La vente de Chelsea entre dans la dernière ligne droite avec Todd Boehly confiant malgré une offre malhonnête de Sir Jim Ratcliffe

C’est une semaine cruciale pour la vente de Chelsea, le consortium de Todd Boehly ayant déjà entamé une période d’exclusivité de cinq jours pour tenter de signer un accord d’achat. Il ne s’agit pas d’une simple formalité, mais après avoir été désigné comme l’enchérisseur préféré vendredi, le propriétaire minoritaire des Los Angeles Dodgers de la Major League Baseball est désormais le favori pour reprendre l’un des six grands clubs de Premier League de Roman Abramovich.

Boehly mène les négociations et compte parmi les membres de son consortium le cofondateur de Clearlake Capital, Behdad Eghbali, le milliardaire suisse Hansjorg Wyss, le coprésident des Dodgers, Mark Walter, et le promoteur immobilier Jonathan Goldstein (PDG de Cain International, que Boehly possède en partie).

Le groupe est confiant quant à la réalisation de la vente et pense depuis des semaines qu’il sera désigné comme l’enchérisseur préféré. Mais un rebondissement tardif a eu lieu vendredi, lorsque le propriétaire de Nice, Sir Jim Ratcliffe, est entré dans la course. Le milliardaire britannique, qui vit maintenant à Monaco, a contourné le processus avec une offre inattendue de 5,32 milliards de dollars à la dernière minute.

L’offre de Ratcliffe est authentique — et il a également exploré l’achat de Chelsea en 2019 — mais il ne peut pas officiellement faire progresser son offre avant l’expiration de la période d’exclusivité pour le groupe Boehly.

Alors, que se passe-t-il ensuite ?

Boehly va mener des discussions avec Chelsea pour essayer de finaliser un accord d’achat. En cas de succès, l’Américain ne détiendra qu’une participation minoritaire, la société d’investissement privée Clearlake Capital étant le propriétaire majoritaire. À la demande de Chelsea, ils ont garanti qu’ils resteraient au club jusqu’en 2032 au moins.

Boehly assumera le contrôle opérationnel au jour le jour, mais le cofondateur de Clearlake, Behdad Eghbali, sera un directeur actif. Il a déjà été une voix importante dans la stratégie footballistique et les plans de réaménagement de Stamford Bridge.

Une période d’exclusivité ne garantit pas une vente. Aucune des parties n’est obligée d’aller jusqu’au bout. Mais elle donne au groupe Boehly l’occasion de procéder à d’autres vérifications préalables et, surtout, d’obtenir des éclaircissements sur la manière dont seront traités les près de 2 milliards de dollars (1,93 milliard, pour être exact) de prêts dus à Abramovich.

C’est le plus gros point d’achoppement pour le moment. Abramovich avait initialement promis d’effacer la dette, mais en raison des sanctions qui pèsent sur lui, il ne peut pas le faire légalement pour le moment. Il doit donc conclure un accord avec le gouvernement britannique pour la convertir en actions. C’est la solution la plus logique, et celle à laquelle le gouvernement semble ouvert, même si elle affaiblit la valeur des actions du club. Sinon, le groupe Boehly doit assumer la dette à sa valeur comptable.

Ces derniers jours, Chelsea s’est montré réceptif à cette approche. Le club souhaiterait idéalement restructurer l’accord pour rembourser la dette de sa société mère Fordstam Limited à Camberley International Investments, basé à Jersey, qui serait lié à Abramovich, même s’il ne le contrôle pas. (Et s’il n’y a pas de lien, et si Chelsea réussit à le prouver, le gouvernement demanderait toujours à juste titre pourquoi la dette est remboursée là-bas).

Le point clé est que Fordstam ne peut rien payer à Arbramovich (ou à toute société affiliée) en vertu des sanctions, ce qui rend l’idée extrêmement problématique. S’ils tentent de le faire, le gouvernement pourrait simplement bloquer la vente. Le plan repose essentiellement sur le fait que Camberley soit intouchable par le gouvernement, que Chelsea invoque une faille juridique ou que la dette reste simplement dans les limbes jusqu’à ce qu’un paiement puisse être effectué.

Si cette approche est adoptée, le groupe Boehly paierait exactement le même montant et se verrait ensuite retirer 2 milliards de dollars pour « régler » le prêt en totalité, ou bien il retiendrait ce montant jusqu’à ce qu’il puisse légalement rembourser Abramovich. En substance, cela équivaut à acheter une maison d’une valeur de 5 milliards de dollars alors que l’ancien propriétaire a une hypothèque de 2 milliards de dollars que vous reprenez.

