LONDRES — Ils sont peut-être meurtris, leur niveau d’énergie est épuisé par une saison où ils ont joué tous les matches possibles et, surtout, ils sont peut-être privés d’un autre joueur clé, mais la machine Liverpool continue de tourner. Deux trophées en moins, peut-être deux à venir.
Comme ce fut le cas il y a deux mois à Wembley, il leur a fallu deux heures et une séance de tirs au but pour venir à bout d’une équipe de Chelsea obstinée, condamnée à entrer dans l’histoire de la 150e année de la FA Cup en devenant la première équipe à perdre trois finales consécutives. Un sort cruel pour Thomas Tuchel et ses joueurs après ce qu’il a noté être « 240 minutes de temps final, joué 0-0 contre peut-être la meilleure équipe offensive d’Europe », a-t-il déclaré.
« Nous l’avons mérité, tout comme eux ». C’est donc un témoignage du calibre historique de cette équipe de Liverpool que Jurgen Klopp a maintenant les yeux rivés sur quelque chose d’un peu plus remarquable que le simple trophée qui complète sa collection après moins de sept ans sur la Merseyside.
Il est probable que leur quête du quadruplé prenne fin dans les huit prochains jours, que Manchester City fasse suffisamment d’efforts lors des deux matchs restants pour s’emparer de la première place de la Premier League. Mais même si c’est le cas, et même si le Real Madrid remporte la Ligue des champions à Paris, cette saison devrait rester dans les mémoires comme l’une des plus grandes de l’histoire de Liverpool. Klopp dispose peut-être d’un effectif plus étoffé qu’à aucun autre moment de son mandat – et encore moins par rapport aux années précédentes – mais il n’en reste pas moins que l’effectif est toujours très sollicité. Il n’y a pas de repos pour ses joueurs clés à ce stade de la saison et pourtant, dans une série de matches sans fin, ils continuent à creuser suffisamment.
L’équipe qui a mis fin à 30 ans d’attente pour un titre de champion a maintenant mis fin à 16 ans d’attente, plus courte mais non négligeable, pour une FA Cup. Mohamed Salah s’est blessé à l’aine en début de match et Virgil van Dijk a dû déclarer forfait en raison d’une blessure musculaire, mais peu de joueurs en rouge auraient échangé la fumée rouge qui a baigné leur fin de match à Wembley contre une équipe en pleine forme pour aller chercher la gloire.
S’il est possible d’imaginer une telle chose, Liverpool est de plus en plus convaincu à mi-chemin de sa quête d’une gloire sans précédent dans le football anglais. Comme l’a dit le vainqueur du match, Alisson : « Cela nous donne plus de confiance pour la Premier League et aussi pour la finale de la Champions League. C’est un moment fantastique. Maintenant, il ne nous reste plus qu’à en profiter ». Ils n’auront pas longtemps mais ils méritent de profiter au maximum du temps qu’ils ont. Les « monstres de mentalité » de Klopp ont été soumis à un examen physique et émotionnel par Chelsea lors des deux finales de coupes nationales de cette saison.
Lors de leurs quatre rencontres cette saison, ces deux équipes ont toujours donné le meilleur d’elles-mêmes. Aucun des trois affrontements précédents n’a donné lieu à un vainqueur, il n’est donc pas étonnant que l’équipe de Klopp ait attaqué cette rencontre avec la détermination d’une équipe qui ne veut pas se laisser entraîner dans une bataille de tranchées. Thiago s’est jeté dans les défis, les trois attaquants ont couru après chaque ballon avec Trent Alexander-Arnold et Andrew Robertson volant au-dessus de leurs épaules.
L’intensité initiale ne pouvait pas durer. C’était le 60e match de la saison pour Liverpool, le 61e pour Chelsea. Chacune de ces 5 500 minutes semblait peser sur le terrain de Wembley. Avec moins d’un quart du match joué, Thiago Silva boitait, Edouard Mendy étirait ses jambes dans l’inconfort. De l’autre côté, Alisson ne tardait pas à le rejoindre, tandis que Caoimhin Kelleher n’était pas tenu de reprendre ses exploits de la finale de l’EFL Cup, mais ce n’était qu’une question de temps avant que quelqu’un ne se fatigue.
Il n’y a rien de particulier qui a forcé Mohamed Salah à s’écrouler sur la pelouse à la 33e minute. Alors que Jurgen Klopp était prêt à attendre la fin de l’état de forme d’Alisson, il n’y avait pas de place pour le débat en ce qui concerne son meilleur buteur. L’Égyptien a peut-être connu une autre finale pourrie, mais Liverpool espère que son intervention rapide suffira à préserver sa forme physique pour qu’il ait l’occasion de prendre sa revanche sur les deux équipes.
