Alors que l’équipe nationale masculine des États-Unis est confrontée à une petite crise des blessures, l’aide pourrait venir d’une source improbable. Ethan Horvath et Nottingham Forest se dirigent vers les quarts de finale de la FA Cup, avec un rendez-vous avec Liverpool, après leur victoire 2-1 sur Huddersfield Town, le rival pour la promotion en Championship, lundi.
Les Terriers ont pris l’avantage 1-0 après seulement 12 minutes de jeu, grâce à une tête de Tom Lees venant de très loin. La visibilité d’Horvath était limitée à ce moment-là et le ballon a fini dans un but vide.
Forest ne perdait pas de temps pour revenir au score, Sam Surridge égalisant après une passe de Ryan Yates. L’assistant devenait ensuite le buteur, puisque Yates trouvait le but de la victoire à la 37e minute, permettant à Forest de se qualifier pour les quarts de finale. C’est la continuation d’un parcours de rêve en FA Cup pour l’équipe qui a éliminé Leicester City et Arsenal en cours de route. Au cours d’une saison où les choses n’ont pas toujours été faciles, l’amélioration sous la direction de Steve Cooper est remarquable depuis qu’il a pris les rênes en septembre en remplacement de Chris Hughton.
Une autre note de la soirée a été la performance de Horvath. Titulaire pour son quatrième match consécutif suite au carton rouge de Brice Samba contre Stoke City, le gardien américain s’est montré plus qu’efficace dans les buts. Ses quatre arrêts et un coup de poing ont suffi à maintenir Forest dans le match, malgré ses passes irrégulières sur les longs ballons, où seules deux de ses 13 tentatives ont été précises. Horvath a même ajouté un arrêt spectaculaire pour faire bonne mesure.
Depuis sa prise de fonction, Horvath n’a accordé que deux buts et est resté invaincu avec deux victoires et deux nuls. Affichant une bonne maîtrise de sa surface, Horvath a réalisé 14 arrêts et quatre coups de poing sur cette période. Mais avec le retour de Samba, Cooper aura une décision difficile à prendre. La défense de l’équipe était un peu en dents de scie sous Samba, puisqu’elle a encaissé cinq buts lors des quatre matches précédents, avant que Horvath ne devienne titulaire. Plus important encore, c’est lui qui était titulaire lorsque Horvath a rejoint l’équipe.
La décision de Cooper de titulariser Horvath en FA Cup alors que Samba était dans les buts lors de la victoire contre Leicester City a été perçue comme un message à ses gardiens : les postes sont mérités, pas donnés. Horvath n’est pas parfait. Il peut parfois poser des problèmes de déviation du ballon et de distribution. Cela dit, c’est derrière une défense expérimentée comme celle de Forest que ses capacités à arrêter les tirs peuvent briller le plus. A seulement trois points d’une place en playoffs, cette décision pourrait être l’une des plus importantes que Cooper aura à prendre cette saison.
« Ne sous-estimez pas le rôle d’Ethan dans la victoire de ce soir », a déclaré Cooper après le match. « Vous savez, les deux arrêts sont vraiment bons … ils sont bons sur les coups de pied arrêtés. Thomas, la livraison est aussi bonne que n’importe qui dans le championnat pour être juste. C’est pourquoi ils sont une réelle menace pour eux et, vous savez, il a pris quelques bonnes décisions sur ce coup-là aussi.
« C’est une décision claire que nous devions prendre. [to make]Vous savez, nous avons deux très bons gardiens. Nous connaissons Brice plus que nous connaissons Ethan parce qu’il est là depuis un moment et a joué beaucoup de matchs, mais l’opportunité d’Ethan s’est présentée et il la saisit. Donc c’est aussi clair que ça. »
Cela ne ressemble pas à un manager prêt à changer de gardien.
Implications nationales
Gregg Berhalter sera également attentif à l’évolution de la situation avec la mise à l’écart de son premier et deuxième gardien de l’équipe nationale. C’est une chance inouïe que lorsque Matt Turner et Zack Steffen se sont blessés, Horvath ait pu retrouver un poste de titulaire après n’avoir pas été un facteur déterminant pendant la majeure partie de la saison. À l’aube de la dernière série de matches de qualification pour la Coupe du monde de la Concacaf (que vous pouvez suivre sur Paramount+), où les États-Unis affronteront le Mexique (24 mars), le Panama (27 mars) et le Costa Rica (30 mars), Horvath sera probablement la meilleure option dans les filets.
Bien que sa distribution reste un problème avec la façon dont Berhalter aime que les gardiens jouent en possession du ballon, l’expérience d’Horvath, qui a remplacé Steffen blessé et qui a réalisé de gros arrêts en finale de la Ligue des Nations, est le temps de jeu le plus important qu’un gardien autre que Turner ou Steffen ait obtenu dans un match compétitif de l’équipe nationale au cours des 12 derniers mois.
Les autres choix possibles dans un Estadio Azteca hostile ? Sean Johnson du NYCFC et Gabriel Slonina, 17 ans, du Chicago Fire. Horvath semble être un choix évident si les titulaires sont toujours sur la touche. Il a déjà fait ses preuves sous la pression, et si le match se transforme en un match où les États-Unis sont bombardés par une attaque mexicaine implacable, Horvath est le gardien le plus à même de remplir cette tâche pour le moment. Slonina sera probablement l’homme de la situation à l’avenir, car il est un talent du Chicago Fire, mais ces matchs sont trop importants pour mettre ce genre de pression sur quelqu’un de son âge.
