LONDRES — Le torrent qui a englouti Stamford Bridge dans les heures qui ont précédé le coup d’envoi dimanche n’était guère plus qu’un léger saupoudrage comparé à la tempête qui a soufflé sur l’ouest de Londres pendant 90 minutes plus tard dans l’après-midi. Le torrent biblique mené par Gabriel Jesus a balayé Chelsea, les cieux s’ouvrant à nouveau pour Arsenal qui retrouve le sommet de la Premier League.
Ils ont l’air bien là. Personne ne croit sérieusement que cela va durer pendant encore 25 matchs de championnat. Tôt ou tard, Manchester City les dépassera, mais ils devront faire très fort pour s’en détacher. Emmené par son trio d’attaque sans remords, Arsenal ne lâchera rien une fois qu’il aura posé ses griffes.
Edouard Mendy et compagnie peuvent en témoigner. Les trois attaquants d’Arsenal l’ont harcelé, lui et la ligne de touche de Chelsea, leur laissant à peine une seconde pour vérifier leurs angles et construire depuis l’arrière. Tout ce que Thiago Silva pouvait faire, c’était d’envoyer le ballon dans l’axe, où Gabriel et William Saliba étaient là pour le renvoyer.
A condition bien sûr de pouvoir récupérer le ballon aussi haut sur le terrain. Un seul joueur en bleu de Chelsea a fait mieux que les six récupérations de ballon de Bukayo Saka et Gabriel Martinelli. Jesus a gagné deux tacles et a enregistré le même nombre d’interceptions, soit autant que n’importe quel adversaire. On pouvait même le retrouver dans son propre tiers en train de dégager le ballon. William Saliba a mérité le titre d’homme du match pour avoir entravé l’attaque de Chelsea, mais le prix du joueur défensif du match aurait pu être attribué à n’importe quel joueur de cette équipe.
Mikel Arteta n’est pas toujours un manager qui s’emporte dans ses éloges de joueurs individuels ou d’un groupe restreint, préférant se concentrer sur le collectif (ou même sur les supporters qui, selon lui, « ont transformé le club »). Mais il n’a pas pu s’en empêcher lorsqu’on lui a demandé de parler du travail hors-ballon de ses trois attaquants.
« Ils ont été phénoménaux », a-t-il déclaré. « Ils ont une réelle volonté de le faire. Ils sont physiquement capables maintenant, parce qu’ils sont un peu plus matures, de le faire et de le maintenir. La différence réside dans le fait de leur demander de le faire et de leur faire sentir ce qu’ils font et à quel point c’est important et bénéfique.
« En commençant par Gabby [Jesus]. Ce qu’il a fait aujourd’hui était phénoménal. Est-ce qu’ils en profitent ? Oui, il le faut », a déclaré Arteta.
Pour Arsenal, la défense a commencé par le front. Pour Chelsea, il y avait deux lignes épaisses en papier mâché à franchir avant que quelqu’un ne semble réellement capable d’arrêter ses adversaires. Si cela était en partie tactique – il semblait y avoir une stratégie délibérée pour laisser Oleksandr Zinchenko graviter à l’intérieur du terrain avec Raheem Sterling prêt à attaquer l’espace qu’il laissait derrière lui – il y avait aussi beaucoup à mettre sur le compte de joueurs individuels qui manquaient d’intensité pour la rencontre d’aujourd’hui.
Pierre-Emerick Aubameyang avait déclaré avant le match que ce qui s’était passé n’avait « rien de personnel ». Cela s’est vu. Il n’a pas joué comme un homme qui avait un point à prouver contre l’équipe qui l’avait payé pour jouer ailleurs, le manager qui l’avait carrément blâmé pour la brouille qui lui avait coûté le poste de capitaine d’Arsenal il y a un an.
Pendant un moment en première mi-temps, Chelsea semblait avoir piégé Ben White dans le dernier tiers du terrain, Marc Cucurella étant associé à Aubameyang. L’arrière droit d’Arsenal se dirigeait vers le numéro 9, qui n’offrait aucune résistance. Les Gunners, qui ont passé une grande partie du match à faire tourner un adversaire sur lequel ils ont désormais 13 points d’avance, se sont lancés dans leur jeu de construction.
Les mêmes difficultés ont été rencontrées par Kai Havertz. Là où Arsenal défendait en bloc, Potter semblait avoir laissé ses attaquants en dehors du travail défensif. Cela pouvait se justifier si les attaquants se révélaient être des tueurs avec le ballon dans les pieds. Rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité.
La quasi-totalité des huit touches maladroites d’Aubameyang, dont seulement deux dans la surface de réparation, ont été acclamées par le public en délire. Il n’a tiré qu’une fois sur un adversaire, et a laissé passer sa chance de profiter d’une rare erreur de Saliba. Havertz était l’un des principaux bénéficiaires de l’espace laissé par Zinchenko sur la gauche, mais lorsqu’il avait l’occasion de l’attaquer, il ratait ses centres ou tirait trop près d’Aaron Ramsdale. Il y a là un joueur au talent prodigieux, mais il faut se demander s’il le montre de manière suffisamment régulière pour justifier un système qui semble conçu pour maximiser ses qualités de deuxième attaquant, apparemment aux dépens d’un milieu de terrain qui semble en manque de personnel et débordé.
Il y a plus que l’individu, cependant. Arteta a eu 150 matchs, dont 89 victoires, mais avec de nombreux revers en cours de route, pour faire tourner Arsenal comme aujourd’hui. Potter a eu huit semaines, dont peu ont inclus du temps significatif sur le terrain d’entraînement.
« Nous avons soufflé et soufflé, je pense », a reconnu l’entraîneur de Chelsea. « Vous pouvez voir la différence entre les deux équipes en termes de confiance, de points qu’elles ont, de structure et de travail en commun. » Ces deux dernières facettes sonnent juste. Potter a construit des équipes tactiquement astucieuses à Brighton, mais cela a pris du temps, tout comme ce sera le cas dans l’ouest de Londres. Il n’y a pas eu de moments où Chelsea a réussi à faire des passes comme Arsenal l’a fait sur une frappe enroulée de Gabriel Martinelli en première mi-temps. Les Gunners ont appris à savoir où se trouvent leurs coéquipiers à tout moment. Avec les blessures, Chelsea ne sait toujours pas qui est censé être où à tout moment.
