Ce week-end a marqué un nouveau départ pour Leeds United. Leur légendaire manager aux genoux d’acier, Marcelo Bielsa, a pris le chemin du soleil et a été remplacé par l’Américain Jesse Marsch sur le banc de touche. Bielsa a peut-être quitté Elland Road, mais ce qu’il a fait ne sera pas oublié de sitôt. Malgré les difficultés de cette saison, le manager légendaire reste un héros à Leeds pour avoir ramené le club en Premier League. Sous l’œil attentif de Marsch, les choses seront à la fois différentes et similaires. Il a débuté son mandat à Leeds par une défaite 1-0 contre Leicester, mais l’équipe a réalisé une bonne performance, et il y avait déjà des indices de ce que Marsch va essayer d’inculquer à sa nouvelle équipe.
Les plans de Marsch pour Leeds United
L’équipe a surtout été gênée par sa défense, un groupe qui a accordé 60 buts sur la saison, soit cinq de plus que la deuxième équipe la plus faible, Norwich City. Leeds est en passe d’égaler le record de Derby County pour les buts encaissés lors d’une saison de Premier League de 38 matchs, qui est de 89 lors de la saison 2007-08. Les difficultés défensives sont dues à un mélange de défaillances dans le système de marquage des hommes de Bielsa et aux blessures de Diego Llorente, Kalvin Phillips, Patrick Bamford et Liam Cooper. En l’absence de joueurs capables de suivre le rythme, les failles dans le dispositif de Bielsa ont commencé à apparaître.
L’arrivée de Marsch à la tête de Leeds United ne rendra pas l’équipe plus saine comme par magie, mais d’après sa première conférence de presse, il obtiendra quelques coups de pouce tôt ou tard. Patrick Bamford est de retour à l’entraînement et si Kalvin Phillips et Liam Cooper ne sont pas encore disponibles, ils font de bons progrès pour revenir dans l’équipe plus tôt que prévu. Ces trois joueurs peuvent à eux seuls fournir la qualité dont Leeds a besoin pour rester en Premier League, mais le travail de Marsch est de s’assurer que l’équipe est déjà dans la bonne direction lorsque ses meilleurs joueurs reviennent sur le terrain.
Ayant appris une chose ou deux lors de son passage au RB Salzburg et à Leipzig, Marsch arrive à ce poste avec plus d’expérience. Leipzig semblait être un poste parfait, mais il a eu du mal à mettre en œuvre sa philosophie en Allemagne. Lorsque Marsch a été licencié, Leipzig était en dessous des attentes, enterré en milieu de tableau, mais il est difficile de dire que toutes ces contre-performances étaient dues à lui, surtout quand on voit comment ses équipes de Salzbourg ont prospéré. Même après le licenciement de Marsch à Leipzig, le front office du club a tenu à exprimer sa confiance dans les capacités de Marsch et a expliqué que la décision était motivée par l’inadéquation entre le style de l’entraîneur et l’équipe.
A quoi faut-il s’attendre avec la nouvelle direction ?
Marsch préfère une formation 4-4-2 avec deux milieux défensifs au milieu du terrain. Il s’appuie sur la conquête du ballon en haut du terrain avec des transitions rapides, une philosophie qui n’est pas très éloignée de la méthode Bielsa. La grande différence réside dans la façon dont ils choisissent de défendre. Marsch a déclaré qu’il avait déjà abandonné le marquage de l’homme cette semaine, tout en essayant de s’assurer que son équipe ne soit pas punie en contre-attaque. Contre Leicester, le système de marquage par l’homme, qui rendait l’équipe vulnérable en contre-attaque, a été abandonné au profit d’une construction plus conservatrice, qui voyait les quatre attaquants s’échapper tandis que les six défenseurs restaient plus statiques dans leur rôle. Cela signifiait que le gardien Illian Meslier n’était pas constamment mis à l’écart, sans défenseurs centraux pour le protéger. Meslier a clairement eu du mal cette saison, encaissant 60 buts alors que la valeur attendue des tirs au but qu’il a affrontés n’est que de 46,77, mais une partie de cela est clairement due aux défaillances défensives devant lui. Il a encaissé un but samedi, mais n’a fait face qu’à sept tirs avec une valeur de but attendue totale de 0,33, les deux totaux étant le deuxième plus faible de Leed dans un match cette saison.
A propos du passage de Bielsa à Leeds, Marsch a déclaré : « Je ne voulais pas voir Marcelo partir comme ça. Je voulais le voir poursuivre son héritage et maintenir l’équipe en haut. Je voulais faire cet argument avec [Leeds sporting director] Victor [Orta] quand il m’a appelé. Mais je voyais que l’équipe souffrait. »
C’est maintenant à Marsch de mettre fin à cette souffrance. La première question est de savoir à quel point Marsch sera flexible avec les formations. Au début de sa carrière, lors de son passage au CF Montréal, il jouait plutôt en 4-2-3-1 ou 4-4-1-1 mais les systèmes des Red Bull demandent un 4-4-2. A Leicester, l’équipe a joué dans ce qui semblait être un 4-2-2-2.
