L’après-saison de la National Women’s Soccer League bat son plein et les demi-finales de la NWSL débuteront dimanche. Le Portland Thorns FC, deuxième, accueillera le San Diego Wave FC, troisième, au Providence Park à 17 h (ET), et l’OL Reign, premier, accueillera le Kansas City Current, cinquième, au Lumen Field à 19 h 30 (ET). Les fans peuvent suivre toute l’action des demi-finales sur CBS Sports Network et Paramount+.
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Les quatre finalistes s’affronteront pour une place dans le championnat de la NWSL le 29 octobre. Pour la première fois dans l’histoire de la NWSL, trois des quatre demi-finalistes viennent de la côte ouest. Deux de ces équipes sont en fait des équipes en expansion récente. Des franchises comme l’OL Reign et le Portland Thorns sont des clubs établis de longue date dans la ligue, tandis que San Diego a connu un succès précoce sur le terrain lors de sa saison inaugurale. L’Angel City FC a également connu le succès lors de sa saison inaugurale et a échoué de peu à la post-saison 2022 de la NWSL. Le Kansas City Current a rejoint la ligue en 2021.
Le tableau actuel des playoffs met en évidence un changement potentiel non seulement dans le paysage compétitif de la ligue, mais les signes indiquent également que la prochaine ère de proéminence est structurée dans une ascendance occidentale.
L’argent est directement lié au succès
Les franchises de longue date ont pris des mesures pour être compétitives dans une NWSL » new look » allant de l’avant. En 2019, Reign FC a annoncé une restructuration permanente de sa propriété lorsque la franchise fondatrice a annoncé qu’OL Group était le principal responsable de l’organisation. Avec une participation de 89,5 % dans la nouvelle entité opérationnelle OL Reign, le changement d’investissement a conduit à de nouvelles installations de jeu et à un croisement de joueurs entre la franchise Reign et l’Olympique lyonnais.
Les Portland Thorns sont une autre franchise fondatrice avec une longue histoire de succès sur le terrain en gagnant plusieurs titres et un grand soutien des fans. L’équipe entame sa huitième demi-finale, bien que ses deux dernières saisons aient attiré l’attention sur la franchise à la lumière des récents rapports faisant état d’inconduite sexuelle au sein de l’organisation. U.S. Soccer a récemment publié le rapport Sally Q. Yates sur les allégations de comportement abusif et d’inconduite sexuelle dans le football professionnel féminin, qui a mis en évidence d’autres problèmes systémiques dans les organisations de Portland.
Alors que la ligue accueille pour la première fois la free agency, le concept de « culture de la victoire » s’avère ne pas être le seul facteur pour les joueurs dans une ligue qui vient d’accueillir la toute première convention collective, mais une combinaison d’environnement compétitif et de préférence régionale. L’introduction de deux franchises californiennes a ouvert une voie potentielle de « retour au pays » pour de nombreux natifs de Californie et a également révélé à quel point l’attrait de la côte ouest peut être séduisant pour certains joueurs. En effet, de nombreuses franchises établies se sont engagées dans des échanges de joueurs en vue de la draft d’expansion de 2022 avec San Diego Wave et Angel City.
Kansas City Current est la seule équipe de la demi-finale à représenter la région du Midwest dans la post-saison et l’a fait en transformant une dernière place dans leur saison inaugurale en une participation à la demi-finale en 2022. Le groupe de propriétaires de Kansas City, dirigé par Angie Long, Chris Long et Brittany Mahomes, a dévoilé un centre d’entraînement de 18 millions de dollars à la mi-saison – le premier du genre dans la ligue – et ouvre la voie à une autre étape historique. Les Current sont en train de construire le tout premier stade spécifique à la NWSL, un projet de plusieurs millions de dollars au Berkley Riverfront Park dont l’ouverture est prévue en 2024.
Toujours la possibilité de s’améliorer
Malgré le nouvel afflux d’investissements dans la ligue, les équipes professionnelles féminines doivent encore se tailler une place sur chaque marché respectif. L’époque où le strict minimum était considéré comme la norme est révolue. Le CBA récemment ratifié entre l’association des joueurs de la NWSL et la ligue énumère également les conditions d’entraînement et de jeu sur le terrain appropriées pour les joueurs à l’avenir.
San Diego et Los Angeles ont dû trouver des stades temporaires pour les jours de match avant la saison 2022 dans le paysage immobilier restreint et exclusif de la Californie. Le Banc of California, où évoluait le Los Angeles FC en MLS, est désormais le stade d’Angel City. Après avoir disputé des matchs au Torero Stadium de 6 000 places de l’université de San Diego, le Wave FC joue désormais ses matchs au Snapdragon Stadium – l’enceinte du football universitaire de l’université d’État de San Diego.
L’OL Reign a joué sur un terrain de baseball à Tacoma, dans l’État de Washington, avant de s’installer définitivement dans le stade Lumen Field de la NFL et de la MLS avant la saison 2022. La franchise a annoncé à la fin de la saison 2022 que l’équipe allait transférer son entraînement des installations du lycée à Starfire Sports dans le cadre d’un accord pluriannuel. Starfire Sports est un campus de football, situé à 12 miles de Lumen Field.
La domination de l’Ouest sera-t-elle permanente ?
La réponse est probablement oui et ce n’est pas une mauvaise chose pour la NWSL – une jeune ligue sportive professionnelle qui fête son 10e anniversaire. Si la première ère de la ligue a vu la domination principalement entre deux franchises, Portland et le North Carolina Courage s’étant échangé les championnats et les boucliers de la NWSL pendant cinq ans, et bien la prochaine ère pourrait voir une domination occidentale qui pourrait s’étendre dans les années à venir.
Bien qu’il ait manqué de peu la post-saison de la NWSL, Angel City est resté en lice pour les playoffs jusqu’au dernier match de la saison régulière. La franchise a laissé sa marque sur le paysage de la NWSL avec un groupe de propriétaires et un programme axé sur la communauté des joueurs qui a redéfini ce à quoi ressemblera l’investissement dans la ligue.
Le San Diego Wave FC est en demi-finale et compte plusieurs candidats aux récompenses individuelles de fin d’année, dont Alex Morgan, le Soulier d’or NWSL 2022. L’équipe a une chance d’entrer dans l’histoire en devenant la première équipe de l’expansion californienne de la NWSL à se qualifier pour la finale du championnat NWSL si elle bat Portland dimanche.
L’équation entre les investissements, les ressources, les logements confortables et la capacité de compétition continuera à faire des équipes de l’Ouest la première destination des joueurs dans un avenir proche.
La prochaine expansion possible pour la ligue a marqué 2024 comme l’objectif pour jusqu’à deux équipes. Les groupes des anciens Utah Royals et de la NWSL à Bay Area ont été cités comme de solides candidats à la croissance de la ligue dans un avenir proche. Une éventuelle troisième équipe californienne et une équipe de la région de Salt Lake City permettraient de renforcer la souveraineté régionale de la ligue.
