GLASGOW — Alors qu’Ibrox menaçait de s’envoler vers la stratosphère, il était difficile de ne pas se demander ce qu’étaient devenues ces dizaines de personnes qui avaient maraudé dans les rues de Glasgow dans les heures précédant le coup d’envoi, cherchant désespérément un billet de rechange pour ce qu’ils savaient être le match de leur génération. Le copain de quelqu’un avait-il annulé à la onzième heure ? Quelqu’un avait-il d’autres projets plus tentants ? Est-ce qu’un jeune (enfin, peut-être) journaliste qui se rend pour la première fois sur le terrain pourrait être tenté d’échanger son accréditation contre une bonne somme d’argent ?
Aucune chance, il n’y avait aucune somme qui aurait pu ressembler à une juste compensation pour vous priver de la plus magnifique des nuits. Pour la première fois depuis 2008, les Rangers sont en finale d’une compétition européenne. Ils se sont imposés 3-1 face à une équipe du RB Leipzig qui abordait ce match (et même le match retour de ce soir, après la victoire d’Angelino en Allemagne) en tant que gros outsider. Pourtant, les Rangers avaient un avantage dans ce match, encore plus puissant que Christopher Nkunku. L’esprit et le soutien d’Ibrox ont propulsé les joueurs de Giovanni van Bronckhorst, plus que compétents, vers de nouveaux sommets. Ils étaient tout simplement irrésistibles, le cercle vertueux d’un lien entre joueurs et supporters a submergé Leipzig lors d’une nuit d’émotion glorieuse.
Il n’aurait pas pu y avoir d’hommage plus approprié à Jimmy Bell, le responsable de l’équipement des Rangers depuis 30 ans, décédé en début de semaine. Les portes d’Ibrox étaient décorées d’innombrables écharpes, fleurs et maillots. Un hommage vidéo de trois minutes avant le coup d’envoi a été accueilli par des applaudissements incessants de la part du public. A partir de là, un mur de bruit. « Les actes de ceux qui nous ont précédés sont notre inspiration », pouvait-on lire sur la bannière de la tribune Broomloan Road, l’affiche du match de la finale de la Coupe des vainqueurs de coupe de 1972 chevauchant des milliers de supporters. Quelle est la probabilité que dans 50 ans, ce soit vers Séville et l’Europa League que les souvenirs se tournent ? Sur la base de la performance de ce soir, il faudrait être audacieux pour ne pas compter sur eux contre l’Eintracht Francfort en finale du 18 mai.
Leipzig sait ce que c’est que de jouer dans des environnements hostiles ; ce n’est pas pour rien que ce produit d’un conglomérat de boissons énergétiques est vilipendé dans tout le football allemand. Cela ne les a pas empêchés d’être complètement effrayés par le bruit d’Ibrox qui leur cassait les tympans. Le rugissement des supporters locaux était une force presque tangible, repoussant les visiteurs loin du but d’Allan McGregor, l’aspirant vers le filet.
Les rares fois où Leipzig a réussi à calmer la foule, sa qualité s’est révélée. La pression exercée par leurs trois attaquants sur la défense des Rangers était suffisante pour les repousser dans leur propre tiers du terrain, les longs ballons désespérés vers Joe Aribo revenant rapidement vers Konrad Laimer. Personne ne pouvait l’empêcher de traverser le milieu de terrain et de lancer Youssuf Poulsen, mais la frappe à ras de terre du Danois était bloquée par l’intervention de Ryan Jack.
L’immobilisation du début de match ne pouvait pas durer, mais peu de gens à Ibrox auraient pu voir qu’elle était brisée à l’avantage de l’équipe locale. Les Rangers brisaient enfin le pressing, en s’enfonçant sur la gauche avec Ryan Kent. Les supporters locaux lui adressent un chant autrefois légué à Ryan Giggs – « Kent Will Tear You Apart » sur l’air du classique de Joy Division – avec raison. Rien ne pouvait l’empêcher d’atteindre la ligne de démarcation, d’où il a accroché un ballon au second poteau pour que James Tavernier le mette en place.
Tout à coup, Ibrox devenait le plus grand château gonflable d’Écosse, plus de 45 000 Glaswégiens en liesse faisant trembler les tribunes de ce grand terrain. Sur le terrain, Leipzig vacillait, les passes simples que les joueurs de Domenico Tedesco peuvent habituellement exécuter les yeux fermés étant désormais destinées à la force irrésistible des Rangers.
Si l’ouverture du score avait été un coup de tonnerre, le second but, marqué par Glen Kamara qui plaçait le ballon dans le coin inférieur de son pied gauche plus faible, semblait être la prochaine étape inévitable d’un match qui avait basculé dans la direction des Rangers. Ils auraient pu tuer le match avant la pause, la botte sauvage de Joe Aribo ne parvenant pas à détourner un centre de Tavernier.
Leipzig revenait en seconde période, conscient d’avoir été lâché. Ils mettaient du temps à se mettre en route, mais petit à petit, leur qualité commençait à se faire sentir. Naturellement, Connor Goldson et sa troupe n’auraient pas pu contenir des joueurs aussi dévastateurs que ceux de Leipzig pendant 90 minutes. Juste après une belle parade d’Allan McGregor sur Laimer, Angelino délivrait un centre dévastateur dans la trajectoire de Nkunku, qui enroulait son pied gauche autour du ballon et plaçait une frappe dans le but.
Pour la première fois, l’ambiance est passée de la jubilation au doute. Où étaient les remplaçants, criaient les supporters locaux. Van Bronckhorst a fait confiance à ses joueurs et a été récompensé par une période de calme et de qualité, cinq minutes de jeu qui ont coupé l’herbe sous le pied de Leipzig. Les Rangers ont repris l’ascendant. Kent était à nouveau aux commandes. Jusqu’à la ligne de touche, il a conduit Peter Gulacsi sur un centre qu’il aurait pu dégager en toute sécurité. Josko Gvardiol a détourné le ballon sur la ligne mais seulement jusqu’à John Lundstram. Avec un coup de poing, il a fait vibrer Ibrox.
Leipzig savait que la fête était finie. Faire taire cette foule une première fois leur avait demandé beaucoup d’efforts, ils ne pouvaient pas le refaire. Vingt minutes après le coup de sifflet final, les tambours résonnaient encore, donnant le rythme de la marche vers Séville.
