Cinq matchs séparent les quarts de finale de la Ligue des champions de la gloire continentale. Voici ce qu’il faut retenir des matches aller de cette semaine sur Paramount+ :
1. Manchester City vs. Atletico Madrid : Guardiola s’en tient à la formule
Jeu en vedette | Manchester City vs. Atlético Madrid
La fin de la saison approche à grands pas pour Manchester City. D’ici le dimanche de Pâques, ils pourraient être les favoris pour le triplé ou se battre pour gagner un quelconque trophée. Même la Ligue des champions semble suivre un chemin inexorable qui opposera Pep Guardiola à Jurgen Klopp à Paris en mai prochain.
Ceci, bien sûr, en supposant qu’ils se frayent un chemin à travers l’Atletico Madrid et une demi-finale. Alors que ceux qui se trouvent à l’extérieur de l’Etihad Stadium ne peuvent s’empêcher d’être distraits par les batailles à venir, Ilkay Gundogan et compagnie sont fermement concentrés sur le présent. « C’est match par match parce que chaque match est une finale maintenant », a déclaré le milieu de terrain allemand après avoir marqué dans la victoire 2-0 de City sur Burnley samedi.
« Nous jouons tous au football pour ce type de match et nous l’avons vécu ces dernières années et chaque année où nous sommes entrés dans cette période où nous savons que chaque match est important. Les deux ou trois prochaines semaines sont très décisives, tous les matchs sont décisifs maintenant pour être honnête. »
Guardiola n’aura pas besoin de se faire répéter deux fois les défis que pose l’Atletico. Après tout, l’idée qu’il complique trop les grands rendez-vous de la Ligue des champions remonte plutôt à la défaite contre Diego Simeone en demi-finale de 2016, une défaite où sa décision de laisser tomber Thomas Müller pour le match aller a suscité beaucoup de consternation et où son équipe a été frappée par un coup de vent de contre-attaque au match retour.
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Depuis ce jour, il y a une tendance à considérer les équipes de Guardiola comme des équipes qui vacillent sous la pression. Les défaites contre Monaco, Lyon et Chelsea ont été présentées sous cet angle avec plus ou moins de précision. De même, la course au titre a fini par se résumer à une avance de 14 points gaspillée par les tenants du titre depuis le début de l’année, et rares sont ceux qui ont noté que cet avantage n’a existé qu’une seule journée, alors que City avait joué deux matches de plus que Liverpool.
Dans l’ensemble, City a prouvé qu’elle était une équipe capable de gérer la pression qui s’exerce sur elle. Dans la foulée de la victoire de Liverpool sur Watford, un déplacement à Turf Moor semblait être un test extrêmement difficile, même pour City. Pourtant, l’équipe de Guardiola l’a négocié de la manière la plus confortable qui soit, en remportant le match dans les 25 premières minutes et en tenant Burnley à bout de bras pendant le reste de la rencontre, préservant ainsi son énergie pour les batailles à venir.
Ils ont même joué de la manière la plus classique de City, en s’en tenant à la formule qui s’est avérée la plus efficace pour Guardiola cette saison : Kevin De Bruyne et Bernardo Silva en tant que huit libres devant Rodri, Phil Foden au milieu tandis que Jack Grealish et Raheem Sterling étiraient le jeu sur les côtés. C’était City par cœur. Cela leur convient peut-être, tout comme le fait qu’il y a très peu de temps pour que leur manager réfléchisse trop, comme il a reconnu avoir tendance à le faire. « En Ligue des champions, je réfléchis toujours trop. Je réfléchis beaucoup trop. Absolument. C’est pour cela que j’ai eu de bons résultats. J’aime trop réfléchir et créer des tactiques stupides. Ce soir, je m’inspire et il y aura des tactiques incroyables demain. On va jouer à 12. »
De toute évidence, d’après ses plaisanteries, il ne se préoccupe pas sérieusement de descendre dans le terrier du lapin. Peut-être sait-il qu’il n’a pas le temps, que pour l’instant tout ce qu’il peut faire c’est de continuer à faire tourner les choses comme lors de la série de 21 victoires de la saison dernière, à laquelle il a fait référence après avoir battu Burnley.
Guardiola a déclaré à CBS Sports que cette série était « comme une machine de routine qui fait des pizzas : pizzas, pizzas, pizzas, pizzas. C’est la même chose : prochain match, prochain match ». Il a lui-même reconnu que le temps entre le titre de champion et la finale de la Ligue des champions lui a donné le temps de réfléchir. Peut-être était-ce trop. On peut voir la même chose dans la défaite contre Lyon lors des matchs uniques d’après-saison de l’ère du verrouillage. En ce moment, City n’a tout simplement pas le temps de s’arrêter pour réfléchir, de donner du temps au terrain d’entraînement pour varier la formule. Cela pourrait être une bonne nouvelle pour Guardiola.
