Barbara Charone, membre du conseil d’administration de Chelsea, s’exprime sur la représentation des fans : « L’attente est toujours de gagner ».

Barbara Charone a passé plus de 40 ans à travailler dans l’industrie musicale, côtoyant des gens comme Madonna, Rod Stewart, Prince et Keith Richards. Mais c’est Chelsea Les footballeurs de Chelsea qui lui donnent vraiment le tournis, dont Ruud Gullit et Gianfranco Zola, Frank Lampard et Mason Mount.

« C’est drôle, je rencontre des gens célèbres tout le temps et je le prends dans la foulée. Mais avec les footballeurs, je suis un peu frappé par les étoiles », a déclaré Charone, qui a rejoint le conseil d’administration de Chelsea en juin après le rachat du club par un consortium américain dirigé par Todd Boehly, propriétaire minoritaire des Los Angeles Dodgers.

Née à Chicago, Charone s’est installée à Londres en 1974 et dirige aujourd’hui sa propre agence de relations publiques, MBC, qui représente Kasabian, Foo Fighters, Depeche Mode et Lewis Capaldi, pour n’en citer que quatre. Avant cela, elle était une journaliste musicale acclamée par la critique, écrivant pour NME, Rolling Stone et Sons magazine.

Charone a également écrit un livre sur Keith Richards en 1979, décrivant avec une honnêteté brutale les hauts, les bas et les aventures narcotiques du guitariste emblématique des Rolling Stones. Et c’est en séjournant chez Richards que son histoire d’amour inattendue avec Chelsea a commencé.

Je ne connaissais même pas le football quand je suis arrivée au Royaume-Uni », concède Charone, que l’on surnomme « BC ». « J’aimais le sport et j’étais un fan de baseball. J’habitais à Chelsea, sur Sloane Street [two miles from Stamford Bridge] quand je suis arrivé en Angleterre. J’étais journaliste et j’écrivais un livre sur Keith Richards et il a eu la gentillesse de me laisser séjourner chez lui, près de Chichester », raconte-t-elle. « Après avoir travaillé toute la journée, je regardais la télévision le soir et il n’y avait rien d’autre qu’une émission spéciale sur le sport le mercredi en milieu de semaine. J’ai donc commencé à la regarder et je suis devenue accro au football. Et dès que je suis rentrée à Londres, je suis allée voir quelques matchs.

« Chelsea était le stade le plus proche et je suis tombé amoureux d’eux. J’ai pris un abonnement pour la saison à partir de ce moment-là. Chelsea entrait et sortait de l’ancienne première division à l’époque, il était donc beaucoup plus facile d’obtenir des billets. Nous étions un peu un club de yo-yo à l’époque. Lentement mais sûrement, cela a changé. »

L’un des premiers souvenirs de Charone est le dernier jour de la saison 1983-84. Chelsea avait célébré sa promotion dans l’ancienne première division (aujourd’hui la Premier League) par une victoire retentissante 5-0 contre Leeds United. Et lorsque Paul Canoville (un fan d’enfance de Leeds) a ajouté le cinquième but de Chelsea, cela a déclenché une invasion sauvage du terrain.

Les supporters en colère ont répondu en détruisant le nouveau tableau d’affichage électrique du North End. Ken Bates, alors propriétaire de Chelsea, a demandé que Leeds soit expulsé de la ligue en guise de punition pour ce vandalisme.

« Les fans de Leeds ont détruit le tableau d’affichage qui se trouvait derrière ce qui est maintenant la tribune Mathew Harding », a déclaré Charone. « Et je me souviens que la saison suivante, il n’était toujours pas réparé, donc nous n’avions pas de tableau d’affichage. C’est fou !

« Le football a énormément changé depuis que j’ai commencé à y aller. Il y a eu le problème des hooligans dans les années 1980 dans le football anglais – d’où le fait que Leeds ait brisé un tableau d’affichage. Maintenant, on voit beaucoup plus de familles et d’enfants. Le confort s’est certainement amélioré aussi, et le football est plus englobant, ce qui est évidemment une bonne chose. »

Charone était également présent à Wembley pour assister à la victoire de Chelsea en FA Cup 1997 contre Middlesbrough – un match au cours duquel Roberto Di Matteo a marqué l’un des plus grands buts de la finale de la FA Cup après seulement 42 secondes – et a même travaillé sur la chanson officielle de Chelsea, Blue Day.

« C’était vraiment incroyable », sourit-elle. « Suggs était quelqu’un avec qui j’avais travaillé chez Warner Brothers. Et Mike Connaris, qui a écrit la chanson, me l’a apportée et a pensé que ce serait bien pour Suggs. Et j’ai eu la chance que Warner Brothers pense aussi que c’était une bonne idée.