Voici un match où même les remplaçants ne semblaient pas prêts à 100%. Alors que le temps réglementaire touchait à sa fin, Timo Werner était appelé à sortir de son échauffement, apparemment pour rafraîchir une attaque de Chelsea qui avait parcouru de nombreux mètres sur le terrain. Pourtant, l’ischio-jambier gauche de l’Allemand semblait lui causer une gêne, une masseuse étant prête à le rafistoler juste assez.
Face à des jambes aussi lourdes, Luis Diaz, le renfort de janvier de Liverpool, était léger comme une plume. Il n’est pas à court de matchs lui-même, mais peut-être qu’une demi-saison au Portugal n’est pas aussi exigeante. Quand Alexander-Arnold a tiré un ballon transversal dans le couloir gauche, il avait beaucoup de mètres à rattraper sur Trevoh Chalobah. Il l’a fait avec aisance mais aurait pu faire mieux avec un tir à ras de terre qui a heurté les jambes de Mendy avant d’être repoussé par le gardien.
Le fait que la première mi-temps ait été marquée par des blessures a au moins donné à Thomas Tuchel le temps de faire des ajustements qui ont permis aux Bleus, pour une raison ou une autre vêtus de jaune de la tête aux pieds, de prendre pied dans le jeu. Cela se faisait au détriment de leur jeu offensif, Reece James devant s’occuper de Diaz et Mason Mount devant suivre Robertson, laissant parfois Romelu Lukaku et Christian Pulisic se débrouiller seuls.
Ce dernier s’est montré plutôt efficace, notamment dans les premiers coups de boutoir de la deuxième mi-temps. Il a le don de bien doser ses courses dans la surface de réparation ; après avoir déjà vu une tentative passer juste au-dessus du poteau d’Alisson, Alexander-Arnold s’est superbement débrouillé pour reprendre un centre de James avant que son adversaire américain ne puisse le transformer.
Après la déception d’il y a deux ans, lorsqu’il semblait destiné à être le vainqueur du match de Chelsea mais qu’une blessure l’a forcé à sortir contre Arsenal, Pulisic semblait déterminé à faire de ce match sa finale. Personne n’avait l’air de faire plus d’efforts, une minute il s’enfonçait dans l’entrejeu pour dribbler un adversaire, la minute suivante il tirait dans la surface. Il aurait pu mieux exploiter les occasions qui se présentaient à lui, mais le fait que le quatrième arbitre ait soulevé le numéro 10 pour laisser la place à Hakim Ziyech et l’ait rapidement remplacé par le numéro 9 de Romelu Lukaku en dit long sur l’appréciation que Tuchel porte sur sa performance.
A ce moment-là, Chelsea s’accrochait comme au début du match, le lapin Duracell qu’était Diaz passant tout près à deux reprises, tandis que Robertson claquait un ballon de James Milner sur le poteau à bout portant.
Lorsque le coup de sifflet a retenti après 90 minutes, une autre demi-heure a semblé être une imposition cruelle pour ces deux joueurs, qui avaient puisé dans les plus profonds recoins de leurs muscles pour offrir à Wembley l’une des meilleures finales de coupe de mémoire récente. Même van Dijk n’a pas pu aller au bout, un problème musculaire a mis fin à sa soirée avant la prolongation. Ruben Loftus-Cheek, entré en jeu pour renforcer l’attaque, n’a joué que 13 minutes avant d’être sacrifié à l’approche de la séance de tirs au but, une décision confirmée par Tuchel pour s’assurer que ses meilleurs tireurs étaient sur le terrain.
Cette fois, Tuchel a choisi de ne pas briser la vitre qui empêchait Kepa Arrizabalaga de participer à la séance de tirs au but, après que le spécialiste des tirs au but ait été incapable de faire un arrêt en finale de l’EFL Cup. Mendy a au moins réussi à justifier la confiance qu’on lui a témoignée en retardant le couronnement de Liverpool lorsqu’il s’est abaissé sur sa gauche pour repousser Sadio Mané, privant ainsi son compatriote de l’occasion de remporter la Coupe d’Afrique des Nations, de se qualifier pour la Coupe du monde et de remporter une FA Cup sur penalty.
Mais cela n’a fait que retarder le couronnement de Liverpool. Alisson partait sur sa gauche et repoussait confortablement la tentative de Mason Mount. Alors qu’il regardait les cieux en liesse, il ne semblait pas douter une seconde que Kostas Tsimikas allait faire le travail quelques secondes plus tard. Comme c’est le cas depuis le début du mandat de Klopp, cette confiance a été confirmée de manière éclatante.