Le scénario le plus probable est que le groupe Boehly sera accablé par une dette en suspens dont on ne sait pas si Arbramovich pourra ou non l’effacer un jour. Avec cette menace, le groupe devra peut-être emprunter davantage pour financer les dépenses du club. Et, selon l’expert financier Kieran Maguire, si la dette d’Abramovich est prioritaire, les taux d’intérêt appliqués par les prêteurs pourraient également être affectés.

Le groupe Boehly tient également à clarifier la destination exacte du reste du produit de la vente. Abramovich a demandé qu’au moins 3,15 milliards de dollars des fonds de la vente soient versés aux « victimes de la guerre en Ukraine », mais aucune autre précision n’a été fournie. Il est probable que Chelsea doive créer une nouvelle organisation caritative ou une fondation. Cela pourrait prendre du temps et risquer une période où les fonds en question seraient gelés.

L’ancien vice-président d’Arsenal, David Dein, a écrit aux politiciens pour demander que 940 millions de dollars provenant de la vente soient réinvestis dans le football de base au Royaume-Uni. Mais des sources gouvernementales ont déclaré à CBS Sports qu’elles étaient « prudentes dans cette voie » car elles ne veulent pas être perçues comme bénéficiant directement de la vente. En attendant que ces questions soient résolues, il est possible que la période d’exclusivité soit prolongée.

L’essentiel est que Chelsea a désespérément besoin d’une vente avant le 31 mai, avant que sa licence spéciale délivrée par le gouvernement n’expire. Sinon, le club risque de ne pas être en mesure de faire face aux dépenses essentielles et pourrait subir une intersaison perturbée ou bien pire encore. La date limite la plus tardive est certainement le 8 juin, lorsque la Premier League se réunira en vue de la saison 2022-23. Si Chelsea est sans licence d’ici là, il ne pourra pas être compétitif.

La fenêtre de transfert d’été ouvre ensuite le 10 juin et le groupe Boehly voudra clairement être aux commandes d’ici là. La saga de la vente en cours a déjà Antonio Rudiger rejoint le Real Madrid tandis qu’Andreas Christensen aurait accepté un contrat de cinq ans avec le FC Barcelone.

Marcos Alonso et Cesar Azpilicueta pourraient rejoindre Rudiger au Camp Nou, même si Alonso est prêt à attendre l’arrivée du nouveau propriétaire avant de décider de son avenir.

Le manager de Chelsea, Thomas Tuchel, est clairement préoccupé par l’exode des joueurs et veut absolument garder Reece James, la cible du Real Madrid, et offrir de meilleures conditions à Mason Mount.

Par conséquent, le groupe Boehly est bien conscient que sa première tâche sera de renégocier avec les joueurs clés afin de limiter les dommages causés par l’incertitude liée au rachat. S’ils y parviennent, ils travailleront avec Tuchel, et la manager des femmes de Chelsea, Emma Hayes, pour déterminer les priorités les plus urgentes comme leur première et plus pressante tâche.

Un accord d’achat garantit-il une vente ?

Une convention d’achat ne garantit pas tout à fait une vente, mais elle s’en approche. Il lie les deux parties dans un accord, et à ce moment-là, le groupe Boehly transférera très probablement un dépôt non remboursable. Ils ont déjà démontré la preuve de leurs fonds.

A partir de là, il y a encore quelques étapes à franchir. Chelsea doit faire signer l’accord par le gouvernement, qui doit s’assurer qu’aucun fonds ne va à Abramovich. Cela signifie que la vente serait bloquée si Fordstam tentait de rembourser les 2 milliards de dollars de prêts à Camberley, même si l’on ne sait pas exactement qui contrôle cette dernière.

Le gouvernement voudra également s’assurer que Clearlake Capital n’a pas d’investisseurs russes impliqués, bien que cette vérification particulière ne soit qu’une simple formalité. Et l’offre de Boehly doit passer le test des propriétaires et des directeurs de la Premier League, ce qui a retardé de 18 mois le rachat de Newcastle United par des Saoudiens. Ce test ne se contente pas de passer au crible tous les administrateurs cotés en bourse, mais évalue également les plans d’affaires sur trois ans.

Une fois qu’un nouveau propriétaire potentiel l’a réussi, il peut transférer le solde des fonds et la reprise est alors complète.

Alors, le gouvernement britannique ou la Premier League pourraient-ils retarder les choses ?

La secrétaire d’État à la culture, Nadine Dorries, a déjà déclaré que Chelsea était « en sursis ». Et des sources du ministère du numérique, de la culture, des médias et du sport (DCMS) ont déclaré à CBS Sports qu’il n’était pas prévu de prolonger la licence spéciale de Chelsea au-delà du 31 mai, bien que le gouvernement ait le pouvoir de le faire. En fait, le gouvernement peut renforcer, assouplir ou même révoquer la licence spéciale à tout moment. Cela ajoute de la pression pour réaliser une vente rapide et signifie que l’acquisition n’est pas entièrement aux conditions de Chelsea.

