Le SL Benfica est la surprise du tirage au sort des quarts de finale de l’UEFA Champions League après avoir éliminé l’AFC Ajax 2-1 sur l’ensemble des deux matches. Darwin Nunez a obtenu une victoire 1-0 à la Johan Cruyff Arena mardi contre toute attente.
Les hommes d’Erik ten Hag avaient de fortes chances de se qualifier aux dépens de leurs adversaires portugais, mais l’attaque incessante à laquelle on s’attendait ne s’est jamais concrétisée. Les hommes de Nelson Verissimo ont limité leurs hôtes à deux tirs cadrés et ont marqué sur leur seule tentative.
Sébastien Haller avait marqué des deux côtés à Lisbonne, tandis que Dusan Tadic et Roman Yaremchuk avaient également trouvé le chemin des filets à l’Estadio da Luz, lors d’un match aller ouvert et animé.
Nicolas Otamendi, qui s’est remis d’une blessure à la cheville, était associé à Jan Vertonghen, diplômé de Toekomst, pour son retour dans la capitale néerlandaise, tandis qu’Alex Grimaldo s’avançait brillamment sur la gauche et inscrivait le seul but de la rencontre à 13 minutes de la fin du match, d’un coup de pied arrêté parfait sur la tête de Nunez.
L’international uruguayen est désormais le meilleur buteur de Benfica en Ligue des champions de l’ère moderne, juste derrière Nuno Gomes (5 buts en 1998-99), après avoir inscrit son quatrième but, ce qui laisse présager un résultat remarquable, comme celui du FC Porto qui avait éliminé la Juventus pour atteindre les quarts de finale la saison dernière.
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Les Aguias, qui ont joué tout au long du match, ont réussi à arracher une place inattendue en huitième de finale de la Ligue des champions et à ajouter deux titres historiques à leur palmarès.
C’est la première fois depuis 2016 que Benfica atteint les quarts de finale et cette sortie contre le Bayern Munich était la 18e fois que la puissance portugaise arrivait aussi loin jusqu’à présent, la malédiction de 100 ans de Bela Guttmann en 1962 étant toujours d’actualité.
Les hommes de Verissimo seront admirés par presque toutes les équipes restantes dans le tirage au sort, mais ils ont montré qu’ils étaient capables de renverser la vapeur en phase de groupe en devançant Barcelone et en éliminant l’Ajax.
Pendant ce temps, pour Ten Hag et ses joueurs, le rêve d’une nouvelle participation à la Ligue des champions est terminé et ils se rendent compte que pour beaucoup d’entre eux, il s’agissait peut-être de la dernière chance d’atteindre les phases finales, le meneur de jeu Dusan Tadic faisant partie de ces stars vieillissantes.
Les signes avant-coureurs étaient là dans les semaines entre le premier et le deuxième match et peut-être que la forme peu convaincante de l’Ajax a montré à Benfica la voie à suivre, mais il ne faut pas sous-estimer la déception ressentie face à la manière dont leur attaque a été déjouée.
Haller sera particulièrement déçu car avec 11 buts, il est le premier joueur à atteindre ce score sans atteindre les quarts de finale, tandis que l’Ajax devrait s’inquiéter du fait qu’il n’a pas gagné lors de ses neuf derniers matches à domicile en Champions League.
Benfica mérite son billet pour les quarts de finale en raison de sa deuxième mi-temps à domicile et de ses 90 minutes à Amsterdam, mais il y aura peu, voire aucun, match nul à gagner et il pourrait être difficile de rester dans le coup face à des équipes qui se sont montrées plus prolifiques que l’Ajax.
