Union est basé sur des arrières qui créent des occasions de centre depuis des zones larges. L’opposé d’Harriel, Kai Wagner, l’a montré en étant le joueur le plus dangereux sur le terrain pour les deux équipes, avec quatre passes clés.
Harriel ne semble même pas confiant dans ses centres. Il n’a tenté que deux centres dans le match avant d’être remplacé par Mbiazo et n’a réussi que 62% de ses passes sur l’ensemble du match. Avec Alejandro Bedoya et Leon Flach qui se concentrent davantage sur les courses hors du terrain pour créer des espaces, Curtin doit soit aider Harriel, soit le pousser à faire davantage confiance à son pied droit. Il est titulaire parce qu’il a mérité ce rôle, mais il doit prendre de l’ampleur s’il veut que cela reste ainsi.
C’est une équipe de Philadelphia Union qui veut se battre pour le Supporter’s Shield et la MLS Cup et elle en est proche. Mais ils devront continuer à bricoler pour s’assurer qu’ils restent en tête de leurs rivaux. Avant le match, l’entraîneur principal des Red Bulls, Gerhard Struber, a déclaré : « J’aime toujours jouer contre Philadelphie, nous n’avons pas toujours du succès contre eux, mais les matchs contre Philadelphie nous permettent de grandir, de nous développer dans une bonne direction. Ils ont peut-être une ou deux longueurs d’avance sur nous. [Red Bulls] Ils sont peut-être un ou deux pas en avant, avec leur groupe ensemble plus longtemps. »
D’après la façon dont les choses se sont déroulées, Struber avait raison. Il est difficile de dire que l’Union ne méritait pas les trois points. Les Red Bulls ont beau s’être battus, être menés d’un but et d’un homme n’est pas une position que l’on obtient très souvent.
Le bon côté des choses pour Philadelphie, c’est que l’Union a joué trois matchs consécutifs contre des équipes éliminatoires de la saison dernière et n’a perdu aucun d’entre eux, donc les choses sont sur la bonne voie. Mais jusqu’à ce que les points arrivent, les fans vont commencer à être frustrés. Le prochain match est un match à domicile contre l’Inter Miami, un match qui est maintenant aussi proche d’une victoire obligatoire qu’un match peut l’être en ce début de saison si l’Union veut réaliser ses ambitions. Ils sont toujours à égalité de points avec le CF Montréal et Orlando City, mais ils ne le seront pas longtemps si les matchs nuls ne se transforment pas rapidement en victoires.
