Une équipe de scientifiques français a trouvé des restes de squelettes d’Homo sapiens en association avec des outils néroniens. Cette découverte situe l’existence de l’Homo sapiens en Europe à environ 56,8-51,7 kya (mille ans), soit près de dix millénaires avant ce que l’on pensait jusqu’à présent. Le site de la découverte est un abri sous roche appelé Grotte Mandrin, dans la vallée du Rhône, en France.
L’Homo sapiens est apparu en Europe beaucoup plus tard, avec une trace fossile cohérente trouvée seulement ~45 kya. Les paléoanthropologues ont attribué ce fait à des barrières géographiques ainsi qu’à la présence d’espèces d’hominines archaïques comme les Néandertaliens. Il est important de comparer ce phénomène avec la dispersion de l’Homo sapiens de l’Afrique vers d’autres régions du monde. L’Homo sapiens a émergé en Afrique vers 300 kya, et ses premiers restes hors d’Afrique proviennent d’Israël vers 194-177 kya (réf. 3). Selon le modèle actuel, ils sont censés être entrés en Asie vers 80-60 kya. Leur arrivée en Australie était d’environ 65 kya, et dans les Amériques (le « Nouveau Monde ») était seulement de 25 kya.
Le site consiste en une séquence stratigraphique de 3 m de profondeur composée de 12 couches archéologiques. Un nombre considérable de restes dentaires a été récupéré dans toutes les couches, la couche E ayant livré une « couronne de seconde molaire maxillaire caduque ». L’étude examine des caractéristiques telles que la morphologie des dents et l’épaisseur de l’émail pour conclure que l’unique dent trouvée dans la couche E était distincte de celles des Néandertaliens récupérées dans d’autres couches car elle provenait d’un individu Homo sapiens.
L’article précise que sa » racine s’amincit vers la partie apicale, soit parce qu’elle était encore en croissance, soit parce qu’elle était à un stade avancé de résorption » et qu’elle appartenait très probablement à un enfant. La date de la couche E a été déterminée – en utilisant la séquence géochronologique et le radiocarbone – à 56,8-51,7 kya.
La couche E est marquée par une industrie lithique constituée de très petites pointes dont la longueur ne dépasse pas un centimètre. Elles se distinguent nettement de l’industrie moustérienne qui caractérise les autres couches.
Les outils en pierre sont conventionnellement classés en » industries lithiques « , sur la base de leurs caractéristiques morphologiques et sont associés à un groupe particulier d’hominines. Par exemple, l’Aurignacien est associé à l’homme moderne, le Moustérien à l’homme de Néandertal et l’Acheulien à l’Homo erectus. Les noms des industries proviennent généralement du lieu où elles ont été découvertes pour la première fois. L’industrie lithique trouvée dans la couche E a été baptisée » néronienne « , d’après la Grotte de Neron où elle a été documentée pour la première fois. Cette typologie d’outils est plus proche de celle de certains sites plus jeunes.
Les outils néroniens récupérés dans la couche E présentent une grande homogénéité, ce qui en dit long sur l’origine des roches : près de la moitié des roches proviennent d’une zone très étendue, jusqu’à un rayon de 90 km. Les humains de la couche E avaient une grande influence territoriale », affirme l’étude. En outre, les technologies néroniennes se distinguent des technologies moustériennes par leur extrême standardisation, d’une précision millimétrique, et leur extrême légèreté.
Il est très probable que ces pointes aient été utilisées dans des systèmes d’armement à propulsion mécanique avancés comme l’arc ou le lanceur de lance, alors que les groupes néandertaliens disposaient de lourdes lances coulées à la main », explique Ludovic Slimak, auteur principal de l’étude, dans un échange de courriels.
Les auteurs ont également envisagé de recourir à l’analyse des marqueurs ADN pour déterminer si la molaire susmentionnée trouvée en association avec la technologie néronienne appartenait à un Homo sapiens ou à un Néandertalien, mais ils ont décidé de ne pas le faire. Nous avons tenté des analyses paléogénétiques sur quelques dents de cheval provenant du même niveau où la dent humaine moderne a été trouvée, mais malheureusement, il était impossible de récupérer une quantité suffisante d’ADN et nous avons donc décidé de ne pas effectuer d’analyse ADN sur la dent humaine « , a déclaré Clément Zanolli, l’un des auteurs correspondants de l’étude dans un courriel adressé à indianexpress.com.
La dent est très précieuse. Il y a des chances qu’elle contienne de l’ADN préservé », ajoute Ludovic Slimak. L’idée d’extraire de l’ADN a été mise en attente jusqu’à ce qu’ils disposent de la technologie nécessaire pour obtenir un bon rendement en ADN à partir de la dent.
En somme, cette découverte implique que les Néandertaliens et les Homo sapiens ont effectivement partagé le même espace et le même temps, même si cela n’a duré que quelques décennies. La Grotte Mandrin présente un scénario dans lequel le site a été occupé par des Néandertaliens et des Homo sapiens en succession rapide : un foyer néandertalien, une brève incursion humaine moderne à 56-51 kya, et une réoccupation néandertalienne. Selon l’étude, la raison en est que le Rhône constitue « la seule voie naturelle » entre l’Europe continentale et la Méditerranée. Slimak affirme que ce n’est pas une coïncidence si la vallée du Rhône abrite également la grotte Chauvet, la plus ancienne grotte peinte du monde, située à seulement 25 km de la Grotte Mandrin.
L’auteur est un communicateur scientifique indépendant. ([email protected])