« C’était un tube du top 30. Mais Ruud Gullit ne voulait pas laisser l’équipe faire [famous BBC chart show] Top of the Pops, donc ça aurait pu être un succès encore plus grand s’il l’avait fait. C’était fou. Tous les joueurs de Chelsea étaient tous dans un studio un dimanche pour chanter la chanson. Et nous sommes également allés à l’entraînement pour filmer la vidéo. »

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L’ère de Roman Abramovich

Après l’arrivée du milliardaire russe Roman Abramovich à la tête de l’entreprise en juin 2003, Chelsea a connu un succès fulgurant, remportant la Premier League à Bolton en 2005 (mettant fin à 50 ans de disette) et le premier de ses deux titres de Champions League à Munich contre le Bayern en 2012. Charone a assisté aux deux matchs.

« Je suis allée à Bolton », a-t-elle déclaré. « Nous avions des joueurs comme Lampard, Drogba et Makelele. Même avant cela, il y avait Hoddle et Gullit, donc vous pouviez voir que nous commencions à avoir de meilleurs joueurs et managers. Mais quand Abramovich a racheté le club, tout a pris une toute autre tournure.

« Et quand nous avons gagné la Ligue des champions à Munich, c’était à peu près le plus beau jour de ma vie. Le terrain illuminé en bleu était incroyable. C’était un week-end magnifique.

« Le Bayern avait également connu une saison vraiment étrange, tout comme nous. L’alchimie entre les deux groupes de supporters était formidable. La seule chose ennuyeuse, c’était quand le Bayern marquait, parce que c’était leur terrain, l’annonceur était tellement partial.

« Le Bayern a pris l’avantage à la 83e minute et certains de mes amis étaient dans une autre partie du terrain. Je leur ai envoyé un SMS et je leur ai dit : ‘Allons-y’ et cinq minutes plus tard, Didier Drogba marquait. Nous avons eu de la chance d’être encore à l’intérieur, juste à côté du drapeau de corner. C’est mon but préféré à Chelsea, avec le but de Fernando Torres contre Barcelone, qui nous a envoyés en finale de la Ligue des champions ».

A propos de son entrée au conseil d’administration de Chelsea

Durant cette période, Charone se lie d’amitié avec Times Danny Finkelstein, chroniqueur et fan de Chelsea, lui a envoyé un texto en mars dernier lui demandant si elle serait intéressée à rejoindre le conseil d’administration en cas de rachat du club par Boehly.

« Je connais Danny depuis plus de 20 ans », a déclaré Charone. « C’est un fan de Chelsea et il a un abonnement de saison depuis longtemps. Danny m’a envoyé un SMS et m’a demandé s’il pouvait me parler. Il était ami avec Jonny Goldstein, qui fait partie du consortium Boehly. [and now also sits on the Chelsea board]. Ils cherchaient à faire entrer deux fans au conseil d’administration. Beaucoup de clubs en ont parlé mais très peu l’ont fait.

« Quand Danny m’a demandé si j’étais intéressé, c’était une évidence. C’est parti de là. J’ai rencontré Jonny quelques jours plus tard et maintenant je suis dans le conseil d’administration, ce qui est fou. C’est un nouveau régime, donc les objectifs changent littéralement tous les jours. Mais la mission initiale est d’assurer la liaison avec les groupes de fans – officiels et non officiels. Mais il y a vraiment beaucoup à faire ».

Charone ne connaissait pas Boehly avant d’accepter le rôle, mais il a été impressionné par son ambition. Un mois après sa prise de fonction, il est devenu président, en remplacement de l’avocat américain Bruce Buck, et est actuellement directeur sportif par intérim après le départ de Marina Granovskaia.

Boehly est clairement un homme occupé et les transferts entre maintenant et la fin de la fenêtre sont la priorité urgente. Mais il y a une stratégie et une structure à plus long terme qui attendent d’être mises en place une fois que les choses se seront calmées après le 1er septembre.

Chelsea a déjà signé Raheem Sterling (Manchester City), Kalidou Koulibaly (Napoli) et Marc Cucerella (Brighton) ainsi que la gardienne américaine Gaga Slonina (Chicago Fire) et Carney Chukwuemeka (Aston Villa).

Ils sont actuellement en pourparlers avancés avec Barcelone au sujet de l’attaquant Pierre Emerick-Aubamayang et espèrent toujours persuader Frenkie de Jong de quitter le Camp Nou. Des pourparlers sont également en cours pour essayer de persuader Leicester de vendre… Wesley Fofanamais il faudra peut-être débourser près de 100 millions de dollars, ce qui constitue un record mondial pour un défenseur. Et Chelsea a vu une offre de 55 millions de dollars rejetée de la part de… Everton pour ailier Anthony Gordon.

