Ryan Kent qui glisse le ballon hors de portée de Kevin Trapp, Connor Goldson qui ne rompt pas avec l’habitude de la compétition et commet une erreur défensive, un petit peu plus haut d’Aaron Ramsey sur son penalty, voilà les marges qui auraient pu séparer les Rangers de la gloire. Il est franchement difficile de croire qu’ils ont été si près du but.
L’époque où les superpuissances provinciales étaient des prétendants sérieux aux plus grands honneurs de l’Europe était censée être révolue. Même la deuxième division, l’Europa League, est un prix que se disputent les grands noms. Sur les 13 derniers vainqueurs, 12 venaient de la Premier League, de la Liga et maintenant, avec le nom de l’Eintracht Frankfurt gravé sur le trophée, de la Bundesliga. Depuis la dernière participation des Rangers à la finale, en 2008, seules deux équipes n’appartenant pas aux six premières ligues européennes ont été battues en finale : les Ukrainiens du Dnipro et l’Ajax.
L’UEFA l’a tacitement reconnu cette saison. Si des clubs comme les Rangers voulaient soulever des trophées continentaux en mai, ils devraient le faire dans la toute nouvelle Europa Conference League. Pas tout à fait. Un autre soir, cette équipe des Rangers aurait été un vainqueur digne de ce nom, une équipe qui est arrivée à Séville à la dure, deux des plus grandes puissances de la compétition renvoyées chez elles à Ibrox, déconcertées par le fait qu’elles aient été surclassées par la deuxième meilleure équipe d’Ecosse.
Le football se gagne sur les bilans en 2022 et franchement, les Rangers, un grand requin blanc dans un étang de jardin, ne devraient pas être en mesure de rivaliser. Même l’Eintracht Francfort, un club de Bundesliga de niveau moyen, gagne deux fois plus de revenus que son adversaire de Glasgow. En 2019-20, les Slipper Kickers – surnommés pour le fabricant de chaussures qui les a financés dans les années 1920 – ont eu des revenus commerciaux et publicitaires 10 fois plus importants que les 3,7 millions de dollars des Rangers. L’équipe d’Oliver Glasner n’a peut-être pas la puissance financière de la Premier League, mais elle a au moins mérité une place dans la Deloitte Football Money League 2019-20. Les Rangers ne méritaient même pas d’être mentionnés.
Et pourtant, malgré toute l’inégalité du terrain, ce sont deux équipes de même niveau qui se sont affrontées, séparées seulement par la botte de Trapp qui a bloqué le penalty de Ramsey après 120 minutes de jeu pour un match nul 1-1.
C’était loin d’être un spectacle de la plus haute qualité imaginable. Deux équipes qui avaient atteint la finale en s’asseyant en profondeur, en choisissant leurs moments et en détruisant leurs adversaires en contre semblaient mal équipées pour briser des lignes défensives disciplinées. Même le vif Ryan Kent, toujours aussi impudent et incisif, trouvait toujours un défenseur de plus pour le tromper.
L’impasse n’allait être déchirée que par une erreur. Pendant une fraction de seconde, on aurait pu imaginer qu’il s’agirait d’une botte haute de John Lundstram sur Sebastian Rode, un défi diabolique indigne d’un joueur dont le nom est scandé sur le classique power pop Heaven is a Place on Earth de Belinda Carlisle. Le fait qu’il s’en soit sorti sans même un carton jaune était déconcertant.
Lundstram profitait au maximum de son sursis et en première mi-temps, les Rangers étaient capables de vider les réserves d’énergie de Francfort avec des périodes de possession prolongées. Ils ne parvenaient pas à percer la défense, mais on se demandait si ce n’était pas le plan de Giovanni van Bronckhorst depuis le début : les épuiser et espérer que les corps et les esprits de Francfort se fatiguent dans la chaleur de la cocotte-minute.
