Le site LIV Golf Invitational Series a, apparemment du jour au lendemain, jeté le monde du golf professionnel dans le désarroi et a changé le sport pour toujours.. La nouvelle ligue, soutenue par d’énormes investissements du Fonds d’investissement public (FIP) du Royaume d’Arabie Saoudite, a été créée en 2003. attiré des joueurs du PGA Tour pour participer à son événement inaugural, qui a débuté cette semaine en Angleterre au Centurion Club de Londres. Ces 17 joueurs – dont Phil Mickelson, Dustin Johnson, Louis Oosthuizen et Sergio Garcia — ont ensuite été bannis du PGA Tour. Il est important de noter que le L’USGA a autorisé ces participants à jouer dans l’U.S. Open de la semaine prochaine. au Country Club et il est difficile d’imaginer que les trois autres championnats majeurs ne fassent pas de même.
Si ce type d’entrée fracassante dans le sport est peut-être tout nouveau dans le golf, l’Arabie saoudite et d’autres États-nations exercent depuis longtemps leur influence et leur richesse pétrolière extrême dans d’autres domaines. En octobre, le gouvernement saoudien PIF a acheté Newcastle United pour un montant de plus de 400 millions de dollars. Et si la Premier League a été heureuse de certifier que le PIF est différent du Royaume d’Arabie Saoudite, cela n’est vrai que dans la plus stricte des interprétations juridiques. À toutes fins utiles, tout comme le pays soutient sa nouvelle ligue de golf, il soutient également Newcastle.
L’étude de Newcastle et, plus généralement, de la manière dont les nations ont investi dans les équipes de football peut aider à comprendre les objectifs de l’Arabie saoudite dans sa nouvelle entreprise, ce à quoi ressemble le succès et, surtout, pourquoi ses ressources apparemment illimitées pourraient ne pas suffire à faire décoller LIV.
Pourquoi l’Arabie Saoudite s’intéresse-t-elle au sport ?
Le lavage par le sport n’est pas un concept nouveau, mais il a été mis en lumière par l’implication croissante des pays dans le sport. L’idée est que les pays peuvent utiliser le paysage sportif pour se légitimer aux yeux du monde. L’Arabie saoudite, en particulier, est bien connue au niveau international pour être un régime répressif. Qu’il s’agisse de l’assassinat du journaliste résident américain Jamal Kashoggi, des restrictions draconiennes imposées aux droits des LGBT, du terrible bilan général en matière de droits de l’homme ou de la guerre brutale au Yémen, le gouvernement de l’Arabie saoudite ne fait généralement pas l’objet d’une actualité positive dans le monde occidental. Le lavage sportif est le processus qui consiste à utiliser la compétition sportive pour, au minimum, contrecarrer cette image ou, plus ambitieusement, accéder à un monde qui pourrait autrement lui être politiquement fermé en raison de ses choix politiques.
Ce processus n’est pas nouveau. Les Jeux olympiques ont toujours été utilisés par les nations – pour le meilleur et pour le pire – dans le cadre d’une image politique plus large. Jesse Owens est devenu une icône en saluant sur le podium des Jeux olympiques de Berlin en 1936, mais cette histoire est en partie due au fait que les Jeux olympiques se sont déroulés en Allemagne et ont été utilisés comme un élément de la propagande nazie à la veille de la Seconde Guerre mondiale. Pour être clair, il ne s’agit pas de faire une comparaison directe, mais seulement de dire que les pays qui utilisent le sport pour servir des objectifs politiques sont une pratique de longue date. Ce qui se passe aujourd’hui n’est que le chapitre suivant d’un long livre.
Qu’est-ce qui est différent en Arabie Saoudite maintenant ?
Si l’exercice du pouvoir national était autrefois largement confiné au monde de la compétition internationale, comme les Jeux olympiques ou la Coupe du monde de football, cette situation a de plus en plus changé au cours de la dernière décennie, même si l’Arabie saoudite n’était pas à l’avant-garde du mouvement.
Newcastle est devenu la deuxième équipe de Premier League à être sous le contrôle direct d’un pays, après l’achat de Manchester City en 2008 par l’Abu Dhabi United Group, un véhicule d’investissement des Émirats arabes unis. En dehors de la Premier League, le Paris Saint-Germain (Ligue 1) est détenu et géré par le Qatar Sports Investment. Ce n’est pas une coïncidence si le Qatar accueille également la Coupe du monde de la FIFA 2022, un événement qui a fait l’objet de rapports faisant état de violations des droits de l’homme.
Tant à City qu’au PSG, les nations qui les ont achetés ont utilisé leurs poches extrêmement profondes pour apporter le succès sportif à des clubs qui n’en avaient guère l’habitude, du moins dans les années précédant leur arrivée. Manchester City a remporté son premier titre de Premier League en 2011/12, son premier titre de première division depuis la saison 1967/68, et en a remporté cinq depuis lors, notamment lors de quatre des cinq dernières saisons. De même, le PSG a remporté huit des dix derniers championnats de Ligue 1.
