Si vous aviez dit aux supporters du Villarreal CF en 2012 que leur club bien-aimé allait non seulement retrouver la Ligue des champions de l’UEFA, mais aussi atteindre les demi-finales comme en 2006, peu d’entre eux, voire aucun, vous auraient cru.
Il y a presque exactement 10 ans, El Submarino Amarillo a subi l’ignominie d’une relégation de la Liga et d’une année dans le purgatoire du football espagnol de deuxième division, ainsi que la perte tragique de Manolo Preciado, un homme plus grand que nature, quelques heures seulement après avoir été chargé de faire monter le club de Castellon.
Cette relégation, qui s’est produite seulement six ans après la défaite 1-0 contre Arsenal en 2006, lorsque le gardien d’Arsenal Jens Lehmann a arrêté un penalty de Juan Roman Riquelme pour envoyer les Gunners d’Arsène Wenger en finale, menaçait de faire disparaître Villareal dans les divisions inférieures dont il avait émergé contre toute attente en 1998.
La génération de cette petite équipe de l’est de l’Espagne a été un véritable tourbillon. Promotion en 1998, demi-finale de la Ligue des champions en 2006, relégation pour une saison en 2012 et aujourd’hui, seize ans après leur dernier voyage, et alors que la finale de la Ligue des champions se déroulera à nouveau au Stade de France à Saint-Denis, les Espagnols sont à deux demi-finales de l’épreuve reine et il est fort probable qu’ils affronteront une autre équipe de Premier League en la personne de Liverpool.
Vous voulez encore plus de reportages sur le football mondial ? Ecoutez ci-dessous et suivez ¡Qué Golazo ! Un podcast quotidien de CBS sur le football où nous vous emmenons au-delà du terrain et autour du globe pour des commentaires, des avant-premières, des récapitulations et bien plus encore.
En 2006, le premier conte de fées de Villarreal en Ligue des champions a été supervisé par Manuel Pellegrini, qui tente aujourd’hui un exploit similaire avec le Real Betis, un rival en Liga, après être passé par le Real Madrid et Manchester City, et après une autre aventure européenne improbable avec le Malaga CF.
Cette fois-ci, Unai Emery est l’homme qui tisse sa magie avec une collection de joueurs similaire à celle de son prédécesseur chilien, mais peut-être sans une personne aussi brillante que le capricieux Riquelme qui a trouvé un foyer improbable à El Madrigal avant qu’il ne change de nom pour devenir l’Estadio de la Ceramica.
Une grande partie du succès de Pellegrini s’est construite autour du talentueux comploteur argentin, avec le prolifique Diego Forlan, l’infatigable Marcos Senna, et le brio sous-estimé de joueurs comme Juan Pablo Sorin, arraché gratuitement à Cruzeiro après un prêt impressionnant au Paris Saint-Germain.
Le groupe d’aujourd’hui est peut-être plus fonctionnel, mais Dani Parejo est un superbe talent au milieu, Etienne Capoue et Francis Coquelin apportant du courage à ses côtés. Raul Albiol dirige la défense avec brio et Gerard Moreno est une menace constante de but en haut.
« Au match aller, nous avons commis l’erreur de ne pas terminer le match et tous les commentaires nous servent de motivation », a déclaré l’international espagnol après le match nul 1-1 de mardi à l’Allianz Arena. « Le Bayern a fait l’erreur de ne pas nous tuer et nous en avons profité.
« Ce que cette équipe a fait est formidable, nous avons mérité de passer. Nous savions que nous allions souffrir en défense, mais nous allions avoir nos chances et, à la fin, [Samuel] Chukwueze a su en tirer le meilleur parti. »
Ce que le millésime de Pellegrini avait par rapport à celui d’Emery, c’est peut-être deux talents d’élite en Riquelme et Forlan, mais ce dernier peut se targuer d’avoir un groupe plus jeune que l’unité expérimentée du premier grâce à des éléments comme Chukwueze, Arnaut Danjuma, Juan Foyth et Giovani Lo Celso.
Les deux équipes dégagent une impression de compagnonnage lorsque l’on regarde leur composition sur le papier et la façon dont le groupe a été construit, Lo Celso étant un joueur prêté comme l’était Riquelme lors du légendaire parcours de Villarreal en demi-finale.
Une autre similitude entre les époques de Pellegrini et d’Emery est une forte concentration de talents nationaux éprouvés et testés. À 36 ans, Albiol est un vétéran des campagnes continentales avec les rivaux régionaux du Valencia CF, du Real et du SSC Napoli, mais Parejo, Moreno et Pau Torres sont également des présences incontournables.
Les deux patrons ont également forgé des mentalités collectives incroyablement fortes parmi leurs troupes avec des joueurs désintéressés et travailleurs qui adhèrent totalement et partagent la vision stratégique de Pellegrini à l’époque et d’Emery maintenant.
« C’est un sentiment extraordinaire, ce n’était pas facile pour nous », a déclaré l’ex-patron d’Arsenal et du PSG. « Nous avançons pas à pas, nous avons eu un quart de finale, très difficile, mais notre objectif avant ce match n’était pas de donner une bonne image de nous — c’était de nous qualifier ».
« Pour réaliser quelque chose, il faut faire des choses importantes et battre les favoris. Ce match (de huitième de finale) contre la Juventus nous a donné beaucoup de confiance. En demi-finale, nous allons essayer de créer des circonstances pour avoir nos chances. Liverpool est une grande équipe et Benfica aussi ».
Bien que la tentation soit forte de lier inextricablement les deux sorties de la Ligue des champions et qu’il y ait plusieurs coïncidences très effrayantes, comme la finale parisienne de cette année après le changement de lieu en raison de l’invasion continue de l’Ukraine par la Russie, ce sont deux histoires très différentes.
Tout aussi inattendu, les hommes de Pellegrini n’ont pas été en mesure de concrétiser leurs exploits exceptionnels par un quelconque trophée et Villarreal est resté sans trophée majeur jusqu’à ce qu’Emery les mène au titre de l’UEFA Europa League la saison dernière – ce qui distingue peut-être la génération actuelle.
L’écart financier entre les Espagnols et des clubs comme la Juventus ou le Bayern Munich est beaucoup plus important aujourd’hui qu’il y a près de vingt ans, lorsque leur budget était encore relativement modeste.
Ce qui est indiscutable dans les deux demi-finales de Villarreal, c’est qu’ils s’épanouissent dans le rôle de l’outsider et qu’il n’y a pas beaucoup de meilleurs candidats dans le football européen à l’heure actuelle que Emery et El Submarino Amarillo, qui attendent la confirmation de leurs quatre derniers adversaires.
On a presque l’impression que ces courageux outsiders voudront affronter le Liverpool de Jurgen Klopp, car ils n’ont aucune chance d’être considérés comme des favoris. Le SL Benfica éliminant les Reds à Anfield pourrait être considéré comme une plus grosse surprise que la victoire de Villarreal à Munich.