Ce plan a porté ses fruits. Goldson était une nouvelle fois le premier à se lancer dans un duel aérien, Rode évaluait mal la trajectoire d’une balle en boucle et ne parvenait qu’à l’envoyer vers Joe Aribo. Tuta s’écroule sur le sol. Tout comme l’attaquant des Rangers, qui s’était épuisé à courir après les longs ballons dans le couloir ou à s’échapper au milieu de terrain. C’est ce qu’il a fait en roulant le ballon au-delà de Kevin Trapp. Une centaine de milliers de cris de joie s’élèvent dans l’air de Séville. Cinquante ans après Barcelone et la Coupe des vainqueurs de coupe, cela se reproduit.
Ce qui suivit, cependant, fut peut-être le plus grand moment de qualité digne d’une finale européenne qu’une équipe dans son ensemble ait produit. Filip Kostic, toujours menaçant mais quelque peu étouffé par le début de match de Francfort, commençait enfin à exercer une pression, dont le point culminant était un centre pétillant au premier poteau.
Pour une fois, Goldson n’était pas en position d’envoyer la balle en lieu sûr, le seul défaut de ce chef-d’œuvre de performance défensive étant puni par Rafael Borre qui se glissait au premier poteau. L’ancien défenseur central de Shrewsbury Town avait été très bon. Son partenaire Calvin Bassey était vraiment quelque chose d’autre. Dans toute l’Europe, les clubs ont dû saliver devant ce jeune homme de 22 ans qui domine ses attaquants comme un vétéran.
Même son erreur passagère ressemblait plus à une chance pour Bassey de prouver son excellence. Oui, il a peut-être glissé au début de la prolongation, mais il s’est relevé en un instant, aidant Allan McGregor à repousser Borre depuis ce qui semblait être une position de choix. Il ne sera pas la seule star de cette équipe à attirer l’attention de rivaux plus riches ; les recruteurs intelligents verront dans des joueurs comme Kent, Glen Kamara et Aribo des talents de premier ordre qui peuvent être acquis à un prix relativement bas.
C’est peut-être ce qui rend cette défaite encore plus difficile à supporter. Il n’y aura peut-être pas d’autre chance de recommencer. Les équipes aussi bonnes ont tendance à se faire dépouiller. Aussi bien que les Rangers (et leurs rivaux écossais du Celtic) ont recruté ces dernières années, il n’y a aucune garantie du tout qu’ils puissent reconstruire mieux.
Les jambes fatiguées n’ont pas pu faire grand-chose jusqu’à la fin de la prolongation. Kemar Roofe, entré en jeu dans l’optique des penalties, a poursuivi un long ballon jusqu’à la ligne de touche et a centré à ras de terre. Si quelqu’un méritait de remporter le match, c’était bien Kent, mais Trapp ne se laissait pas faire, sa jambe gauche bloquant le ballon à bout portant avant que Steven Davis ne le fasse passer au-dessus. Cinq minutes de plus en prolongation et les Rangers auraient pu l’emporter, Tavernier réalisant un autre arrêt en fin de match sur un coup franc qui se dirigeait lentement vers la lucarne.
Ils craignaient peut-être ce qu’une séance de tirs au but contre l’inimitable Trapp pourrait leur apporter. Quatre excellents penalties étaient tirés par l’Allemand, mais à chaque fois, Francfort répondait avec autorité. Le tir de Ramsey était assez ferme, un peu plus haut et l’international allemand n’aurait pas eu de chance. Mais la jambe arrière du gardien de l’Eintracht était à la hauteur de l’occasion. Borre tirait au fond des filets, McGregor n’avait aucune chance sur ce tir, pas plus que sur les quatre autres qui l’avaient déjà dépassé, et c’était fini.
Les larmes ont coulé sur le Ramon Sanchez Pizjuan. Cinquante ans après le premier et dernier trophée européen des Rangers, ces joueurs avaient vraiment commencé à croire qu’ils pourraient être capables de réaliser quelque chose qui est censé les dépasser. C’était le cas. Mais de justesse.