Benfica vs. Liverpool : Les Eagles ne peuvent pas répéter le choc de l’Ajax
Jeu en vedette | Benfica vs. Liverpool
Loin de cette colonne l’idée de gâcher la fête d’un club, surtout s’il s’agit d’un club qui a atteint les huitièmes de finale de la Ligue des champions pour la première fois en six ans, mais à moins que Benfica ne soit capable de proposer une approche très différente de celle qu’il a déployée la dernière fois, cela pourrait bien être la fin de son voyage européen. En huitième de finale, l’équipe de Nelson Verissimo a ralenti l’Ajax dans une certaine mesure, même si la victoire 1-0 au match retour a nécessité un grand nombre de tirs ratés de la part d’Antony et compagnie.
Il n’y a pas de honte à construire son approche sur la rigidité défensive, mais cette équipe a concédé plus de 16 buts attendus (xG) sur l’ensemble de ses huit matches depuis le début de la phase de groupes, qu’elle a atteint grâce à une défense étonnamment rigide. Depuis la deuxième journée, lorsqu’ils ont battu la populace qui passait pour une équipe de Barcelone à l’époque, ils n’ont jamais limité un adversaire à une demi-douzaine de tirs dans la surface de réparation. L’Ajax en a eu 11 dans la Johan Cruyff Arena et il est juste de penser que si Diogo Jota et Roberto Firmino obtiennent le genre de coups de tête non marqués que l’équipe d’Erik ten Hag aura, ils pourraient forcer Odysseas Vlachodimos à faire un arrêt.
L’international grec a été le héros du parcours de Benfica et peut prétendre au titre de star méconnue du tournoi. Sur les 12 matchs que Vlachodimos a disputés dans la compétition, il a empêché 5,97 buts, selon les statistiques d’Opta. Le deuxième meilleur gardien, Thibaut Courtois, en a à peine trois. Pourtant, si un gardien de but est une telle aberration au sens statistique et n’est généralement pas considéré comme le prochain Lev Yashin, il faut s’attendre à ce qu’il régresse vers la moyenne tôt ou tard. S’il le fait mardi, Benfica pourrait bien être grillé.
Même si Vlachodimos poursuit sa bonne forme, cela suffira-t-il à tenir Liverpool en échec ? Les hôtes peuvent essayer de tenir la marée pendant 90 minutes, le défi est que Jurgen Klopp a des options cette saison qu’il a rarement eu auparavant. Quel que soit le titulaire, il disposera d’au moins deux attaquants de premier plan pour rafraîchir l’équipe, ainsi que d’une multitude de milieux de terrain polyvalents. Même Kostas Tsimikas peut ajouter de l’énergie en tant qu’arrière latéral si Andrew Robertson venait à faiblir. Il y a des équipes contre lesquelles il est possible de tenir bon et de parier qu’on peut en trouver une à l’autre bout du terrain. Et puis il y a Liverpool.
Villarreal vs. Bayern Munich : Les visiteurs tuent le match nul
Jeu en vedette | Villarreal vs. Bayern Munich
Il y a quelques semaines, on aurait pu donner une chance à Villarreal dans ce match, mais la forme récente n’a pas été favorable à ceux qui espéraient une surprise en quart de finale. Villarreal, en particulier, semble bien mal en point depuis sa victoire sur la Juventus, avec des défaites contre Cadix et Levante, alors que son attaque est à l’arrêt. En effet, même en tenant compte de la fameuse victoire 3-0 à Turin, l’équipe d’Unai Emery n’a enregistré que neuf tirs cadrés lors de ses quatre derniers matches et semble avoir du mal à s’imposer comme une force offensive, même avec le retour de Gerard Moreno.
Emery semble au moins savoir quel est le problème. « Contre Levante, nous étions proches de leur surface, mais nous avons manqué de tranchant pour faire la différence », a-t-il déclaré après la défaite. Il ajoute que le choc contre le Bayern sera différent, incontestablement, car Villarreal ne dominera sûrement pas la possession du ballon contre les champions allemands comme il l’a fait contre un adversaire espagnol relativement modeste.
