Soyez honnêtes, ce match ne vous a pas tellement intéressé, n’est-ce pas ? Avec le Real Madrid contre le Paris Saint-Germain, il est difficile d’imaginer que ceux qui n’ont pas la peau du match aient choisi le voyage de Manchester City à Lisbonne en Ligue des Champions. Les retardataires sont encore moins nombreux à s’intéresser à cette rencontre.
Après tout, à la mi-temps, le match, et presque certainement le match nul, était devenu un match nul. City avait fait le plus dur en prenant une avance de quatre buts en 44 minutes. Ils auraient pu en avoir beaucoup plus s’ils n’avaient pas été déterminés à trouver les tirs les plus artisanaux, les plus élégants. Il y en a eu neuf en première mi-temps, pour une moyenne de 0,26 but attendu (xG). Pour les moins férus de statistiques, un effort standard de City en début de soirée mardi était le genre d’effort qui aurait fait hurler les fans s’il était raté, les parieurs et les pundits disant « il aurait dû faire mieux là ».
Non pas qu’il y ait beaucoup de raisons de dire cela sur tout ce que City a fait. C’était du football offensif dans sa forme la plus précise. Tous les joueurs en bleu étaient au sommet de leur art, Riyad Mahrez et Raheem Sterling s’envolant sur les côtés (avec le soutien efficace d’un John Stones reconverti en arrière droit) tandis que Kevin De Bruyne, Bernardo Silva et Phil Foden traînaient la défense du Sporting sur le terrain. L’équipe de Ruben Amorim n’a jamais eu la moindre chance. Lorsque Srdjan Jovanović a sifflé la mi-temps, c’était un acte de miséricorde.
La question qui plane sur ce match, comme souvent ces dernières semaines, est de savoir s’il est vraiment amusant. Après tout, même l’ancien meneur de jeu de Benfica, Bernardo, n’a pas semblé très impressionné par la raclée 5-0 infligée à ses anciens rivaux.
« Nous n’étions pas si bons pour gagner 4-0, nous avons été un peu négligents, nous avons perdu quelques buts faciles qui leur ont donné des opportunités de contre-attaquer », a-t-il déclaré. « Parfois, nous jouons mieux que nous avons joué dans cette première mi-temps et nous allons à la mi-temps à 0-0. Nous pouvons encore nous améliorer Nous pouvons encore faire mieux. »
Le débat n’est pas tout à fait comme celui qui planait sur une autre des équipes conquérantes de ce siècle, l’équipe d’Espagne qui a remporté les championnats européens de part et d’autre de la Coupe du monde 2010. Elle a utilisé la possession du ballon comme une arme défensive, en se frayant un chemin vers des victoires 1-0 et des titres.
City utilise la possession du ballon comme un fléau, mettant tout son poids dans les coups portés contre des équipes comme celle-ci, qui n’ont d’autre choix que de se replier dans une coquille défensive. Au début du match, le Sporting, champion du Portugal et vainqueur du Borussia Dortmund en phase de groupes, a semblé pouvoir donner du fil à retordre à ses visiteurs. Stones semblait mal à l’aise face à l’enfant prodige Pedro Gonçalves, João Cancelo n’a jamais été aussi libre de ses mouvements depuis longtemps.
Et tout cela n’a servi à rien. City a simplement augmenté l’intensité d’un cran ou deux et a tué ce match. Tout était un peu terne, sans aucun semblant de drame ou d’intrigue à partir du moment où une longue révision VAR a décidé que Mahrez devait obtenir son premier but.
Dans l’ensemble, cela pourrait étayer le cas de ceux qui sont laissés froids par le grand projet de Pep Guardiola. Les défaites par cinq buts d’écart ne sont pas censées être la norme. C’était la huitième fois cette saison que City marquait au moins autant de buts. Ils en ont marqué quatre à six autres occasions.
Pourtant, mardi soir, il y a eu des moments aussi merveilleux que tous ceux que la Ligue des champions offrira cette saison. La frappe enroulée de Sterling pour conclure le score a prolongé ce qui est une magnifique série de matches. Foden n’est pas un faux neuf, et c’est une finition de braconnier qui lui a permis de marquer. La volée brillante de Bernardo sur une balle montante est le but du tournoi.
Il n’y a pas que les buts, bien sûr. Ce sont les petits moments où l’on voit vraiment City briller. Une pichenette indifférente de Ruben Dias sur son talon arrière pour étouffer une attaque du Sporting. Mahrez surgissant là où on ne s’attendait pas à le voir, contournant quelques défenseurs et déposant le ballon, le tout sans transpirer. Stones – un défenseur central anglais, le genre de joueur qui, historiquement, est censé être dos au mur dans la surface de réparation, dégageant de la tête tout ce qui lui tombe sous la main – se tenait sur la ligne de touche de l’attaque après une passe en retrait sur la droite.
Rien de tout cela n’est aussi spectaculaire que le penalty manqué de Lionel Messi, le but de Kylian Mbappé contre ses probables futurs employeurs ou ce qui est arrivé à Dani Carvajal. Le match à sens unique de mardi est extrêmement familier pour ceux qui ont suivi l’ascension de City en Premier League.
Mais pour ceux pour qui c’était quelque chose de nouveau, il n’y avait aucun signe de mépris. Les supporters de l’Estádio José Alvalade étaient peut-être debout pour applaudir un effort courageux et vain contre les favoris d’avant le tournoi, mais on ne pouvait s’empêcher de penser que certains de leurs applaudissements étaient destinés à cette magnifique performance de City.
Le tableau d’ensemble peut sembler terriblement familier pour Guardiola à ce stade de la saison : Une domination nationale apparemment inévitable, un chemin confortable vers la fin de la Ligue des champions devant eux. Mais ce soir-là, le Sporting et ses supporters ont pu observer les détails de cette merveilleuse équipe. Il semble qu’ils n’aient pu s’empêcher d’admirer ce qu’ils ont vu.