Au fur et à mesure que Marsch s’installe, le rôle de milieu défensif sera essentiel, tout comme il l’était sous Bielsa. Mais il sera différent. En regardant la façon dont Marsch a utilisé l’Américain Tyler Adams, on peut anticiper la façon dont il pourrait déployer le milieu défensif de Leeds, Phillips, lorsque l’international anglais reviendra sur le terrain. Tout comme sous Bielsa, la responsabilité du milieu défensif est d’identifier les attaques, de gagner le ballon et de transformer la défense en attaque. Mais alors que sous Bielsa, le milieu de terrain était chargé de tout contester, puis d’assumer agressivement la responsabilité de la transition, c’est-à-dire d’envoyer des passes vers le haut du terrain, Marsch veut que ses milieux de terrain choisissent leurs zones. Il est intéressant de noter que la bonne performance défensive de Leeds à Leicester s’est faite en permettant à ses adversaires de réaliser 79,9 % de leurs passes, ce qui représente le septième meilleur pourcentage de passes de la saison pour un adversaire.
Ensuite, lorsque l’équipe récupère le ballon, plutôt que d’attaquer immédiatement sans relâche, une approche qui peut conduire à une remise en pression rapide de l’équipe, Marsch veut d’abord des passes latérales, donc des coureurs volontaires comme Stuart Dallas seront la clé de la progression du ballon pour Marsch.
Marsch a expliqué cette philosophie ci-dessous.
Après avoir gagné le ballon, l’équipe de Bielsa est prête à partir, ce qui ne sera pas le cas avec Marsch. La devise de Leeds United sera de ne pas se laisser distancer et d’être difficile à battre. Dans ces conditions, il n’est pas surprenant que les latéraux aient joué un rôle majeur dans la construction du jeu, Junior Firpo et Stuart Dallas ayant 71 et 90 touches, tous deux dans le top 3 de l’équipe. C’est une performance offensive solide qui a conduit à un xG de 1,95. Leeds a également réalisé le cinquième plus haut pourcentage de passes dans le dernier tiers de n’importe quel match cette saison (79,7 %), ce qui suggère une fois de plus un style un peu moins musclé que celui mis en place par Bielsa.
Mike Grella, qui a joué pour Leeds United et a également été entraîné par Marsch, a parlé de la nomination en disant : « Ils ont un manager de grande qualité. Il est très difficile de remplacer le manager qu’ils avaient bien sûr, mais ce qu’ils obtiennent est la meilleure chose suivante et la version moderne à bien des égards. Il est très intelligent, il est très doué pour mettre tout le monde d’accord et, pour moi personnellement, il a fait ressortir le meilleur de moi-même et du groupe. L’une de ses principales caractéristiques est qu’il ne faut pas jouer avec la peur et il nous met tous sur la même longueur d’onde. C’est l’un des meilleurs managers que j’ai eu dans ma carrière ».
Grella qualifiant Marsch de version moderne de Bielsa est particulièrement remarquable. Une préoccupation est que cette « version moderne » prend du temps à instiller, ce qui est une partie de la raison pour laquelle Marsch a eu du mal à faire la transition de Julian Naglesmann à Leipzig et il a perdu des départs à Leipzig à la fois sur le plan physique et tactique, Leeds est un meilleur ajustement pour prendre en charge étant donné qu’ils ont déjà investi dans un style de haute énergie, mais Marsch aura encore besoin de modérer les choses et d’ajuster ce qu’ils font déjà au départ, au lieu d’essayer de réinventer la roue dès son premier jour.
Avec seulement quatre jours d’entraînement à son actif, la méthodologie de Marsch s’est manifestée lors de son premier match. Les statistiques sont assez claires sur les différences dans la façon de jouer de l’équipe, mais aussi sur le manque de finisseurs de l’équipe. Ils ont tiré 19 fois contre les Foxes mais seulement quatre ont trouvé la cible, un chiffre que l’attaquant Patrick Bamford, en convalescence, devra améliorer dans les semaines à venir. Bien qu’il soit entré sur le banc pendant le match, il n’a pas pu entrer dans le jeu, probablement en raison d’un manque de condition physique. Il pourrait jouer plus de minutes contre Aston Villa jeudi, ce qui améliorerait immédiatement ses perspectives.
Et puis il y a eu l’après-match. Malgré la défaite, Marsch et l’équipe se sont serrés les coudes sur le terrain et après le match. Et Marsch a fait l’éloge de la performance de son équipe : « Je suis vraiment fier et heureux de notre groupe, de voir le chemin parcouru en quatre ou cinq jours », a-t-il déclaré. « Il y a tellement de petites choses que je vois dans le match, que je sais que nous devons clarifier et continuer à nous améliorer. Mais nous le ferons. Normalement, je n’aime pas trop crier depuis le banc, mais, vous savez, c’est juste pour essayer d’aider les gars, continuer à comprendre ce que nous avons essayé de réaliser tactiquement. »
Avec plus de temps et une équipe en bonne santé, il est difficile de ne pas soutenir Marsch pour amener l’équipe là où elle veut aller en assurant la sécurité en Premier League. Le plan est là, il faut juste l’exécuter pour que les ajustements fonctionnent.