Mais le gouvernement n’a pas son mot à dire (du moins pas officiellement) sur l’identité du propriétaire de Chelsea, à condition que personne ne soit sous le coup de sanctions. Le DCMS n’a cessé de le répéter tout au long du processus.

« Le gouvernement n’a aucun rôle dans l’établissement d’un soumissionnaire privilégié pour le Chelsea Football Club », peut-on lire dans une déclaration du DCMS. « L’évaluation des propriétaires et la diligence raisonnable sont du ressort du club et de la Premier League, et non du gouvernement. Notre rôle est d’examiner une demande de licence modifiée qui autorise la vente du club lorsqu’il se présente avec un soumissionnaire privilégié. »

En fin de compte, le gouvernement est satisfait du groupe Boehly. De plus, l’implication du pair conservateur Danny Finkelstein et de l’ancien chancelier de l’échiquier George Osbourne signifie que l’offre a des liens forts avec le gouvernement. Finkelstein, qui est aussi un chroniqueur pour The Times deviendra un membre non exécutif du conseil d’administration si le groupe Boehly réussit.

Tout cela signifie que le seul retard initié par le gouvernement (en supposant qu’il ne bloque pas la vente à cause de la gestion de la dette due à Abramovich) est d’ordre logistique. En effet, il pourrait être nécessaire de créer deux licences – une pour signer la vente et une seconde pour débloquer les fonds. La création de deux licences ne prendra pas plus de temps que prévu, sauf si, au moment de la vente, la destination des fonds n’est pas claire, ont déclaré des sources du DCMS à CBS Sports.

La Premier League, quant à elle, a procédé à un  » soft vetting  » des directeurs du groupe Boehly et a maintenant évalué leur plan d’affaires. Ce faisant, ils ont également cherché à obtenir des garanties quant à la répartition des actions et à l’identité des investisseurs de Clearlake. Il ne s’agissait pas d’une demande atypique. Cela signifie que le groupe Boehly a effectivement, sinon formellement, déjà réussi.

Mais après la longue et controversée saga du rachat de Newcastle, l’EPL doit être considérée comme respectant les règles. Une source a déclaré à CBS Sports qu’ils s’attendaient à ce que l’offre de Boehly soit approuvée dans les sept jours suivant le début officiel du test.

Les offres ratées de Sir Martin Broughton et Steve Pagliuca (à ce jour) auraient probablement pris un peu plus de temps. L’offre de Broughton impliquait les propriétaires des Philadelphia 76ers, Josh Harris et David Blitzer, qui possèdent également des parts dans Crystal Palace. De son côté, Pagliuca, copropriétaire des Boston Celtics, possède 55 % de l’Atalanta, une équipe de Serie A. Le Palace n’aurait pas empêché Harris et Blitzer d’acheter Chelsea, mais ils auraient dû se débarrasser de leurs parts avant, selon le journaliste de CBS Sports James Benge.

Il a été demandé à Pagliuca de fournir une confirmation écrite de ses projets pour l’Atalanta avant d’être autorisé à jouer, mais il ne l’avait pas fait au moment où il a été écarté. Une source a déclaré à CBS Sports que Pagliuca est toujours en dialogue avec le groupe Raine, mais qu’il était non seulement classé derrière Boehly, mais aussi derrière Broughton. L’offre de Broughton a impressionné Chelsea et, tout comme Ratcliffe, il est en « standby » au cas où le groupe Boehly ne réussirait pas.

Quelles sont les chances de Ratcliffe ?

L’offre de Ratcliffe est certainement une offre « rogue » et n’est pas à ce stade une priorité pour Chelsea, même si l’homme de 69 ans a rencontré le président de Chelsea, Bruce Buck, avant de déposer son offre.

Une source haut placée à Chelsea a également démenti les suggestions selon lesquelles l’offre tardive et spectaculaire de Ratcliffe a empêché Raine Group d’annoncer publiquement que Boehly était le soumissionnaire préféré. Au contraire, ils affirment que le plan a toujours été de s’abstenir de tout commentaire officiel jusqu’à ce qu’un accord soit plus avancé.

Ratcliffe possède le géant de la pétrochimie INEOS, et a certainement les moyens financiers d’acheter Chelsea en étendant simplement les lignes de crédit de l’entreprise pour financer l’achat. C’est le moyen le plus rapide pour lui de réaliser une vente, à moins qu’il ne cherche à obtenir des capitaux partiels de la part de prétendants ayant déjà un capital en place.

