En regardant le Rio Tinto Stadium à 16 ans, Andrew Brody rêvait de jouer pour l’équipe senior et de la mener vers l’argent. Il vit aujourd’hui une partie de ce rêve en jouant arrière gauche avec le Real Salt Lake, qui occupe la quatrième place de la Conférence Ouest, mais il n’est pas passé par l’Autriche, où il a travaillé comme chauffeur Uber et s’est presque complètement retiré du sport en cours de route.
L’histoire fascinante de Brody a commencé à la sortie de l’université de Louisville et dans le système du Real Salt Lake avec les Real Monarchs, alors affiliés au championnat USL. Il s’est avéré être un endroit solide pour affiner ses compétences en tant que jeune joueur avec des minutes régulières, tout en ayant un aperçu de ce qu’est la vie en jouant contre des pros. Mais lorsque le chemin vers l’équipe senior dans le cadre de leur pipeline n’a pas semblé réaliste, Brody a commencé à étudier ses options. Après quatre ans avec les Monarchs, Brody est devenu chauffeur d’Uber à temps partiel, tout en réfléchissant à ses projets d’avenir.
C’est alors que l’opportunité s’est présentée dans le lieu le plus improbable qui soit : La troisième division du football autrichien avec le FC Pinzgau Saalfelden, situé à Salzbourg et comptant environ 16 000 habitants. Il a rejoint le club pour un prêt d’un an qu’il décrit comme une expérience qui a changé sa vie. Brody manquait de confiance après avoir lutté pour percer dans l’équipe première et envisageait même de prendre sa retraite. Il n’a pas suscité l’intérêt d’autres équipes de l’USL ou même de la MLS, mais l’Autriche a fini par l’appeler.
« J’ai vraiment sauté sur l’occasion [the move] parce que cela m’a permis de voir le jeu sous un angle complètement nouveau », a déclaré Brody. « Pouvoir faire l’expérience de jouer à l’étranger était quelque chose que j’ai toujours voulu faire, même si c’était la troisième division en Autriche. C’était quand même une occasion unique. Je pense que beaucoup de joueurs n’ont pas vraiment cette chance dans leur carrière.
« Alors je me suis dit, vous savez quoi, pourquoi pas. Et puis à partir de là, c’est vraiment quand les choses ont commencé à changer pour moi. Je pense que ma confiance a commencé à remonter. »
La liberté que lui a procurée un tel transfert a fini par recalibrer le cours de sa carrière, car il a pu se concentrer sur son art sans se soucier d’obtenir une prolongation de contrat. Il a également pu travailler sous la houlette d’un entraîneur qui a déjà été un joueur de premier plan, Christian Ziege, qui s’est fait connaître au Bayern Munich et au Milan AC. Brody attribue à Ziege le mérite de lui avoir redonné confiance. Une question de Ziege qu’il n’oubliera jamais, c’est lorsqu’on lui a demandé comment il se faisait qu’il ne faisait pas partie de la première équipe de Salt Lake. Brody a répondu simplement qu’on lui avait dit non année après année.
Mais entendre qu’il était assez bon de la part de Ziege, qui a joué dans de grands clubs européens en tant qu’arrière latéral gauche, la position préférée de Brody, a fait un long chemin. Pendant cette période, Brody a également rencontré Chris Wingert, qui a joué pendant 10 saisons au Real Salt Lake, et a commencé à travailler avec lui, ce qui l’a amené à rejoindre Roc Nation en tant que client. L’expérience de 12 mois en Autriche ainsi que le passage dans une agence qui l’appréciait ont aidé à propulser Brody lorsqu’il est revenu au Real Salt Lake en 2020 pour se battre pour une place dans l’équipe senior.
Cette saison, Brody a participé à tous les matchs du Real Salt Lake sous la direction de Pablo Mastroeni. Ces dernières semaines ont été un véritable tourbillon pour lui. Non seulement il a signé un nouveau contrat avec l’équipe, mais il a également marqué son premier but en carrière avec le club.
« Avant tout, signer le nouveau contrat et pouvoir engager mon avenir ici, au Real Salt Lake, le club dont je fais partie depuis l’âge de 16 ans, est honnêtement un rêve devenu réalité. » Brody a déclaré, lorsqu’il a été interrogé sur la prolongation, « Je suis tellement heureux de pouvoir continuer à me développer ici. Continuer à travailler ici. Continuer à s’améliorer sous la direction de Pablo et de l’équipe d’entraîneurs et voir ce que nous pouvons accomplir ici. »
Après avoir signé une nouvelle prolongation, Brody a marqué le but de la victoire contre l’Austin FC.
Interrogé sur l’absence de célébration lorsqu’il a marqué le but, Brody a admis qu’il ne pouvait pas y penser. « Je n’avais pas prévu de célébration parce que je ne pensais pas que j’allais marquer », a déclaré Brody. Cette victoire était importante, car elle a permis au Real Salt Lake d’oublier sa lourde défaite 6-0 contre le New York City FC.
Depuis ce match, l’équipe n’a encaissé que quatre buts et affiche une fiche de 3-1-1 en MLS. C’est quelque chose dont Brody et l’unité défensive sont fiers.
« Nous savions après ce match que nous devions faire mieux », a déclaré Brody. « Nous en sommes pleinement responsables car ce n’était pas assez bon. Mais à la fin de la journée, c’est juste un match, vous savez ? Ce match ne nous définit pas en tant qu’unité défensive. [the response was] comment on pourrait être plus collectif ? Comment pourrions-nous être plus difficiles à briser ?
« Et à partir de là, il a fallu être difficile à jouer contre nous, bien communiquer à l’arrière et être vraiment fiers de notre défense. Et je pense que ça s’est vu dans les matchs depuis celui de New York. »
En effet, Dell Loy Hansen a été contraint de vendre l’équipe en raison de remarques racistes et de l’environnement de travail hostile créé sous sa direction. Avec son départ, la bouffée d’air frais à Rio Tinto peut être ressentie par tout le monde, des fans aux joueurs sur le terrain. Les matchs du Real Salt Lake sont des événements incontournables, ce qui a permis de faire quatre fois de suite salle comble, avec une chance d’en faire une cinquième samedi contre le Houston Dynamo.
« Cela nous motive et nous pousse à jouer tard dans les matchs, à domicile. Nous avons vraiment essayé de faire du stade une forteresse et je pense que tout commence avec les fans. Ils en font un endroit difficile à jouer », a déclaré Brody lorsqu’on l’a interrogé sur le rôle des fans dans leur succès. « Ils nous soutiennent vraiment et c’est ce qui nous pousse à continuer, même à la fin des matchs. Vous ne voyez personne partir et tout le monde est encore là, croyant en nous, croyant que nous pouvons marquer des buts en fin de match. Et je pense que cela s’est vu dans notre jeu ».
Il y a eu beaucoup de changements dans l’équipe cette saison, avec Albert Rusnak qui a rejoint les Seattle Sounders en tant qu’agent libre, mais ils n’ont pas raté un seul instant dans le championnat contre toute attente. Dans une certaine mesure, il y a des similitudes avec l’histoire de Brody. Même lorsqu’il doutait, il a persisté et a réussi à s’imposer dans l’équipe première. Maintenant qu’il a un nouveau contrat, il va utiliser cette résilience et ce dynamisme pour se maintenir à ce niveau.