A long terme, les nouveaux propriétaires de Chelsea veulent changer le modèle de recrutement en quelque chose de similaire à… Liverpool‘s. Cela inclut l’adoption d’une approche plus axée sur les données. Sous le règne d’Abramovich, Chelsea n’utilisait (et surtout ne conservait) que très peu de données sur le football par rapport à ses rivaux. Des sources indiquent à CBS Sports que les nouveaux propriétaires sont surpris par le peu de données dont ils ont hérité.

Boehly veut également créer une structure salariale plus incitative et durable. Des parcours plus clairs de l’académie de Chelsea à l’équipe première sont également considérés comme essentiels, avec des joueurs de moins de 25 ans qui devraient se voir offrir des contrats plus longs, potentiellement jusqu’à sept ans.

Il existe également un désir clair de moderniser le club en dehors du terrain de football. Il s’agira notamment d’améliorer l’engagement des supporters et de rénover le Stamford Bridge sous la direction de l’architecte Janet Marie Smith, qui a supervisé les améliorations importantes et bien accueillies du Dodger Stadium l’année dernière.

« Todd est incroyablement impressionnant », a déclaré Charone. « Il répond toujours aux e-mails et est incroyablement ouvert aux idées. Il est tout simplement très impressionnant et très gentil. »

« Si vous regardez tous les nouveaux propriétaires, leur parcours, dans tous les aspects, est tellement bien adapté à ce dont nous avons besoin. Sur le terrain, le travail que Todd a accompli avec les Dodgers de Los Angeles est exemplaire. Ils étaient sur une pente folle [12-game] jusqu’à récemment et j’espère que c’est quelque chose que nous pouvons reproduire.

« Et l’expertise de Jonny Goldstein réside vraiment dans le développement et évidemment le terrain en a besoin. On sait très bien qu’ils veulent le faire de manière indépendante et ne pas nous éloigner de Stamford Bridge, ce qui est très important à mon avis.

« Je pense que tout le monde veut simplement aller de l’avant de manière positive et être enthousiaste pour l’avenir. Il y a un regard neuf sur tout, vraiment. C’est passionnant. Même si je n’étais pas impliqué, en tant que fan de Chelsea, je serais incroyablement excité par ce qui nous attend. »

Le développement des femmes de Chelsea

Soutenir et développer les femmes de Chelsea est un autre objectif clé. Boehly a passé beaucoup de temps à élaborer des stratégies avec Emma Hayes et a été photographié lors du match nul 2-2 de Chelsea contre les Spurs le week-end dernier aux côtés de Sam Kerr, Guro Reiten et Erin Cuthbert.

Les femmes de Chelsea ont signé Johanna Rytting Kaneryd (BK Hacken), Kadeisha Buchanan (Lyon), Eve Perisset (Bordeaux), Katerina Svitkova (West Ham) et Lucy Watson (Sheffield United) et sont actuellement à Portland pour l’International Women’s Champions Cup avant leur entrée en lice en Women’s Super League contre West Ham le 11 septembre.

« Chelsea Women est d’une importance capitale pour Todd et tous les autres nouveaux propriétaires également », a déclaré Charone. « J’ai assisté à la finale de la FA Cup féminine. [which Chelsea won, beating Manchester 3-2 in extra-time]. Et j’ai assisté à la finale de l’Euro féminin, qui était incroyable. Le football féminin va probablement exploser d’ici un an ou deux.

« L’une des façons dont nous allons développer la marque est que le premier match féminin de la nouvelle saison aura lieu à Stamford Bridge et non à Kingsmeadow. C’est un grand pas dans la bonne direction. »

Les attentes pour 2022-23

Charone a de grandes attentes pour la nouvelle saison et pense que les nouveaux propriétaires de Chelsea peuvent ajouter des trophées instantanés aux 21 trophées remportés sous Roman Abramovich.

« Les deux managers, pour l’équipe masculine et féminine, m’excitent », a-t-elle déclaré. « L’équipe féminine a fait le doublé la saison dernière, en remportant le championnat et la FA Cup. Tout ce qu’ils ont à faire est de répéter cela et de gagner la Ligue des champions et ils peuvent faire le triplé !

« Et pour les hommes, l’attente est toujours de gagner. Au moins une place dans le top 4 de la Premier League et un grand parcours en Ligue des champions, ça conviendrait à tout le monde. Toute l’équipe m’enthousiasme. Nous avons de grands joueurs, comme Mason Mount, Reece James, Ben Chilwell et Kai Havertz. Je pense que Raheem Sterling est une excellente recrue. Kalidou Koulibaly aussi. Et Marc Cucurella a fait un grand match contre les Spurs.