Ratcliffe va payer 3,13 milliards de dollars pour Chelsea et s’est engagé à investir 2,19 milliards de dollars sur une période de 10 ans. Il prévoit également d’augmenter la capacité de Stamford Bridge de 41 837 à 60 000 places. Mais les sources de l’offre de Boehly ont confirmé que l’offre globale de Ratcliffe de 5,32 milliards de dollars est en fait légèrement inférieure à la leur si l’on tient compte du prix de vente, du don caritatif et de l’investissement dans le club de football après l’acquisition.

Il n’y a aucun doute que l’offre de Ratcliffe a pris le groupe Boehly par surprise, mais ils ne se sentent pas concernés à ce stade, sauf qu’ils savent que Chelsea pourrait l’utiliser comme levier.

Ne vous laissez pas tromper par les retards (si souvent déplorés sur les médias sociaux) ou les frustrations de certains soumissionnaires. Le processus de vente s’est en fait étonnamment bien déroulé pour une opération aussi peu orthodoxe. Et pourtant, le nombre de parties intéressées a donné à Chelsea l’occasion de monter les prétendants les uns contre les autres, de déplacer les poteaux de but par moments et de maintenir un comportement de « vente difficile », même si Abramovich (ne l’oublions pas) est contraint de vendre.

Ceci dit, il est également important de souligner que Ratcliffe n’est pas dans la même « course » que Boehly car il n’a pas officiellement participé à l’appel d’offres officiel. En fait, il est allé directement à Chelsea avec son offre, à la grande stupéfaction du groupe Raine.

Ratcliffe a manifesté son intérêt pour Chelsea à la fin du mois de mars mais a ensuite choisi de ne pas donner suite. Il a depuis observé le processus de loin et a estimé que les retards et les débats sur l’évaluation présentaient une opportunité. Mais Buck lui a fait comprendre que Chelsea n’abandonnera pas son processus, ce qui signifie que Ratcliffe ne peut vraiment réussir que si Boehly et Chelsea ne parviennent pas à se mettre d’accord.

En attendant, Ratcliffe prévoit de s’engager davantage auprès des groupes de supporters cette semaine, après avoir déjà rencontré le Chelsea Supporters’ Trust. Il est à Londres pour quelques jours mais ne sera pas à Stamford Bridge pour le match de Premier League de samedi contre les Wolves car il coïncide avec la finale de la Coupe de France de Nice contre Nantes.

Le principal défi de Ratcliffe pour l’instant est qu’il ne peut pas effectuer de diligence raisonnable tant que le groupe Boehly est en pourparlers exclusifs. Il peut prétendre qu’il peut conclure un accord rapidement – et il a raison dans le sens où il a le capital disponible – mais il n’a pas encore de chiffres précis derrière son plan de redéveloppement. Pendant ce temps, l’offre de Boehly a une feuille de route impressionnante et Goldstein et le propre chef de projet d’Abramovich pour son redéveloppement abandonné, David Hickey, sont à bord.

Et Ratcliffe devra également, comme Pagliuca a été invité à le faire, clarifier ses plans pour Nice. Il a déjà dit qu’il n’abandonnera pas ou ne réduira pas sa participation dans le club, ce que l’on attendrait avant même de savoir s’il est un prétendant. Mais il devra le mettre par écrit à Chelsea et à la Premier League. Et s’il a l’intention de rester propriétaire de Nice, cela signifie que si les deux équipes se rencontrent en compétition européenne, l’une d’entre elles devra déclarer forfait.

Ratcliffe espère que sa « candidature britannique pour un club britannique » convaincra le gouvernement. Et il n’est pas impossible qu’il fasse appel à Lewis Hamilton, d’autant plus qu’INEOS détient actuellement une participation de 33 % dans son équipe Mercedes. Le septuple champion de Formule 1 a participé à l’échec de l’offre de Broughton et reste ouvert à l’idée d’investir à Chelsea.

Mais Ratcliffe doit être prudent, car Broughton a été critiqué par une source de Raine pour avoir « célébré le processus de vente » et essayé de le transformer en un concours de popularité. Il est actuellement difficile de savoir quelle serait la participation de Raine si Chelsea allait de l’avant avec Ratcliffe.

En bref, le propriétaire le plus probable de Chelsea reste le consortium dirigé par Boehly. De plus, il ne s’agit pas de choisir directement entre eux et Ratcliffe. Chelsea verra s’ils peuvent finaliser un accord avec le premier en premier. S’ils n’y parviennent pas, Ratcliffe pourra être considéré, mais probablement pas avant Broughton ou Pagliuca.

Mais Boehly et Chelsea restent convaincus que la période d’exclusivité conduira à une vente, à condition que la question des prêts d’Abramovich soit résolue. Bien qu’il y ait beaucoup d’autres points à discuter, il n’y a rien d’autre en suspens qui devrait retarder une vente au-delà du 31 mai.