Dans le domaine du football de clubs, ces nations se sont présentées avec plus d’argent que Dieu, et dans le processus, elles ont acheté des clubs d’entraînement et attiré les meilleurs joueurs et entraîneurs du monde pour qu’ils acceptent d’énormes salaires. Manchester City a débauché Erling Haaland cette saison., l’un des meilleurs jeunes attaquants du monde, à rejoindre son équipe victorieuse de la Premier League, tandis que le PSG en a convaincu un autre, Kylian Mbappé — qu’il a lui-même acheté à son rival direct, Monaco, en 2018 –. de ne pas quitter Paris pour le légendaire Real Madrid..
Newcastle cherchera à imiter ce succès, tout en étant en concurrence directe avec City. Comme dans tout sport, il y a une ligne claire et directe entre l’investissement et le succès. Il s’agit donc de savoir quand – et non pas si – Newcastle peut passer d’une équipe située en bas du tableau de la Premier League, flirtant avec la relégation, aux échelons supérieurs de ce sport.
Comment le LIV Golf diffère du football de club
C’est dans ce contexte que le LIV Golf arrive, et les similitudes sont évidentes. L’Arabie Saoudite débourse des centaines de millions de dollars pour attirer les joueurs sur son nouveau circuit. Par exemple, Bryson DeChambeau devrait recevoir 100 millions de dollars garantis pour rejoindre LIV Golf, car la ligue soutenue par l’Arabie saoudite a ouvert les coffres pour payer près d’un demi-milliard au total pour ses meilleurs joueurs, selon Golf Digest.
Mais il est également important de souligner les différences. Lorsqu’un État-nation achète un club de football, il s’accompagne généralement d’une légion de supporters qui se soucient déjà beaucoup de cette équipe. Le pari pris par ces groupes de propriétaires est généralement payant. La conclusion de ces propriétaires est que si vous prenez bien soin des supporters qui se soucient du bien-être de leur équipe, ils vous soutiendront, quelle que soit votre réputation en dehors de ce cercle. Il y a maintenant des millions de fans de Newcastle qui se soucient de l’Arabie Saoudite. Et si ces propriétaires guident Newcastle vers un succès compétitif, beaucoup d’entre eux verront l’Arabie Saoudite d’un bon œil. C’est le marché.
Avec le LIV Golf, il n’existe pas une telle base de fans préexistante. Le pari fait par l’Arabie Saoudite est que s’ils peuvent construire une toute nouvelle ligue et y attirer des joueurs, cela pourrait suffire à susciter l’intérêt des fans pour une ligue concurrente qui pourrait devenir le successeur éventuel du PGA Tour. Prendre quelque chose comme une équipe que les fans aiment déjà et rediriger cet amour à vos propres fins est une sorte de défi. Inciter les fans à investir leur énergie émotionnelle dans une entité que vous créez de toutes pièces en est un autre.
Est-ce que ça marchera ?
Personne ne devrait sous-estimer l’Arabie saoudite, qui a des quantités infinies d’argent à dépenser et quelques avantages structurels également. Le PGA Tour étant une entité exonérée d’impôts, il ne peut pas commencer à distribuer de l’argent à ses joueurs pour les empêcher d’être débauchés, même s’il en a envie. Et les raisons pour lesquelles l’Arabie saoudite s’est lancée dans cette entreprise signifient qu’elle n’a pas besoin de s’inquiéter de notions pittoresques comme « trouver un modèle économique stable » ou « ne pas perdre des sommes d’argent embarrassantes » ou, Dieu nous en préserve, « faire des bénéfices ».
Il est certainement possible que l’argent saoudien finisse par l’emporter. Lancez suffisamment de chèques à neuf chiffres pour qu’ils soient distribués et finalement, suffisamment de gens vont les prendre. Il est possible que les bons golfeurs entraînent les amateurs de golf avec eux. Et une fois que la balle commence à rouler, elle ne s’arrête tout simplement pas. Les golfeurs reçoivent plus d’argent pour moins de golf, les fans peuvent voir leurs joueurs préférés s’affronter dans le nouveau format unique de LIV Golf, composé de 12 équipes de quatre golfeurs chacune, et le golf est changé à jamais.
Mais il est également possible que les gens ne lui accordent pas le même intérêt. Certains golfeurs accepteront l’argent, mais d’autres ne le feront pas. La notation ne décolle jamais et, au lieu que l’Arabie saoudite soit considérée comme la force motrice du golf international, elle devient la risée du monde du golf avec des golfeurs de moins en moins pertinents et on n’y pense plus du tout. C’est cela, plus que la perte de n’importe quelle somme d’argent, qui condamnerait ce projet soutenu par l’Arabie saoudite.
L’histoire du sportswashing dans le football et le plongeon de l’Arabie Saoudite dans le grand bain avec Newcastle montrent à quel point il est facile de prendre des fans investis, de dépenser de l’argent pour leur équipe et de les amener à vous considérer favorablement. Maintenant, le LIV Golf sera un test pour savoir si l’inverse est vrai. Pouvez-vous prendre quelque chose dont les gens ne se soucient pas du tout et continuer à dépenser jusqu’à ce qu’ils finissent par céder ? Nous sommes sur le point de le découvrir.