Le derby londonien de dimanche a vu Chelsea dominer les Spurs pour finalement concéder une égalisation controversée sur corner, avant laquelle Cristian Romero a tiré les cheveux de Cucurella.

Le premier but de Tottenham a été marqué par une faute non signalée sur Kai Havertz (jugée hors de la compétence de la VAR) et par une faute de frappe sur le ballon. Richarlison était hors-jeu mais jugé en position passive.

Dans ce contexte et par une journée déjà brûlante, les esprits se sont échauffés à l’heure de jeu et les deux managers ont été expulsés suite à une vive confrontation.

« Nous ne nous sommes pas battus à coups de poing, nous avons juste eu une poignée de main un peu plus longue et avant cela, nous avons eu quelques disputes », a déclaré Thomas Tuchel à la station de radio britannique talkSPORT. « Nous nous sommes battus. Il se battait pour son équipe, je me battais pour la mienne. Personne n’a été insulté, personne n’a été blessé. C’était comme un tacle loyal. On ne s’excuse pas à la fin du match, c’est un tacle loyal et c’est tout. Il n’y avait pas besoin de carton rouge pour nous. »

« Je pense que notre disparition a été grandement exagérée », a ajouté Charone. « Si nous avions gagné, les gros titres auraient été : ‘Crise, quelle crise ?’. Nous avons vraiment, vraiment bien joué, bien mieux qu’Everton pour le premier match de la saison. Et avant le match, tout le monde disait que les Spurs étaient bien meilleurs que nous. Je pense que nous avons montré que nous étions meilleurs qu’eux ».

Sur Accès à tous les domaines

Parallèlement à son nouveau rôle de membre du conseil d’administration de Chelsea, Charone a publié un nouveau livre, écrit pendant la fermeture, intitulé Access All Areas : Un passage en coulisses à travers 50 ans de musique et de culture.. Il s’agit d’un récit de première main sur les changements survenus dans l’industrie de la musique et des relations publiques, écrit avec une réelle personnalité et parfois avec humour. Il comprend également un aperçu de la façon dont Madonna est rapidement passée du statut de fille inconnue de Détroit à celui de superstar mondiale.

« Le travail était moins chargé pendant la fermeture et j’avais toujours caressé l’idée de faire un livre », a déclaré Charone, qui a déjà lu les résultats de football classifiés à Rod Stewart, un fan du Celtic, en avril 1991, bien qu’elle ait délibérément choisi d’omettre la défaite 7-0 de Chelsea face à l’Angleterre. Nottingham Forest!

« Et soudain, Bobby Gillespie de Primal Scream m’a envoyé un texto. Il venait de lire une interview que j’avais faite de Mick Jagger et Keith Richards il y a des années et des années. Il m’a dit que je devrais ressortir mon livre sur Keith Richards et j’ai répondu : « Non, je veux écrire le mien ». Alors j’ai écrit une proposition et en un mois j’avais un accord.

« C’est vraiment une histoire sur la façon dont un fan de musique gagne sa vie dans l’industrie musicale et comment un Américain, qui aime la musique et aussi la Grande-Bretagne déménage en Angleterre et vit heureux pour toujours.

« J’ai toujours aimé la musique et la culture britanniques. En grandissant en Amérique, j’ai apporté un album des Beatles à l’école pour ce que nous appelions ‘Show and Tell’, ce qui semble maintenant très archaïque. Et j’adorais tout ce qui passait à la télévision et qui était britannique : James Bond, The Man From U.N.C.L.E., A Hard Day’s Night. J’avais donc hâte de venir ici et de voir les bus rouges et les taxis noirs ou le pont de Waterloo. J’avais une vision complètement romantique de tout ça et je l’ai toujours.

« Donc, l’intérêt du livre, comme tout mémoire, est que le centre de gravité est sur moi, pas sur les personnes célèbres avec qui j’ai travaillé. Mais la véritable histoire, et la partie d’intérêt humain, concerne – pour utiliser un mot très cliché – le voyage que j’ai fait. Ce n’est pas une histoire de révélation. Les seules choses que je dévoile sont vraiment sur moi-même. Il s’agit de mon amour pour la musique et quand elle est bonne, tout comme le football, c’est joyeux. »

L’amour de Charone pour la musique et le football est contagieux. Et sa connaissance et sa passion pour Chelsea s’avéreront inestimables pour le nouveau groupe de propriétaires.

« C’est excitant pour moi, et pour tous les fans de Chelsea », a-t-elle déclaré. « Je pense que commencer une nouvelle ère est exactement ce que nous faisons. Et si nous pouvons avoir autant de succès que l’ère précédente, alors nous serons tous au pays des rêves. »