Si l’on remonte au début du mois de mars, il serait beaucoup plus facile d’expliquer pourquoi Villarreal pourrait gagner ce match. La volonté de Julian Nagelsmann de jouer avec une défense à trois sans véritable arrière latéral offrait le genre de possibilités qui pouvaient être exploitées par un Yeremi Pino ou un Arnaut Danjuma en contre, comme l’avait fait le Red Bull Salzbourg lors du match aller des huitièmes de finale. Les transitions rapides semblaient pouvoir déstabiliser les Bavarois ; elles pourraient encore le faire, même s’il est difficile d’imaginer l’équipe d’Emery aussi affirmée au match aller de la Ligue des champions.
Lors des victoires contre Freiburg et l’Union Berlin, Nagelsmann est revenu à des formations plus classiques, qu’il s’agisse d’un 4-3-3 ou d’un 4-2-3-1, cela met énormément de pression sur Joshua Kimmich et l’espoir pour Villarreal pourrait être que le numéro 6 du Bayern et Leon Goretzka luttent contre les blessures. Cependant, la réalité est que le leader de la Bundesliga s’est resserré à l’arrière sans perdre son punch à l’autre bout du terrain. Ils ne sont peut-être pas au mieux de leur forme, mais face à un adversaire en difficulté, ils pourraient bien prendre rapidement le contrôle de ce match.
Chelsea vs. Real Madrid : Les tirs à l’aveuglette
Jeu en vedette | Chelsea vs Real Madrid
Que penser de la surprenante défaite de Chelsea face à Brentford ? Contrairement au jeu, cette défaite rappelle immédiatement la défaite 5-2 de la saison dernière contre West Brom. Thomas Tuchel n’a pas pu mettre en avant des tirs bizarres et un score de xG qui racontent une histoire différente de celle du résultat. Les Bleus ont été malmenés, constamment défaits en contre-attaque par Christian Eriksen et ses coéquipiers qui ont détruit les espaces derrière Cesar Azpilicueta et Marcos Alonso.
On peut supposer qu’il y aura beaucoup de changements mercredi. En effet, on peut supposer qu’une équipe comprenant des joueurs marginaux comme Alonso, Timo Werner et Ruben Loftus-Cheek a été constituée avec un œil sur la visite de Madrid à Stamford Bridge, même si Tuchel peut prétendre le contraire. Avec Reece James qui a passé 35 minutes sur le banc, il semble éminemment plausible qu’il change de système et de personnel, en revenant à la défense à trois avec l’entrée d’Andreas Christensen ou de l’excellent Trevoh Chalobah.
Ce système n’est rien si ce n’est efficace pour annihiler les adversaires sur la scène européenne. Depuis que Tuchel a pris les rênes, seules deux équipes ont enregistré plus d’un xG sans pénalité contre les Bleus dans un match européen : Le Zenit Saint-Pétersbourg, lors d’un dernier match de groupe fou avant Noël, et une équipe de Porto qui a bénéficié de cinq minutes de pression réelle lors du quart de finale aller de la saison dernière. L’année dernière, il semble que lorsque Chelsea vacille sur le plan défensif, son entraîneur procède à de petites modifications qui permettent de remettre de l’ordre dans la défense.
Tuchel n’est pas le seul manager qui a des raisons de craindre un jeu ouvert. Carlo Ancelotti n’a pas besoin de se rappeler ce que Barcelone a fait à son équipe dans la seconde moitié du Clasico. Ou ce que le Paris Saint-Germain aurait pu faire de plus lors du match retour des huitièmes de finale. Ou encore ce que N’Golo Kante a fait dans les espaces ouverts lors de la demi-finale de l’année dernière.
Même si les Blues optent pour une approche plus prudente à l’aller, un trio frontal composé de Christian Pulisic, Mason Mount et Kai Havertz, avec Kante qui leur apporte le ballon, devra être atténué, surtout si James est également à son meilleur niveau. Lorsque son 3-4-3 fonctionne, Chelsea est expert dans l’art d’étendre le terrain. Le Real a prouvé lors de ses plus grands matchs que lorsque l’on commence à l’écarter, il n’a pas toujours le dynamisme nécessaire au milieu de terrain pour combler les trous.
Ne soyez donc pas surpris si Ancelotti opte pour le repli de sa défense, notamment parce qu’il a été un peu perdu dans l’opprobre du résultat que, jusqu’au moment de brillance de Kylian Mbappé, Madrid avait rempli sa mission (bien qu’avec un penalty malheureux de Lionel Messi). Ils savent ce que Chelsea peut leur faire en terrain libre. Leurs hôtes ont tendance à resserrer les choses dans cette compétition. Ne vous attendez pas à des buts ou même à des tirs en nombre.
